— Наконец-то, мы подбираемся к самой сути, — говорю я.

Её рука поднимется к ожерелью из отрезанных пальцев на шее.

— Вы, мужчины, — вздыхает она. — Вечно торопитесь.

Иша издает трели, сверкая золотыми глазами.

— У неё нет навыков тренированного легионера, — продолжает Саэди. — Кто она? Откуда? Почему путешествует с вами?

— Она пряталась на нашем корабле, — отвечаю я. — Она с Земли. И твой брат был бы очень огорчен, если бы я отослал её обратно.

— Полуправда, — воркует Саэди, протягивая руку, чтобы почесать драккана за ушком. — Маленький землянин считает себя умным, Иша. Он всё еще верит, что у него есть хоть какая-то видимость контроля над ситуацией. Быть может, нам сперва убить его сестру? Или ту противную бетрасканскую жабу?

— Так ты ощущаешь себя сильнее? — спрашиваю я. — Принижая других?

— Ты жалок, маленький Землянин, — отвечает она. — Жалок, слаб и напуган. Собственное правительство объявило вас террористами. Ваши же люди охотятся за вами.

— А как бы тебя назвало твое правительство? — отвечаю я. — Если бы только не убила их всех за то, что они посмели заключить перемирие с Землей.

— «Мир» — то же самое тявкает каждая дворняжка, когда кричит «Сдаюсь», — отвечает Саэди, рассматривая свои ногти. — Милосердие удел трусов. Внутренний совет Сильдры был в союзе с нашими врагами. Они стали предателями народа Сильдрати.

— Значит, поэтому вы уничтожили их вместе со своей родной планетой? — допытываюсь я, в моем голосе слышится гнев. — Вместе с десятью миллиардами невинных Сильдрати?

— Народ Сильдрати принял договор с Террой, мальчик. Они потеряли свою честь. Они не заслуживали жалости, поэтому Архонт Каэрсан не выказал им жалости.

Я вновь ощетиниваюсь при этом имени. Каэрсан. Звездный Истребитель. Человек, который разрушил мир и возглавил нападение на Орион — нападение, в котором мы потеряли отца.

— Знаешь, забавно, — отвечаю я. — Вы, Несломленные, всегда говорите о чести. Но в последний раз когда я проверял, нападение во время мирных переговоров столь же трусливо, как и удар ножом в спину. Мне кажется, в твоем горячо любимом Звездном Истребителе благородства как в навозном жуке.

При этом глаза Саэди вспыхивают.

— Предупреждаю лишь раз, маленький Землянин. Следи за языком, когда говоришь о Звездном Истребителе. Или я отрежу тебе его.

— Он безумец, — выплевываю я. — И он..

Я даже не вижу её движения, лишь ощущаю удар — кончик её каблука оказывается на моей переносице. Чувствую хруст, перед глазами черные звезды, а во рту привкус крови. Я вместе со стулом падаю на пол, но быстро подскакиваю на ноги, ребра до сих пор ноют после схватки с дракканом. Мир размыт от слез, и я вижу лишь вспышку темного, прежде чем две руки хватают меня за плечи..

Ох, Творец, только не снова..

…и её колено врезается мне между ног. Черные звезды перед глазами становятся белыми, и на мгновение я не ощущаю ничего, кроме боли; падаю на колени, рухнув на пол, сворачиваясь в клубок агонии и унижения. Всё что мне по силам — это помнить как дышать, и я жду, когда сапоги с серебряными мысками начнут танцевать на моем горле, когда сквозь пылающую дымку боли прорезается голос.

— Темплар. Простите, что вмешиваюсь.

Сапоги так и не появляются. Я узнаю голос, это заместитель Саэди; его голос слегка искажен системой связи. Сквозь слезы я поднимаю глаза и вижу, как Саэди прикасается к передатчику на груди униформы. Голос спокоен, когда она отбрасывает одну косу с плеча, улыбаясь мне совершенно невозмутимо.

— Что такое, Эриэн? — спрашивает она.

— Мы обнаружили парочку судов на курсе перехвата «Андараэля», — докладывает лейтенант. — Приближаются к нам с нескольких направлений.

— Кто они?

— Земные корабли. Четыре эсминца. Два грузоперевозчика.

Дыхание творца. Это не просто «парочка судов». Это штурмовой флот..

— Игнорировать, — отвечает Саэди. — Земляне не рискнут нарушить нейтралитет и напасть на корабль Несломленных. Держать курс на Нериду.

— Они движутся со скоростью атаки, Темплар. И они вызывают нас на связь.

Саэди замолкает на мгновение. Её слова — правда; с тех пор, как началась гражданская война Сильдрати, Земля всячески избегала различного рода вмешательств в дела Сильдрати. На самом деле, их сложно винить в этом — Звездный Истребитель не только уничтожил свой собственный мир, но и каким-то образом разрушил солнце Сильдрати. Черная дыра, которая образовалась после этого, уничтожила всю систему Сильдры, а также несколько необитаемых систем поблизости. Вряд ли кому-то захочется оказаться не та той стороне, когда подобный человек обладает такой властью.

Но теперь Земной флот идет на перехват из-за нас?

«Андараэль» сам по себе довольно массивный корабль, «Дракканлас» — самый большой в армаде Несломленных, но это не значит чтобы так-называемый «смотрите_какая_я_крутая» командир даже самую малость не была обеспокоена тем, как справиться с атакой Землян такого размера.

— Звонок на экран, — произносит Саэди.

Я смаргиваю слёзы, кричащая боль в паху унимается до бормотания, когда экран оживает. На мгновение он весь залит белым сиянием, от которого больно в глазах. Затем белый цвет принимает знакомую форму, и я заставляю себя сесть, ощущая, как желудок сжимается. Я вижу крылатый герб Земных Сил Обороны Земли. Под ним красуется изображение корабля под названием «КУСАНАГИ». Передо мной униформа Всемирного Разведывательного Управления, белая, без единого пятнышка.

Гладкая зеркальная маска.

— ПРИВЕТСТВИЯ ОТ ВСЕМИРНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ, ТЕМПЛАР. МОЖЕТЕ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ПРИНЦЕПС. - голос бесполый. Металлический. Невозможно понять, кто находится под маской. Но я-то знаю, что под этой безупречной униформой мужчина, чудовище.

Отец Авроры, Чжан Цзи.

Или, во всяком случае, то, что от него осталось. Он был одним из нескольких сотен колонистов на Октавии III, которые были поглощены и эмансипированы Ра`хаамом. Они работали в тени в течении двух столетий, внедряясь в ВРУ, и только одному Творцу известно в какие еще подразделения правительства Земли. Они стерли все свидетельства существования колонии на планете Октавия. Скрыли существование двадцати двух миров, засеянных Ра`хаамом, тем самым закладывая прочный фундамент для его возвращения.

Вид Принцепса словно еще один удар для меня — в последний раз мы видели его на Октавии. И вот я словно снова там, обреченном и разрушенном мире. С неба падают голубые споры. Вся колония заросла растениями существа, дремлющего под его мантией. Глаза Кэт, ярко — голубые в форме цветка, наполняются слезами, когда она смотрит на меня в последний раз.

Ты должен отпустить меня.

Мир снова расплывается. Я утираю ладонью влажные глаза.

Творец, я скучаю по ней..

— Чего ты хочешь, Землянин? — отвечает Саэди, глядя на фигуру на экране.

— ТЕМПЛАР, НАСКОЛЬКО МЫ ПОНИМАЕМ, ВЫ ЗАДЕРЖАЛИ НЕСКОЛЬКИХ ГРАЖДАН ЗЕМЛИ, ЗАНИМАВШИХСЯ ШПИОНАЖЕМ