брата, в линии щек, лба. Она излучает ауру власти: холодной, жестокой, расчетливой.

— Ты играешь? — повторяет она.

Я кладу фигурку доа на свое место.

— Тайлер Джонс, — отвечаю я. — Альфа. Легион Авроры, Отряд 312.

Саэди подходит к столу и ставит на него поднос. На нем стоит графин с кристально чистой водой и два стакана. А еще на нем красивый нож с длинным лезвием и четыре сферы, в которых я узнаю плоды Сильдрати, так называемые баэли. Присаживаясь напротив, Саэди не сводит с меня испепеляющего фиалкового взгляда.

— Серьезно? — произносит она, прекрасно говоря по-земному. — Это и есть твой первый гамбит? Имя, звание и номер отряда?

Она приподнимает темную бровь, затем наливает воду. Драккан перебирается на спинку стула, тихо издавая трели, продолжая пристально смотреть на меня. Саэди толкает хрустальный бокал через весь стол и что-то бормочет своей зверушке.

— Да, Иша, любовь моя, он меня тоже разочаровывает, — произносит она, снова глядя мне в глаза. — Я думала, он знает, как играть в эту игру.

Я отчаянно хочу пить после драки на арене, но вместо того, чтобы хвататься за бокал, я встречаюсь с ней взглядом и тихо говорю, мой голос спокоен.

— Первый шаг уверенной техники допроса — установить взаимопонимание, — говорю я. — Предложите субъекту доброту — подачка вроде воды, еды или болеутоляющее. Облегчение страданий подчеркнет страдания, которые они пережили и пробудит в вас чувство сопереживания, в отличие от других похитителей. — я перевожу взгляд с воды на нее. — Я знаю, как играть в такие игры.

Я откидываюсь на спинку стула, проведя пальцами по коленям.

— Тайлер Джонс. Альфа. Легион Авроры, Отряд 312.

Саэди наполняет другой бокал для себя, делает глоток.

— Мы, Порождения Войны, учим свои адептов совсем иначе, маленький Землянин, — говорит она. — Первым шагом успешной техники допроса является становление доминирования. Недвусмысленно заверив субъекта, что вы всё держите под контролем.

Она берет нож с подноса, прижимая кончик к пальцу другой руки. Как и волосы, ногти выкрашены в черный.

— Начать нужно с небольшой ампутации, — предлагает она. — Что-нибудь маленькое. Но то, по чему будут скучать.

Она бросает взгляд на мою промежность, затем смотрит мне в глаза.

— По сестре, вероятно.

Желудок сжимается, но я всем своим видом не выдаю страха. Провожу в голове расчеты.

— Откуда ты узнала, что она..

— Я не дура, Тайлер Джонс, Альфа Легиона Авроры, Отряд 312. - она вонзает нож в кусок баэля, а уже затем начинает срезать кожуру неловкими движениями. — Чем скорее ты откажешься от этой идеи, тем лучше.

— Твой Земной прекрасен, — говорю я. — В этом я с тобой соглашусь.

Она снимает темную кожуру с фрукта.

— Куда лучше твоего сильдратийского.

— Я удивлен, что ты потрудилась выучить язык. Учитывая то, как ты нас презираешь.

Саэди кусает фрукт, глядя мне прямо в глаза.

— Я всегда изучаю свою добычу.

Она откидывается на спинку стула, водружая ноги на стол, и подталкивает ко мне стакан каблуком сапога с серебристым мыском, высотой до колен.

— Пей, мальчик. Тебе понадобится все твое мужество.

Иша издает трели, взмахивая крыльями и наблюдая, как я, наконец, подаюсь вперед и беру бокал. Он твердый, из хрусталя, и на мгновение мне приходит в голову мысль бросить его в лицо Саэди, выхватить нож и ударить её. Более разумная часть мозга напоминает о том, что в последний раз, когда мы сцепились, эта девчонка без труда избила меня. Пах посылает срочный сигнал о том, что однажды я всё же захочу завести детей.

Я пью.

— Ты и твоя команда заполучили данные от спасательного флота Гефеста, — говорит Саэди. — Записи показывают, что бортовой самописец, который твой техник уничтожил на борту «Пляски Смерти» принадлежал древнему земному кораблю. «Хэдфилду». Судно, пропавшее два века назад. — Она отрезает кусочек фрукта, и прижимает его к языку. — Что тебе нужно от двухсотлетней развалины, маленький землянин?

— Я любитель истории, — отвечаю я.

— Познай прошлое, — произносит она, — иначе будешь страдать в будущем.

— Именно.

— Ты лжешь, — говорит она тихо и мягко. — Продолжишь в подобном духе, и я заставлю твою сестру страдать от самых ужасных пыток во всем космосе.

— Исходя из того, что час назад ты хотела скормить нас монстру, полагаю, ты нас в любом случае убьешь. — я пожимаю плечами. — А раз эта информация так важна для тебя, быть может, тебе лучше начать с допроса и истязаний вместо того, чтобы ходить вокруг да около?

— Мой брат также владеет всеми необходимыми ответами, маленький Землянин, — спокойно отвечает она. — Так что тебя нельзя назвать существенной частью этого уравнения.

— Тогда какой смысл вообще со мной разговаривать?

Мелькает лезвие ножа. Еще один кусочек фрукта исчезает между темными губами Саэди. Немного погодя она отвечает.

— Не часто приходится встречать прекрасно подготовленного бойца, который в одиночку усмиряет взрослого драккана. — она смеряет меня взглядом, ее глаза сияют. — Я признаю твою доблесть. И твою родословную. Джерико Джонс был достойным уважения врагом.

Во мне вспыхивает гнев. Я чувствую, как напрягается челюсть, и сжимаются зубы.

— Это не остановило твоих людей от его убийства на Орионе.

Она приподнимает идеальную бровь.

— Мы воины, Тайлер Джонс, а не вдовы. Не плачь по потерям в войне. И хотя звание твоего пэра заслуживает уважения, ни на мгновение не сомневайся, что я не убью тебя или твою сестрицу, или того маленького калеку, чтобы выведать то, что мне нужно.

Я ощетиниваюсь из-за оскорбления в адрес Фина. Она же просто улыбается, когда её колкость удается. Встретив её взгляд, я понимаю, что эта девушка из культуры, которая слишком отлична от моей — из культуры, где ценится сила, поощряется жестокость, презирается слабость. Я начинаю понимать, как, должно быть, тяжко было Кэлу вырваться из порочного круга, и стать тем, кем он является сейчас. Чем дольше я нахожусь с его сестрой, тем большее впечатление он на меня производит. И тем больше я её ненавижу. Но пока все прочие Порождения Войны продолжают так думать, я понимаю, что Саэди по большей части подначивает меня. Нажимает на кнопки. Ждет определённой реакции. Всё что она делала с тех пор как появилась — лишь пода: угрозы, разговоры о моей команде, отце — всё это за тем, чтобы выяснить, что я за человек. Я оглядываю стратегические игрушки по всей комнате. Дюжина различных игр из дюжины различных миров. Я понимаю, что все они были, так или иначе, втянуты в конфликт с Сильдрати за последние пятьдесят лет.

Я всегда изучаю свою добычу.

— Та, что зовут Аврора, — Саэди презрительно поджимает губы. — Девчонка,