— Думаю, что на первой встрече, с будущим тестем нужно хлебать литрами самогон, а не рассказывать ему о том, как ты провел лето, — хмыкнул я и, видя непонимание в глазах брата, добавил: — Да чего тут думать? На хрен он нас с тобой не послал, с дочерью встретиться не запретил, значит — полный порядок.

— А то, что он говорил поначалу? — Нори тяжело вздохнул и опустил взгляд. — Вот скажи, чем я его не устраиваю?

На площади перед дворцом народа было как на продуктовом рынке после голодного года. Какой-то местный праздник или что-то похожее? Впрочем, по японцам с их сдержанностью не всегда поймешь, празднуют они или кого-то хоронят. Хотя тут, наверное, все-таки праздник. Слишком уж много тут собралось пестро одетого люда. Ну и артисты на похоронах вроде не выступают? Хотя хреновый из меня знаток местных традиций.

Проводив взглядом чей-то разукрашенный экипаж, я посмотрел на брата и с сомнением в голосе произнес:

— Ну, поначалу-то он тебя совершенно не знал, а сейчас, после рассказа, скорее всего, проникся. Так что нечего заранее переживать. Будет кочевряжиться — мы их всех так тут достанем, что они сами выкинут Асуку со стены тебе в руки и перекрестятся, когда ты увезешь ее в закат. Ну, в смысле в Ки…

— Ты можешь хоть сейчас быть серьезным? — заметно сдерживаясь, холодно поинтересовался у меня Нори. — Ты же знаешь, как для меня это важно!

— Хорошо, прости, — я тяжело вздохнул и, подняв взгляд, посмотрел в глаза брата. — Все эти «обещана другому» ничего не значат. Ты это прекрасно знаешь и без меня! И даже если он пообещал дочь сыну своего лучшего друга! Принцесса должна выйти за того, за кого выгодно семье, и лучше твоей кандидатуры на горизонте не наблюдается. А вот если и после того, что мы ему рассказали, Император попытается помешать, значит, решает не он, или над ним довлеет какая-то клятва. В таком случае мы переходим к плану, озвученному мной ранее.

— Ловим принцессу и уезжаем в закат? — заметно повеселев, уточнил Нори.

— Нет, — покачал головой я и, ткнув ему пальцем в грудь, пояснил: — Ты ловишь и едешь в Ки, а я уезжаю в закат!

— Хорошо, — кивнул брат. — Но хоть расскажи, что такое «перекреститься»?

— Выдохнуть с облегчением, — хмыкнул я и, обведя взглядом площадь, обратился к стоящему рядом с нами посланнику. — Шоджи-сан, подскажите: почему тут так много народа?

— В Буши но Шидо через полтора часа начнется служба, после которой состоится дуэль до смерти между двумя известными бойцами, — кивнув в сторону храмового комплекса, пояснил сэнсэй. — Ночью и в обычные дни вход в святилище Такэми-сама свободный. Там просто никого нет, но во время служб людей начинают запускать примерно за час, чтобы успеть подготовить арену и избежать жертв, которые обязательно случатся, если толпу не контролировать.

— И что же не поделили эти бойцы?

— Точно не скажу, — покачал головой Шоджи, — но вроде бы вчера Комацу Даичи как-то плохо отзывался о дочери сюго Окавы. Сам Окава Каташи драться не может из-за преклонного возраста. Сыновей у него нет, и он нанял Уэно Иори — одного из лучших дуэлянтов столицы. Камацу вызов принял и будет драться сам. Он не уступает Уэно во владении боевыми техниками и собственной Силой.

— Выходит драка будет с применением Силы? — непонимающе поморщился я. — Кто первый попал тот и победил?

— Нет, — покачал головой старик. — Заклинания с действием по площади читаются очень долго, и их никто не применяет во время дуэлей. А обычные заклинания, навроде дисков, серпов и копий, может разрубить холодная сталь. Это же голая Сила. Со стихийными такое не пройдет, но заклинания Стихий запрещены во время дуэлей.

— Интересно, — хмыкнул я и, переведя взгляд на Нори, предложил: — Слушай, а пойдем сходим — посмотрим на это представление? У нас же все равно на вечер никаких планов?

— Да, сходим, — Нори кивнул и посмотрел на старика. — Шоджи-сан, мне необходимо встретиться с Ватанабэ Озэму — посланником клана Хояси. Мне ему нужно кое-что передать.

«Ну да, конечно, — мысленно хмыкнул я, — провожая взглядом потянувшийся с площади народ. — После того, что Нори наговорил Императору, Хояси должны выдать ему какую-нибудь медаль. Ну или сестру замуж, если она у них есть, и если принцесса откажет …»

— Да, конечно, господин князь, — Шиджеру посмотрел в сторону дворца и с сомнением покачал головой. — Я отправлю посыльного, но боюсь, что раньше завтрашнего дня эту встречу организовать не получится.

— Ну а раньше и не нужно, — успокоил старика князь. — Сейчас мы пойдем в храм, и ты нам там все покажешь и расскажешь.

— Да, господин князь, — Шиджеру кивнул и, встретившись взглядами с командиром эскорта, указал рукой в сторону храма. — Пойдемте! Вам действительно стоит это увидеть.

Собственно Буши но Шидо был таким, как я и предполагал. Стадион тысяч на двадцать человек без мест для сидения. Арена имела прямоугольную форму, была размером с половину футбольного стадиона и вместе с трибунами занимала примерно две трети площади сооружения. Остальное пространство было отведено под храм, и туда в этот день никого не пускали. В правой части арены, около входа во внутренние помещения, высилась семиметровая статуя Воина, при взгляде на которую я каждый раз испытывал странное чувство.

Внешне Такэми чем-то напоминал Императора, но я не девочка и мне положить с прицепом на его облик. Священного трепета тоже не ощущал, но было в этой статуе что-то такое, отчего при взгляде на нее у меня по спине постоянно пробегал холодок. Что-то далекое, знакомое и… теплое… Не знаю… Это не моя память, а того парня, кем я был четыре тысячи лет назад. Однако, как бы то ни было, эту статую нужно осмотреть вблизи. В какую-нибудь из ночей, как только закончим здесь все дела.

Как выяснилось, у каждой правящей семьи есть собственная vip-ложа, и мы сразу же отправились туда.

Само представление длилось около двух часов. Первым делом на арену вышло под две сотни мужиков в разноцветных кимоно. Они выстроились полукругом в три ряда напротив статуи и минут пять славили божество громкими отрывистыми криками. Слышимость была потрясающей. Произнесенные на арене слова слышал весь стадион, а уж крики-то и подавно.

Закончив с молитвами, ну или как еще можно такое назвать, часть мужиков вооружилась деревянным оружием и начался форменный Шаолинь.

Что-то похожее я видел в китайских фильмах девяностых годов. Бойцы дрались деревянным оружием и голыми руками, скакали друг через друга. Потом, экипировавшись в простенькие доспехи и шлемы, разбились на