О, ясно…

– С какой стати мы будем платить? – спросил долговязый парень с деревянной палкой, которую он безуспешно пытался поджечь спичкой. – Ведьма уже у нас.

– Сделка есть сделка, – ответил Дюррал.

Он сунул руку за пазуху и вынул пузырёк с тёмной вязкой жидкостью, полил ею кончик палки парня, а потом чиркнул спичкой и поджёг её.

– Думаю, город, переживший столько страданий, не захочет навлечь на себя кару, которую боги пошлют вам за нарушение клятвы.

Это вызвало дебаты среди горожан. Слышались раздражённые голоса. Нас окидывали мрачными взглядами – в основном меня, но и Дюрралу тоже перепало. Однако в конце концов люди мрачно закивали. Суеверие победило жадность.

– У нас не так много денег, – сказала какая-то женщина, выходя вперёд с мешочком монет, – но ты прав, аргоси, сделка есть сделка.

Дюррал взглянул на мешочек и, даже не открыв его, покачал головой.

– Этого мало.

– Ты хочешь последнее у нас отобрать, аргоси? – спросил кто-то.

– А что? – сказал Дюррал. – Если мы намерены очистить город от ведьминых чар, то заплатить должны все. – Он возвысил голос, обратившись ко всей толпе. – Платите, сколько хотите. Платите, сколько можете. Медяк – если это всё, что у вас есть, или серебряный ноб – если желаете, чтобы ведьма никогда не вернулась. Но поскольку каждый из вас пострадал от её мерзостей, то каждый должен чем-то пожертвовать, чтобы положить конец её власти.

Меня удивил его неожиданно формальный тон и горделивая поза – нечто среднее между священником и королём… Не то чтобы я когда-нибудь видела короля.

Вскоре горожане выстроились в длинную очередь, которая начиналась от виселицы и тянулась вдаль, исчезая в пыльной дымке.

Один за другим люди выходили вперёд и по указанию Дюррала протягивали то, что хотели – или могли – отдать. У некоторых вообще ничего не было, поэтому более состоятельные горожане сперва вручали им одну из своих монет. Хорошие люди, наверное.

Получив монету, каждый плевал на неё, а потом бросал мне под ноги. Они смотрели мне в глаза и призывали то или иное проклятие на мою бедную голову.

«Вы все немного опоздали, если надеетесь проклясть меня», – подумала я.

И всё же… их взгляды… Люди смотрели так, словно это я вынуждала их отказаться от своих маленьких медных и серебряных сокровищ. Казалось, будто эта утрата подогревала их ненависть ко мне даже больше, чем мои предполагаемые злые чары.

Когда все закончили, люди столпились вокруг эшафота с виселицей, ожидая финала. Ненависть, которую они испытывали ко мне, была почти материальной…

«Не почти», – подумала я.

Их злобная ярость заливала мне горло как густое липкое масло. Я тонула в нём. Тело стало таким тяжёлым, что показалось: деревянный эшафот вот-вот провалится под моим весом.

– Готова, девочка? – прошептал Дюррал.

Готова к чему? К смерти? К котлу какого-нибудь ада, в который мой народ даже не верил? Но Дюррал Бурый смотрел на меня так, словно спрашивал всерьёз.

«Духи мёртвых, добрые и жестокие, – подумала я. – Неужели есть шанс, что он меня не предал? Что безумное представление, которое он тут устроил, на самом деле должно помочь?»

– О-о! – сказала я вслух.

Сказала помимо воли, потому что в животе у меня что-то двигалось. Как будто в моём теле были заперты двое, и теперь этот второй просыпался. Лицо зудело. Ладони стали такими скользкими и липкими, что я почти могла вывернуться из верёвок на запястьях. Петля на шее мешала двигать головой, но меня охватило отчаянное желание посмотреть вниз. Глянув на себя, я увидела, что истекаю кровью.

Нет. Не кровью. Это воск. Красный воск.

Красный воск, который Сокол и Мет-астис влили мне в горло в той пещере. Только теперь его было намного больше, чем я тогда проглотила. Словно он годами разрастался во мне, заменяя внутренности и плоть.

Из толпы раздался крик – наверное, это тот самый идиот, который орал при каждом удобном случае. Правда, я никого толком не видела, поскольку всё время приходилось смаргивать расплавленный красный воск с глаз. Я была вся покрыта им. Целиком – как будто кто-то набросил на меня скользкую корчащуюся шубу из набухших от крови пиявок.

Теперь мне хотелось кричать, но я не могла. Я задыхалась. Всё больше и больше воска выплёскивалось изо рта, заливая меня.

В страхе и растерянности я поискала взглядом Дюррала Бурого. Он смотрел на меня. Я не могла понять выражение его глаз, но увидела, как пошевелились губы. Он сказал:

– Время быть храброй, девочка.

Храброй? Как мне быть храброй, если я не могу даже дышать?

В тот миг, когда я решила, что задохнусь в этом алом коконе, он начал таять. Воск потёк по лицу, по груди, по рукам и ногам, капая на деревянный пол эшафота. Однако красная лужа так и не осела. Она начала пузыриться, будто кипела, но я не чувствовала жара. Расплавленный воск вздымался всё выше и выше, превращаясь в фонтан. Маслянистая красная струя поднялась на фут выше моей головы и начала застывать.

Вскоре фигура обрела форму. Она наклонилась, чтобы осмотреть свои алые конечности. Воск пошёл трещинами, но тут же снова разгладился. На макушке красного черепа вспыхнуло пламя, придавая существу сходство с живой свечой.

– Очаровательно, – сказало оно.

Голос был ломким и приглушённым, по нему не угадывался возраст, но я узнала его сразу. И какой бы ужас я ни чувствовала до сих пор, теперь он увеличился во сто крат.

– Мет-астис…

Смех вырвался из его рта крошечными каплями красного воска. Они упали на доски и тотчас же снова впитались в тело.

– Здравствуй, мой маленький рыцарёнок, – сказал маг.

Вокруг виселицы раздавались вопли. Горожане наконец-то стали свидетелями жуткой сцены, достойной их народных сказок. В тот момент я ненавидела их – за эти крики, стоны и молитвы богам, существование которых полностью опровергала стоящая передо мной фигура.

– Они весьма… легковерны, не правда ли? – светским тоном спросил Мет-астис, словно мы были двумя прозорливыми учёными, вместе приехавшими в этот жалкий провинциальный городок.

Он протянул руку, будто намереваясь положить её мне на плечо. Я вздрогнула и в панике попыталась отшатнуться, только сильнее затянув петлю на шее.

– Ты же умер! – прохрипела я. – Я видела, как ты…

– Да, – весело отозвался Мет-астис, повертев в воздухе красной восковой рукой. – Эксперимент прошёл неплохо, верно?

– Убить ведьму! – крикнул кто-то в толпе. – Она вызвала демона, чтобы тот выполнял её приказы!

Несколько смельчаков откликнулись на зов, направив свои ножи и вилы в мою сторону. Дюррал вспрыгнул на эшафот и подбежал ко мне. Я не видела клинка, которым он разрезал верёвки, но через две секунды руки оказались свободны, а петля исчезла с шеи.