Но тот кинулся на помощь сотоварищу, боровшемуся с Китом. Эразм ничком лежал на полу, его бешенство сменилось неподдельным страхом. Не обращая на него никакого внимания, Хироу схватила деревянный стул и с силой ударила им коротышку по спине. Он хрюкнул и свалился на пол, а Хироу подобрала его оброненный пистолет.

— А-ах, — взвыл высокий, роняя пистолет и хватаясь за побагровевший рукав — явно его ранило.

В следующую секунду Кит уже подтащил ее к открытому окну, и Хироу видела, как он вытер окровавленный нож о занавеску.

— Где вы это взяли? — спросила Хироу.

— Из ботинка.

Хироу озадаченно посмотрела на него:

— Вы меня удивляете!

За дверью послышался топот, видно, на звук выстрела спешили иные зрители, и Кит с Хироу без промедления перевалились через подоконник. У них не было времени забрать свои вещи, они лишь напоследок окинули взглядом комнату: на полу стонали два негодяя, дверь была распахнута.

Эразм исчез.

Пригнувшись, они пробирались по скользкой кровле кухонного крыла. Кит легко спрыгнул на землю и обернулся, чтобы поймать девушку. И Хироу снова была благодарна его сильным, спокойным рукам. Едва она успела ощутить их прикосновение, как он быстро повел ее через конюшни на улицу.

Здесь Кит сразу замедлил шаг, чтобы не обратить на себя внимания прохожих, но Хироу все равно едва поспевала за ним. Она была в смятении и не могла сейчас думать о том, куда они направляются, ей казалось, что все провожают их взглядами. Хироу понимала, что ей надо срочно повидаться с Рэйвеном, но она не хотела появляться перед ним в таком наряде, а другого платья у нее теперь не было.

Внезапно Хироу вспомнила о гнусной подоплеке действий Эразма, и ей стало больно, словно она проиграла ему эту битву. Если она не сможет правильно воспользоваться подделкой Мэллори, ее положение, и без того трудное, усугубится враждебностью Эразма. Похоже, Рэйвен столкнул их лбами в этой непрестанной борьбе за его благосклонность — такой сюжет вполне в его духе.

Хироу так приуныла, что даже не заметила толком, когда Кит успел втолкнуть ее в наемный экипаж. Он склонился к кучеру и указал, куда ехать, затем присел рядом с ней.

— Куда мы едем? — спросила Хироу.

— В надежное место, — ответил Кит, машинально похлопывая ее по руке, словно желая утешить.

Прошли те времена, когда Хироу стала бы подозревать Кита или сомневаться в правильности его поступков. Теперь она просто откинулась на сиденье и прикрыла глаза, она слишком устала, чтобы возражать. Одни и те же мысли все крутились в ее голове, не давая покоя, но то ли сказалась бессонница предыдущих ночей, то ли она пригрелась под боком у Кита — она успокоилась и задремала. Хироу очнулась, когда экипаж остановился, Кит подал ей руку, помогая выйти из кареты.

Оглянувшись вокруг, Хироу так и не поняла, куда они приехали. Они зашли в один из магазинов и прошли через него насквозь на другую улицу. Они долго шли по ней и свернули к доходному дому. Кит перебросился несколькими словами с привратником, и их провели в уютный зал. Вскоре к ним вышел приятный на вид молодой человек, и Кит представил его как Чарльза Армстронга.

— Кит, рад тебя видеть! — приветствовал его Армстронг. Он был блондин, в отличие от темноволосого Кита, но дружелюбия им обоим было не занимать. — Сколько раз я звал тебя в город? Но ты теперь сельский джентльмен, как я слышал, и городская жизнь тебя не прельщает?

Хироу едва не рассмеялась от души, услышав это заявление. Ведь Кит, помимо всего, носил и нож в ботинке, и был способен свалить кулаком двух негодяев сразу. Но сейчас, глядя на Кита, Хироу находила в нем мало отличий от Армстронга, разве что прическа его слегка растрепалась.

Движения его оставались легки и изящны, а лицо — безмятежно спокойно, но весь облик этого мужчины говорил о его недюжинной силе, самообладании и надежности. Такое сочетание светских манер и мужественности делало Кристофера Марчанта особенно… опасным.

Хироу внезапно захлестнула волна переживаний, навеянных сравнением двух мужчин, она нервно кашлянула и постаралась прислушаться к их разговору.

— Как поживает твоя прелестная сестра? — спросил Армстронг, явно не из праздного любопытства.

— Она скоро выходит замуж, за нашего соседа, старого знакомого, он теперь виконт Хоторн.

— Да, это… приятная новость, конечно. Когда увидишься, пожалуйста, передай ей от меня самые искренние добрые пожелания.

— Знаешь, я на самом деле хотел черкнуть ей отсюда письмо. Извини, что побеспокоили, но у нас возникли некоторые затруднения в городе, — сказал Кит.

Он отвел хозяина в сторону и о чем-то начал переговариваться с ним вполголоса, Армстронг изредка прерывал его восклицаниями и посматривал в ее сторону. Раньше Хироу насторожилась бы такому секретничанью, но Кит делал это так непринужденно, что и она казалась участницей их беседы.

Они закончили разговор, и радушная экономка повела их наверх. Она показала Хироу отведенную ей прелестную комнату, а затем проводила Кита в его комнату рядом. Хироу долго стояла у дверей и всматривалась в бодрящую цветовую гамму ситцевых обоев и мягких кресел. Прозрачные занавески не скрывали широких окон, и Хироу понимала, что надо бы задернуть шторы, но ей жаль было нарушать уют светлой комнаты.

Негромкий стук в дверь возвестил, что явился Кит, и Хироу испуганно выпрямилась. Ей хотелось исчезнуть из жизни Кита навсегда, бесследно. Особенно после тех обвинений, что Эразм бросил ей в лицо. «Теперь все станет известно», — думала Хироу, и голова и сердце ее болели от переживаний. Ее одолевало одно желание — бежать прочь, но разум подсказывал, что этого делать нельзя.

— Я объяснил, что на вас мужской костюм, — сказал Кит. Не церемонясь, он прошел через комнату и плюхнулся в задрапированное кресло. — Он сейчас попросит служанку принести вам что-нибудь из платьев его сестер. Если вы пожелаете переодеться, — добавил Кит.

Хироу подавила смешок. Здесь был мир Кита, и она сразу почувствовала себя неловко в этом мужском костюме. Хотя он еще ничего…

— Можем мы взглянуть, что там? — спросил он. Хироу не сразу поняла, о чем он говорит. И она снова чуть не рассмеялась, когда поняла, насколько ее мысли теперь далеки от поручения, некогда — единственной цели. Как могла она позабыть о Мэллори — самой важной вещи в ее жизни? — спрашивала себя Хироу.

Расстегнув тяжелое пальто, Хироу вынула из потайного кармана пакет.

— Это не оригинал, — сказана она. — Я так договаривалась.

— Что?

— Это подделка, — объясняла Хироу, расхаживая по комнате. — Рэйвен всегда сомневался в подлинности антикварных брошюрок Лэйтема, так что я сыграла на этом, предположив, что Рэйвен прав. — Она говорила без обиняков — какой смысл теперь темнить? — Я шантажировала Лэйтема, попросив сделать для меня факсимиле, так чтобы Рэйвен не догадался о розыгрыше с первого взгляда.