‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нитлимион почувствовал, как по его коже волнами пробегают мурашки. Да, он любил этого своего брата гораздо меньше, других, но, тем не менее, не желал ему такой судьбы…

Иддарион пока ещё не умер, но его состояние по большому счёту было хуже смерти. Он лежал на своей постели без какого-либо движения. Глаза его были открыты, но едва ли он мог сейчас хоть что-то видеть.

Когда Нитлимион подошёл к его кровати, ему показалось, что старший брат сейчас шевельнётся или каким-то другим образом даст им сигнал, но ничего этого не произошло.

— Чёртов Иторон… — с горечью сказал Аэн. — Его целью всё же был Иддарион, а не я. Кажется, он обманул тебя, брат…

— Или поменял планы, после нашего побега. Мы понятия не имеем, что именно им руководит. К тому же, хочет он того или нет, теперь ему придётся считаться с ещё одним игроком — Фирлаэном.

Пользуясь тем, что сила снова была при нём, Нитлимион произнёс несколько простых заклинаний, которые должны были более точно определить состояние Иддариона. К сожалению, ничего хорошо он не узнал. Его старший брат действительно был наполовину мёртв, и хоть как-то исправить это не представлялось возможным.

— Мы можем лишь облегчить его страдания, — очень тихо сказал он. — Но я не могу этого сделать…

— Ничего. Я всегда брал на себя всю грязную работу, — в руке Аэна, словно бы сам собой появился клинок. Он почти не колебался, и лезвие вошло точно в сердце.

Тело Иддариона несколько раз содрогнулось, а потом разом обмякло. Нитлимион отступил на шаг, зная, что сейчас должен начаться выброс энергии, однако ничего подобного не случилось. Вместо этого из носа и ушей Иддариона вылетело облачко зеленоватого дыма, которое почти мгновенно растворилось в воздухе.

Аэн выругался.

— Какого чёрта это значит?

— Это значит, что всё намного хуже, чем мы думали. Это был не яд, а особое проклятие, которое пожрало Иддариона изнутри. Но…

— Что?!

— Его точная формула неизвестна даже мне. Я считал его давно утерянным…

Они переглянулись, и понимание проступило на их лицах одновременно. Однако было уже поздно. Стены дворца сотряслись от звука боевого рога, предупреждающего об опасности.

Иторон не собирался тайно проникать во дворец, он пришёл вместе с армией, но не во главе её, а склонив колено перед Фирлаэном.

Армия, пришедшая к дворцу, оказалась вовсе не такой впечатляющей, как поначалу думал Нитлимион. Две, в крайнем случае, три сотни солдат подступили к главным воротам, но пока кажется, даже и не думали идти на штурм.

— Какого чёрта?! И это всё?! — удивился Аэн. — Жалкое подобие армии. Стоит мне лишь отдать один приказ, и стражники тут же сметут их!

Однако Нитлимион не был в этом столь уверен. Про Фирлаэна и Иторона можно было сказать многое, но они точно не были глупцами, которые бы пошли на такой безумный шаг, как штурм дворца с двумя сотнями воинов.

Со стороны отряда осаждающих раздался долгий трубный звук, и вперёд вышло несколько человек с мирными знамёнами.

— Нас что, вызывают на переговоры? — нахмурился Аэн.

— Похоже, что так… И я думаю, нам стоит согласиться. Отдать приказ об атаке мы всегда успеем.

— Да уж… Хорошо, что ты вернулся столь вовремя. Я никогда не был особенно хорош в видении переговоров.

— Тебе просто не хватает терпения. Позволь говорить мне, брат.

Они спустились вниз с балкона и, с подобающим сопровождением, пошли навстречу двум другим богам. Фирлаэн шёл впереди. По всему было видно, что он уже гораздо лучше восстановил свои силы. Нитлимиону оставалось лишь гадать, сможет ли теперь с ним справиться Аэн или нет.

Сразу за ним, словно безмолвная тень, двигался Иторон. Чуть позади него мерно шагали воины.

— Значит, теперь вы поменялись ролями? Теперь ты склонил колено, кузен, — Нитлимион позволил себе лёгкую улыбку.

— Каждый выживает, как может, — пожал плечами Иторон. — Я просто поставил на победителя.

— А я ещё оправдывал тебя перед Аэном, говоря, что ты не настолько глуп… Фирлаэн никогда не забудет тебе годы унижений. Если так случится, что падём мы, он тут же возьмётся за тебя. И не жди быстрой, милосердной смерти! Или твоя проблема в излишней самоуверенности, из-за которой ты всерьёз считаешь, что сможешь как-то выкрутиться из этой ситуации и расправиться со своим новым повелителем?

— Хватит, — холодно сказал Фирлаэн. Его глаза едва заметно сверкнули. — Я не для этого пришёл сюда.

— Тогда скажи, для чего, — легко согласился Нитлимион.

Первый бог не скрывал своего интереса.

— Как ты вернул себе силы? Я считал, что никто больше не знает, как это делается.

Нитлимион позволил себе улыбку. Он понял ещё одну причину того, что Фирлаэн пока ещё не решился напасть. При всём своём могуществе и обширных знаниях, он понял, что в мире есть кто-то равный ему, или даже превосходящий. И этот «кто-то» явно не на его стороне…

— Вполне возможно, что когда-нибудь я расскажу тебе эту увлекательную историю. Но сдаётся мне, что вы пришли не только ради одного этого вопроса. Думаю, главной вашей целью было преклонить колени перед новым верховным богом.

На лице Фирлаэна не дрогнул ни один мускул. Но Иторон контролировал себя гораздо хуже.

— И кто же это, по-твоему?

Нитлимион почтительно указал на своего брата. Аэн не шелохнулся и не потрудился что-либо на это сказать.

— Не смеши меня. Любое живое существо в нашей Вселенной скажет, что нет никого менее подходящего на эту роль. Аэн — хороший полководец, но не более того.

— Да, ты прав, — Аэн сделал шаг вперёд, явно не способный больше стоять в стороне. — И как бог войны, я понимаю, что передо мной вовсе не армия. А жалкий отряд. По одному моему слову здесь окажется войско, которое в десятки тысяч раз больше, чем ваше.

— Ты правда думаешь, что победу нам даст войско? — Фирлаэн как бы разочарованно покачал головой. — Ты плохо знаешь историю богов. Почти никогда наши споры не решали армии. Только мы лично и между собой. Будь то поединок один на один, яд или древнее проклятие. Вы сказали своё слово. Теперь выслушайте моё. Прямо сейчас преклоните колени. Признайте моё право на трон Вселенной и поклянитесь в вечной верности. Тогда все вы уцелеете и даже больше того — сохраните свои посты и титулы.