Очертания лаборатории расплылись. «Охотники использовали странное оружие с электрическим током», – с ужасом поняла я и отступила назад. Все сходится! Макс многого не знает, но интуитивно разобрался. Ноги подкашивались. Спиной я натолкнулась на чью-то грудь. Как оказалось – Николай. Обняв за плечи, Вязин прижал меня к себе, но я почти не чувствовала ласковых объятий. Мысли неслись, опережая одна другую. Похоже, Кирилл взялся за меня очень серьезно! Он объяснил Виктору, что меня лучше захватить живой, и натравил вампиров. И сейчас попытка Чернова только чудом не увенчалась успехом, но ему ничто не помешает повторить ее вновь. Последующие слова Фадеева донеслись как сквозь вату.

– Может, тебе рассказать, зачем Злата нужна Виктору? – Макс сузил потемневшие, как предгрозовое море, глаза. Словно желая морально добить Тагашева, он продолжил: – Все просто, мракаур! Захватив дочь главы клана, можно обменять ее на Колесникова, а захватив твою ученицу – на тебя!

Тагашев качнулся, как от удара.

– Нет! – непонятно что опровергая, будто сопротивляясь и не желая смириться, прохрипел он.

Во взгляде Макса появились льды обоих полюсов. Чуть полноватые губы исказила кривая усмешка, больше смахивающая на оскал зверя.

– Из-за тебя она две недели находилась в подземельях! – рыча, обвинил Макс.

Я затравленно посмотрела на наставника. Охотники объяснили все более чем подробно, но я совсем забыла о Колесникове. В голове всплыл давний разговор с Николаем. Однажды он говорил, что мракауры знают, что у него якобы есть родная дочь, но они не осведомлены, кто эта девушка. Николай скрывал информацию обо мне. Никаких документов или фотографий, которые могли выйти за пределы клана. Вязин уже тогда опасался, что если обо мне узнают, то могут захватить и использовать против него самого. Только я совсем упустила это из виду. Неужели мракаурам стало известно обо мне? Поверить в это было страшно, а осознать, что я стала лакомой приманкой в капкане не только на Тагашева, но и на Колесникова, – ужасно.

– Двойная наживка? – хрипло спросила я. Выдавая мой страх, губы предательски задрожали. Я обращалась скорее к себе, чем к своему окружению.

Тагашев странно посмотрел на меня: необычная смесь вины, испуга и нежности. Приблизившись, он убрал прядь волос мне за ухо, затем молча повернулся и без каких-либо объяснений направился к двери. Будто бежит от безжалостных нападок Макса или хочет остаться один и подумать. Наверное, ему нелегко. Елизар не стал ждать, пока один из биохимиков наберет код, он применил телекинез. Панель погасла. Дверь с шипением разъединилась на две половинки и, пропустив моего наставника, захлопнулась. Уверена, что так легко эти стены не покидал никто.

Успокаивающе поглаживая меня по предплечью, Вязин долго смотрел вслед Тагашеву, затем разжал руку. Оглядев всех присутствующих и чуть дольше задержав взгляд на горстке пепла, он тяжело вздохнул.

– Злата, тебе не стоит покидать пределы города, – предупредил Николай, и возражений по этому поводу у меня не возникло. Я согласно кивнула. – Вы, Лев, – повернулся он к биохимику, – тоже должны находиться под защитой круглосуточно. Даю вам день, чтобы дать указания и перевезти что-то из аппаратуры. До окончания строительства можете разместиться в одном из пустующих коттеджей.

– Никогда не думал, что буду в осадном положении, – сжавшись, сказал ученый. Он неопределенно взмахнул рукой и направился к другим биохимикам.

Послышался едва различимый шепот: похоже, глава лаборатории начал давать указания. «Привычная жизнь рушится не только у меня», – апатично подумала я, разглядывая стену напротив, но последующие слова Николая заставили вскинуть голову.

– Нужно найти мутантов, похитивших Злату, – обратился он к Максу. – Наберешь группу Хранителей и возглавишь поиски. Фомина я предупрежу. Виктор пытается создать страшное оружие, и мы должны знать, как ему противостоять. Неплохо было бы захватить еще одного вампира.

– Что-то подсказывает, что они за территорией верлафов. – Фадеев задумчиво постучал носком ботинка по полу.

Отойдя от Вязина, я потупилась и представила, как Макс и другие Хранители блуждают в туннелях, стараясь отыскать вампиров, которых уже не существует. Конечно, могут быть и другие, но лгать теперь бессмысленно. «Ибо нет ничего тайного, что не сделалось бы явным…» – вспомнила я и виновато посмотрела на Николая.

– Мутантов разорвали Охотники, – едва слышно призналась я, а затем рассказала, что произошло под землей.

О том, что Виктор собирался меня уничтожить, а Кирилл захватить как примаку на Тагашева, я, само собой, умолчала. Основные мотивы и так понятны, а Елизару и без этого несладко.

– Ты научилась лгать, Злата. – Вязин смотрел проницательно, словно знал причины, но о Тагашеве промолчал и обратился к Максу: – С Фоминым я сам поговорю. А вы с Ильей отвезите Злату домой, нам с Елизаром еще на стройку заехать нужно.

Попрощавшись, Николай широким шагом направился к выходу. Глядя вслед, я устало опустила плечи. События выбили из колеи и опустошили. Внезапно захотелось оказаться дома, в ванной, наполненной горячей водой с шапкой густой ароматной пены. Расслабиться и на время забыть обо всем.

Положив голову Максу на плечо, я вяло смотрела на проплывающее кружево заснеженного леса за окном. Перспектива безвылазно сидеть за стенами города оптимизма не придала. Кроме парочки крошечных кафе и школы танцев Альбины, развлечений в городке нет (верлафы ездят за всем в мегаполис), но пугало даже не это. Ну какой из меня Хранитель, если я не смогу даже за ворота выйти? Конечно, до окончания обучения еще больше года, вот только откажется ли за это время Виктор от своих планов? Что-то подсказывало, что нет. Он не смертный и выжидать может столетия, так же как и мы – гадать о его планах. Сначала защита нашего города, теперь еще и жуткие вампиры. Неужели все это направлено против малочисленных верлафов, и лишь с одной целью – стереть оборотней с лица земли? «Как бы там ни было, в этой войне я могу и не выжить», – подумала я, чувствуя, как дверца машины плавно ползет в сторону. Мысли отвлекали всю дорогу, и я совсем не заметила, что уже нахожусь возле дома. Мягкие лучи восходящего солнца окрасили крышу коттеджа в золотисто-розовый цвет.

– Об Охотниках солгала, чтобы избавить мракаура от угрызений совести? – Фадеев помог выбраться и, обняв за талию, повел меня к входу. – Тебе не кажется, что это глупо?

Я остановилась и ненадолго замолчала, глядя на невысокую рябинку во дворе. Пушистые шапочки снега заботливо прикрыли кроваво-красные ягоды. Стайка воробьев, затеяв перепалку, устроила себе ранний завтрак.

– Зачем ты обвиняешь его, Макс? – наконец спросила я. – С таким же успехом можно упрекать Колесникова или Николая. Я всегда находилась слишком близко к главе клана. И ты об этом знаешь!

Тяжело вздохнув, Фадеев грустно взглянул на меня:

– Знаю.

Ответ прозвучал односложно, но за недосказанностью чувствовалось смятение. Не сказал «просто не могу видеть мракаура рядом с тобой», но и так стало понятно. Я улыбнулась и обняла его за плечи. Внезапно поняла, что скучала, и скучала сильно. Макс напрягся, но тут же заключил меня в согревающий плен.