В Биланском лесу царил холодный сум–рак. Звери и птицы затаились, словно в преддверии чьей-то большой охоты. Лишь дробный стук копыт большого черного коня нарушал на–пряженную звенящую тишину.

Тронг скакал по направлению к городу. Мысли одноглазого великана были заняты недавним визитом злого колдуна.

Поручение, которое дал ему Лангмар, было весьма неожиданным. Тронг сразу догадался, что придется кого-то убить – к та–ким, как он, не обращаются с другими про–сьбами. Сюрпризом оказалось имя человека, чью жизнь хотел перечеркнуть чернокнижник: Борланд. Бывший главарь разбойничьей шайки, что несколько дней назад окончате–льно перестала существовать как раз стара–ниями Тронга.

Спросив, какой будет награда, Тронг услышал в ответ слова о золоте. И, хоть кол–дун мог убить его одним движением кисти, убийца позволил себе рассмеяться ему в лицо. Того, что было закопано у подножия холма неподалеку от его лесной избушки, Тронгу с лихвой хватило бы на несколько жизней. И надо же – Лангмар при этом не пришел в ярость. Цена, которую он назвал, пришлась матерому разбойнику куда более по душе. Вроде бы и совсем немного, но в на–стоящее время для Тронга это было пределом мечтаний. Колдун пообещал ему восста–новить давным-давно потерянный в одной из многочисленных лесных стычек левый глаз.

Второй день пребывания в Билане Индалинэ мог смело назвать одним из лучших дней в своей жизни. Никак не ждал он найти в этом насмерть перепуганном городе, что ми–нувшим вечером встретил эльфа грубыми сло–вами и лезвиями ножей, столь ценящих ис–кусство и проникнутых светлыми идеями людей, какими были Феликс и Скольд. Об их четвертом компаньоне сложно было ска–зать то же самое – да о нем вообще сложно было что-либо сказать. Ограбленный сто–личными прохиндеями Велон за все время их спонтанной попойки не проронил ни сло–ва, а лишь печально вздыхал. Понятное дело, что мысли его крутились вокруг собствен–ной нелегкой доли, и ничто на свете не могло направить их в другое русло. А Итрандил, Скольд и Феликс спели еще немало песен: веселых – и грустных. Заставляющих заду–маться о смысле жизни – и ни к чему не обя–зывающих. Известных всему миру – и сочи–ненных экспромтом прямо на месте. Но вот окружающее пространство начало затягива–ться черно-фиолетовой дымкой: наступил вечер. Первым из парка ушел Скольд – ему, как обычно, предстояло развлекать публику в «Кирке и кувалде». Чуть погодя засобирался домой Феликс. Велон колебался – стоит ли ему возвращаться к родному порогу. Стыдно было перед отцом и матерью.

– Иди,– убедил его в конце концов Феликс. – Ты хотя бы попробовал что-то изменить. Другие всю жизнь просиживают на заднице и пальцем не пошевелят даже ради себя самого.

Велон понуро поплелся домой. Феликс, попрощавшись с эльфом, зашагал в противо–положном направлении. А сам Индалинэ от–правился на Полынную улицу, 13, – туда, где, по словам гнома Хенгрида, располагался эльфийский клуб.

У клуба этого, как выяснилось, было на–звание – «Тихая заводь». Здание, в котором он разместился, выглядело весьма необыч–но. Оно казалось вплавленным между двумя ближайшими домами куском черной породы с прорезанными в нем оконцами, призывно мерцавшими желтым сквозь темные сетча–тые занавеси. То, что стены были выкраше–ны черным, а козырек над входной дверью был выполнен в виде драконьих крыльев, не–двусмысленно свидетельствовало о том, что бал здесь правят потомки принцессы Сферраны. «Вход только для эльфов», – преду–преждала табличка, укрепленная на стене рядом с дверью. «Уши у меня пока не затупились, – улыбнувшись, подумал Итрандил, – так что пробл–ем возникнуть не должно».

Занятия в тайной лаборатории Заффы продолжались до позднего вечера. Всего за несколько часов Борланд довел вновь полу–ченные навыки до автоматизма. Он объеди–нил изученные заклинания в мощную се–рию, которая если не для дзерга, то для чело–века уж точно стала бы губительной. Снача–ла – беспощадное пламя, потом – облако ледяного, сковывающего движения холода, вслед за ним – ядовито-зеленый поток едко пахнущей кислоты, и в довершение всего – бросок остро отточенного лезвия с каждой ладони. В сердце и в лоб предполагаемого противника. «Надо было мне, дураку, заня–ться магией с младых ногтей, – подумал Ве–сельчак. – Глядишь, и не было б этих впус–тую потраченных лет».

От тренировочного манекена, само собой, остались в итоге жалкие ошметки. А Бор–ланд, как ни странно, нисколечко не устал. Должно быть, Пентакль являлся не только проводником магической Силы, но и неисся–каемым ее источником. Борланд спросил об этом у Заффы, но тот лишь пожал плечами – он, разумеется, не был всеведущ.

После того как Заффа убедился, что его «учитель-ученик» в достаточной степени освоился с боевыми заклятиями, настала очередь защитных. Лавочник решил остановиться на трех наиболее распространенных. Ледяной Купол, останавливающий мечи со стрелами и гасящий магические выстрелы. Улучшенный Ледяной Купол, – маг, использующий его, мог, оставаясь недосягаемым для чужих волшебных атак, проводить соб–ственные. И Живая Броня: применение это–го варианта позволяло магу двигаться и фех–товать, оставаясь полностью защищенным от колдовских воздействий. Разумеется, ни один из щитов не был вечным и абсолютно непробиваемым: спустя некоторое время чары сами собой сходили на нет – так же, как и в случае нескольких мощных попаданий подряд.

– Способность к обучению у тебя просто потрясающая, – подытожил Заффа, когда сам уже устал давать команды. – Даже если сбросить со счетов Пентакль. Думаю, что у тебя есть все шансы стать когда-нибудь на–стоящим магом. Делать все это, не используя артефакта.

– В гробу я видел такое счастье. Мне бы в нынешнем своем качестве живым остаться.

– А кто ты в нынешнем своем качестве? – усмехнулся Заффа. – Кедрик, придворный маг его светлости герцога Фирена Биланского.

– Я не это имел в виду, – улыбаясь, отмахнулся Весельчак. – Так что, считаешь, трени–роваться хватит?

– Да, того, что ты выучил, с лихвой хватит, чтобы разгромить логово недоделанных чернокнижников, – кивнул Заффа. – Хоть завтра можно отправляться на дело.

– Постой-ка… – Улыбка сползла с лица Борланда. – На дело… А куда? Мы же не зна–ем, где они затаились! Может, их уже и нет в городе!

– Если так, то полдела, считай, уже сдела–но, – не моргнув глазом, отвечал Заффа. – Не забывай: наша основная задача – покон–чить с безобразием, что царит на Кладбище криков.

В этот миг кто-то постучал в дверь. То мог–ла быть только сестра Заффы Клара, но Бор–ланд все равно вздрогнул.

– Заффа, Кедрик, вы там закончили? – донесся из-за двери голос Клары. – Пришел господин Эйнарс. Говорит, что у него есть важная информация для придворного мага.

Заффа отпер дверь, и они с Борландом, выйдя из лаборатории, вслед за несшей све–чу Кларой поднялись по ступеням наверх. Эйнарс сидел на диване в гостиной.

– Добрый вечер, – сказал он, вставая. – Я принес хорошие новости. Пойман еще один дзергопоклонник. Зовут Ланкар. При храме скрывался, подлец.

– При храме? – переспросил Борланд. – Случайно не маленький такой, похожий на хорька человечек с неприятным лицом и бегающими глазками?