Впрочем, сегодня же в Нонкариэле прои–зошло событие, которое могло помочь легко нейтрализовать угрозу.

Незадолго до этого в Кандар явились двое учеников погибшего Эрлангуса. Явились – и повинились. За то, что посмели подозревать кого-то из эльфов в этом немыслимом пре–ступлении. О том, что вины эльфов в случив–шемся нет, Эрталион незамедлительно сооб–щил своему сыну.

А через некоторое время в лесу объявился еще один гость, и вести, которые он принес, позволили владыке Кандара бросить клич общего сбора ближайшим защитникам дела Света. И уже через несколько часов из пор–тала, в который Эрталион превратил свое волшебное зеркало, шагнули сначала кол–дун-воевода Кальдерик вместе со свитой, а следом – темные эльфы с берегов Эльганора, возглавляемые своим князем Танарисом. Будь жив старый Эрлангус, Итрандил позвал бы и его. Безвременно ушедшего главу Дома хранителей спокойствия замещали на совете приехавшие без приглашения Лой и Даргор.

Стол в зале собраний Чертога Разума в Нонкариэле был уставлен блюдами и бутыл–ками, но присутствующие почти не прикаса–лись к еде и питью. Не потому, что так пред–писывал этикет: просто напряженная пове–стка дня не позволяла эльфам, гномам и лю–дям быть праздными.

Во главе стола восседал Эрталион. Че–ловеческих магов он усадил рядом с собой. А прямо напротив поигрывал мышцами вер–ховный гном Серного кряжа.

Кальдерик выделялся среди прочих гно–мов более высоким ростом и поистине неве–роятной мускулатурой. Зная о впечатлении, которое его стать производит на окружаю–щих, правитель Серного кряжа никогда не носил одежду с рукавами. Даже его доспех отличался от боевого облачения других Хра–нителей камня. Вместо кольчуги Кальдерик надевал перед битвой отполированный ста–льной панцирь, из-под которого прекрасно были видны жилистые коряги могучих рук. На груди панциря воевода укрепил сверкаю–щую алмазную пластину, в которой потен–циальный враг видел собственное отражение. То был своего рода психологический прием, позволявший гному деморализовать некоторых противников. Разумеется, речь шла о троллях: ведь в Схарне не воевали ни с кем другим уже много лет.

Огромная сила Кальдерика была знакома Эрталиону не понаслышке. Как-то раз вла–дыка Кандарского леса был удостоен чести присутствовать на Всегномьих играх – со–стязании на силу и ловкость, в котором принимали участие Хранители камня со всего континента и даже кое-кто из заморских жителей. Разбить ударом кулака бочку, напол–ненную каменными обломками, броском булыжни–ка сбить с вер–шины горы бычий череп, с первого удара перерубить секирой вко–панное в землю толстенное бревно – именно в таких дисциплинах соревновались гномы. Воевода Кальдерик тогда победил во всех этапах соревнования, а после, осушив в честь своей победы бочонок вина, принялся жонг–лировать громадными камнями, потешая гостей.

Гномы – не самые частые гости в людских городах, и по большому счету люди мало что о них знают. Ну да, эти низкорослые суровые бородачи всю жизнь проводят в рудниках и пещерах, обрушивая кирки на содержащие ценные породы каменные пласты. Это так, конечно, но добычей ископаемых деятельность гномов не исчерпывается.

Гномов считают также бесстрашными непобедимыми воинами. Храбрость и хладнокровие действительно входят в число основополагающих черт их характера, но вот что касается непобедимости… гномы и сами бы рады были стать такими удальцами, каки–ми их рисует молва. Все дело в том, что гнома гораздо труднее убить, чем человека или эль–фа, – еще труднее, впрочем, прикончить орка – по причине обыкновенной живуче–сти. Даже если с самой высокой башни коро–левского замка в Эльнадоре сбросить вниз ка–менную глыбу, а в числе пострадавших ока–жется гном, он, в отличие от прочих, прожи–вет еще несколько дней и, возможно, даже будет шутить. Гномы продолжают драться, даже получив повреждения, которые для представителя менее стойкой расы были бы смертельными.

Что же в отношении гномов верно на сто процентов – так это их бережное отношение к секретам своего народа. Правда, и тут дело обстоит не совсем так, как считает большин–ство…

Главные тайны, которые ревностно хра–нят гномы, связаны вовсе не с изготовлени–ем первоклассного оружия и доспехов. Не с магией и даже не с ювелирным ремеслом. Любой при желании может поступить в уче–ники к подгорному кузнецу и через десять лет станет выковывать клинки и секиры не хуже учителя. Другое дело, что мало кому хватит на то упорства и терпения. Чтобы научиться делать украшения, не отличимые от тех, что носили гномьи короли древности понадобится гораздо больше времени. Но мастерские бородатых ювелиров также от–крыты для потенциальных подмастерьев. Чему же гномы никогда никого не станут учить даже за полный сундук золота или под страхом смерти – так это тонкостям своей кухни. А уж в кулинарии они куда более не–превзойденные мастера, нежели во всем остальном. Даже приготовленное на костре жаркое из старого дикого кабана, если его приготовил гном, становится таким вкус–ным, что кажется, будто его стащили прями–ком с королевского стола.

Чуть поодаль от делегации гномов распо–ложились Темные эльфы – Танарис и четве–ро его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них тем–ные порой заходили слишком далеко. Чер–нокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали закли–нания, пользоваться которыми добрый вол–шебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существовани–ем темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская прин–цесса Сферрана, используя свои недюжин–ные волшебные способности, вызвала одно–го из высших демонов. Девушка намерева–лась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заод–но и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали Темные эльфы.

Демону вскоре надоела семейная жизнь под небом Схарны, и он вернулся к себе, в тонкий слой реальности. А детки размножи–лись, став самой младшей из населявших Схарну рас. В отличие от обычных эльфов, они не любили высоких деревьев и редко се–лились в густых лесах. Излюбленными местами их обитания были горы, расположен–ные близ большой воды. Подобно гномам, темные эльфы создавали в горах разветвлен–ные системы пещер и подземных ходов. Клан, возглавляемый Танарисом, проживал в окрестностях озера Эльганор.

Темных эльфов отличало еще кое-что. По–мимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было на–блюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у князя болта–лось штук по десять серебряных побряку–шек.

– Что ж, друзья, давайте начнем, – сказал Эрталион. – Что и как случилось, мы уже об–судили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно да–льнейших действий.

Итрандил сделал небольшую паузу, кото–рой не преминул воспользоваться Кальдерик.