— Вливания не вливания, а только нелюдской там народ, упырики, глуша мелкая, — подвел итог Константин Иваныч.

Минут через десять на горизонте показался пригорок почти правильной конической формы. Верхушка его была совершенно лысая и плоская, как будто срезанная ножом.

— Древний курган? Городище? — спросил Бабст со знанием дела.

— Гремок, — ответил водитель.

— Ага, понятно, — на самом деле Костя уже и не пытался понять загадочного аборигена. — А почему верхушка такая?

— Зайцы срезали. Всей деревней лет пятнадцать ковырялись. Там сразу за гремком и будет ихняя деревня.

— А зачем срезали?

— Кто ж их знает? Должно, ихний бог так захотел.

Впереди показался мост через извилистую речку с низкими, поросшими ельником берегами.

— Как речка-то называется?

— По-нашему — речка Свинка. А по-ихнему такая неразберюха, что язык сломаешь.

Перед самым мостом водитель вдруг резко затормозил.

— Дальше не поеду! — объявил он.

— Это еще почему? — возмутился Савицкий. — Договаривались же до Зайцева.

— Нет туда проезда. Только на козле милицейском и за-бесплатно. Ты на дорогу гляди.

Дорога впереди состояла в основном из грязи и кочек, но все-таки казалась ничем не хуже, чем та, по которой они добирались сюда последние два часа. Было ясно, что Константин Иваныч просто боится заезжать в нелюдскую деревню.

— Ладно, выходим! — скомандовал Савицкий.

Разобрав вещи, они двинулись в сторону моста. Бабст задержался, чтобы заплатить водителю.

— Держи двести.

Мужик протянул было руку, но Костя вдруг отдернул деньги и спросил:

— А скажи, Иваныч, ты про березу зайцевскую ничего не слыхал?

— Каку березу?

— Старую березу. Очень старую. Барин посадил, помещик, сто лет назад.

— Берез тут столько, что всей Москве на розги хватит. А помещиков еще товарищ Сталин ликвидировал как класс.

Бабст посмотрел на него внимательно: похоже, мужик действительно ничего не знал.

— Ну ладно, держи деньги. Смотри, на бакарди все не трать. Тебе тормозные колодки давно пора менять.

— Купил бы «Ауди», да жопа, как у Маугли, — загадочно ответил псковитянин.

— Ну, прощай!

Бабст надел рюкзак, взял в руку гитару и уверенным шагом бывалого туриста стал догонять товарищей.

Константин Иваныч посмотрел ему вслед, потом перевел взгляд на пригорок и смачно сплюнул:

— Тьфу! Мандаты без даты!

Утер рот рукавом и уселся за руль. «Копейка» пустилась в обратное плавание.

На мосту княжна Вера остановилась, чтобы полюбоваться панорамой речки Свинки. Кроме плавней, низкорослых елок и сарая на склоне горы у самой воды виднелось еще какое-то красно-белое пятно.

— Смотри, Пьер, там кто-то сидит!

— Да, точно.

— Девчонка какая-то, — присмотревшись, сказал Бабст.

— И, кажется, ничего себе, — добавил остроглазый Паша.

Они спустились с моста и пошли вдоль берега. На камне у самой воды сидела девушка в белой блузке и яркокрасной юбке. Она положила голову на колени и глядела на воду — прямо как Аленушка на известной картине. Однако от героини Васнецова жительница Зайцева отличалась румянцем во все щеки и очень крепким телосложением. Рядом с ней не было ни ведра, ни удочки, ни корзины: значит, девушка пришла сюда просто так, отдохнуть. Когда четверо приезжих подошли поближе, стало видно, что она чему-то улыбается. Улыбка у нее была добрая, наивная, даже какая-то блаженная.

Завидев незнакомых людей, Аленушка встала. Живой ахнул:

— Пейзанка-то кака цветушша! Значит, так: всем молчать, в контакт с народом вступаю я.

Он взбил дреды так, что голова его стала похожа на какое-то хищное растение, вроде венериной мухоловки, и пружинистым шагом направился к цели.

— Здравствуй, Аленушка! Здравствуй, милая! Далеко ли до Зайцева? — громким фольклорным голосом вопросил он шагов за десять.

— Здравствуйте, — ответила девушка, рассматривая его не без удивления. — Да нет, недалеко. Вон там, за гремком.

— За каким еще гремком?

— Да вот за этим же, за тайровым. Здравствуйте! — улыбнулась она подошедшей троице.

Савицкий и Бабст поздоровались, не удержавшись от ответной улыбки. Княжна тоже улыбнулась, но промолчала.

— А вы к нам, значит? А сами откуда будете?

— Из Москвы, — ответил Петр Алексеевич.

— Ух ты! — глаза незнакомки округлились. — Из самой Москвы? Так давайте я вас провожу. Вот тут, по тропинке, скоренько дойдем.

— Спасибо!

Они пошли по тропинке, огибавшей лысый пригорок.

— Вы к нам по делу по какому или просто так приехали? — спросила девушка.

— А вот я тебе расскажу, по какому мы делу, — затараторил Живой, подхватывая пейзанку под локоть и увлекая вперед. — Мы, Аленушка, ученые люди. Приехали язык ваш изучать. У вас тут язык старинный, заповедный, такого в Москве даже в Лосином Острове не сыщешь, где лоси ходят, вот нам и интересно. Тайровый гремок-то, говоришь? Дай-ка я запишу. Это что же значит?

— Ну, сверху на нем плоско то есть, на гремке... Ученые, говорите, — девушка с уважением посмотрела сначала на Пашин смартфон, потом на дреды и добавила: — Академики!

— Ишь ты, какое слово знаешь. А как зовут тебя, красотуля? Угадал я про Аленушку?

— Не, не угадал, — рассмеялась девушка, прикрыв рот ладошкой. — Дуня я.

— Авдотья, значит. Хорошее имя. А я, стало быть, Павел Живой, кандидат филологических наук. А чего ты, Дуня, в поле не работаешь?

— Так у нас же птицеферма. Все девки на ферме ломят. А сёдня праздник, выходной. Покормили с утра да пошли гулять.

— Вот оно как... Так ты при яйцах, значит?

— Не, я при цыплятах.

— Это хорошо, что при цыплятах. А что, Дуня, есть ли у тебя бойфренд?

— Это какое слово вы сказали?

— Жених, спрашиваю, есть?

Дуня снова захихикала, прикрыв рот ладошкой.

— Да нет, у нас на деревне моготных мужиков совсем не осталось. Вот братец мой неженатик, но он духовное лицо. А так все больше девки.

— Вау! Райские кущи! А кто же вас, милые, того-этого...

Не дав ему договорить, державшийся сзади Савицкий крепко взял Живого за локоть:

— Паша, можно тебя на минутку?