От этого слова ей было уже не избавиться – раз явившись, оно отравило все мысли, горьким осадком поднялось со дна души. Александра понимала теперь, что по крайней мере часть рассказанной Павлом истории была ложью. Заведующей она верила абсолютно – этой женщине незачем было лгать, да и сама тема не была ей интересна. «Павел выдумал историю со своим визитом в музей, хотя рассказывал о нем так, словно был здесь сам… Так может, он выдумал что-то еще?! И почему бы ему было самому не приехать сюда и не заняться этим делом, если уж никакого конфликта с заведующей не случалось и в помине? Когда я во время нашей встречи предложила это, его передернуло. Непроизвольно – просто нервная реакция на что-то очень неприятное. Вот это было правдой – он чего-то боялся… И есть причина, по которой он не мог бы сделать сам то, что поручил мне. Просто нежелание пачкаться? Охота сыграть наверняка, убедившись, что гобелены в музее? И вдруг эта охота внезапно пошла на спад, стоило мне вплотную начать искать Зворунскую. Он как будто вдруг стал бояться… Да, бояться меня! Принялся отговаривать, удерживать… И вот, совсем отстранил от дела. Тут есть что-то, чего я не понимаю… И это очень скверно!»

Из состояния тяжелой задумчивости она вышла, когда ее окликнул сын заведующей. Молодой человек стоял рядом, указывая на ее багаж:

– Вам помочь? На кухне все закончено, а сидеть в комнате, слушать этот пьяный гвалт что-то не хочется. Все одно и то же… Вы куда сейчас? Прямо на вокзал?

– Мне сперва нужно еще кое-куда зайти… – Александра хлопнула себя по карману куртки, где звякнули ключи. – А потом уж можно и на вокзал…

– Так я провожу вас! – вызвался парень. Извинившись, он запоздало представился: – Сергей!

Александра отрекомендовалась. Помощь ей была и впрямь нужна – последнее открытие выбило ее из колеи, она чувствовала себя разбитой. Оказавшись на улице, женщина перевела дух. Только сейчас она поняла, как жарко было в квартире. Сергей с готовностью ждал ее указаний.

– Нужно проститься с квартирной хозяйкой, – сказала она после краткой паузы. – Отдать ключи. Вы уж простите меня, я что-то задумалась… О всякой ерунде!

– Мама что-то вам рассказала? – осторожно осведомился Сергей, двинувшись рядом с Александрой вниз по улице. – Я слышал от нее, вы Наташей Зворунской интересовались?

– Не то чтобы прямо ею… Скорее, косвенно, – уклончиво ответила Александра. – А вы знали ее?

– Не то, чтобы близко… – в тон ей ответил молодой человек и сам рассмеялся, предлагая оценить шутку. Но в его глазах мелькнула тень, заставившая художницу насторожиться.

– То есть все-таки немного знали? – уточнила она. – Вот… Странная это, по всей видимости, была девушка.

– Наташа была нормальная, пока в марте не связалась с этим питерским хмырем, выдававшим себя за искусствоведа, или за антиквара, или еще не пойми за кого! – с внезапной резкостью ответил Сергей. – А когда он исчез, вот тут она и стала странная! Матери нахамила, когда та ей замечание сделала… А дело еще можно было кончить миром, мать потом жалела, что пришлось с Наташей расстаться. Но вот правду говорят, поведешься с ненормальным – самому недолго рехнуться!

– А вы и этого приезжего видели? – спросила Александра. Она облизала пересохшие губы – погода снова резко менялась, воздух давил, словно перед грозой.

– Один раз… Случайно заглянул в музей и имел счастье его там мельком лицезреть! – Сергей говорил со сдержанным гневом и презрением, заставлявшим Александру предполагать, что его отношения с Натальей были не такими уж далекими, как ему хотелось представить. У художницы сильно заколотилось сердце – она предчувствовала удачу.

– Главное, на что она польстилась? – возмущенно продолжал молодой человек, которого уже не нужно было подстегивать расспросами. – Он уже старый для нее… Лет пятьдесят, наверное! И некрасивый совсем. На мокрицу похож, такой вид, будто всю жизнь в погребе просидел. Все сплетничали, будто она влюбилась… А мне кажется, вовсе она не влюблялась, просто он чего-то ей наобещал. Жулик… Все юлил тут, вынюхивал что-то… Паспорт квартирной хозяйке боялся показать. Я после его отъезда Наташу один раз встретил… Как раз перед тем, как она сама уехала. Заплаканная, злая… Так она мне сказала, что он даже имени своего настоящего никому тут не называл. И даже ей!

– То есть его звали не Игорь?! – воскликнула Александра. – А как?!

– Она не сказала, да я и не спрашивал… – мрачно ответил парень. – Только призналась, что увидела его паспорт, улучила минуту. Настоящий аферист!

Остановившись на углу переулка, ведущего к деревянному бараку, где обитали Мирослава с Анелей, художница не в силах была сделать больше ни шагу. Асфальт под ногами сделался вдруг вязким, словно трясина. «Как глупо будет потерять сейчас сознание…» – пронеслось у нее в голове. Должно быть, женщина сильно переменилась в лице – молодой человек, забыв о своих переживаниях, всполошился:

– Что с вами?! Вам плохо?!

– Не очень хорошо… – выдавила она. – Но мы уже почти пришли. Вон в том доме я сняла комнату.

– Там жила Наташа… – протянул парень, взглянув на барак, в направлении которого указала Александра. – Я у нее в гостях не был, но как-то проводил с работы… Вот это совпадение!

– Да, и я даже сняла комнату, где она жила… Совпадение за совпадением. Скажите-ка… – художница провела ладонью по лбу, словно пытаясь стереть дурноту. Как ни странно, этот незамысловатый прием помог. – Зворунская ведь, кажется, немного вам доверяла… Раз делилась своими неприятностями. Она не говорила вам во время той последней встречи о каких-нибудь старинных гобеленах, на которых изображены единороги?

Сергей, озадаченный и встревоженный, покачал головой:

– Нет… Не говорила. Да мы общались всего несколько минут. А до этого болтали пару раз… Вы только не подумайте, что я был в нее влюблен! У меня есть девушка.

– Но она вам нравилась, – твердо заявила Александра, и то, что парень упорно смотрел в сторону, стараясь не встречаться с нею взглядом, только укрепило ее уверенность. – Ничего постыдного тут нет. Только знаете, это один из тех случаев, когда нам кто-то нравится, а потом мы понимаем, что нам лучше было бы никогда не встречаться с этим человеком.

– У вас тоже было такое? – отрывисто спросил парень.

– Да, – уверенно ответила Александра. – Да! Ну, мне осталось два шага, спасибо, что проводили… Я немного задержусь, так что ждать не стоит, а туда не приглашаю – мы с хозяйкой условились, что я не буду приводить гостей!

Сергей, оглушенный ее напором, безропотно сдал багаж, попрощался и, озадаченно оглядываясь, пошел прочь. Александра оставалась на месте, пока его худощавая долговязая фигура не скрылась вновь за поворотом.

И впервые за последние дни ее мысли занимал вовсе не единорог.

Ключи, который она сжимала в пальцах, очень пригодились – хозяек по-прежнему не было дома. Александра несколько раз безуспешно и нетерпеливо нажала кнопку звонка и сама отперла дверь. «Ах, какая я идиотка! – твердила она про себя. – Какая идиотка! Была как под гипнозом… Я же давно все могла узнать сама!»