– Скажите, что сделать! Я сделаю все!

– Ты обязана раздавить этого щенка! Он должен подпасть под чары подчинения! – каждое слово было пропитано жгучей ненавистью.

– Но меня казнят! – даже вскинулась, но не имела возможности отказаться.

– Лучше молчи… – не предупреждение, а прямая угроза. – Состав передадут тебе сегодня в полночь.

Зеркало пошло рябью, размывая черты того, кто вызывал трепет и раболепие. Крэлла наконец смогла сделать глубокий вдох, наполняя легкие воздухом. Только она одна знала, как сильно желала избавиться от всего этого, но другого выхода, кроме как смерть, не находила.

* * *

Время неумолимо приближало день, который должен был, наконец, освободить Петру от оков страха и даровать свободу. Уже сейчас она могла без опаски ступать по Дворцу, прикрываясь иллюзией, доведенной до совершенства, но в образе Гори Сей ей предстояло быть представленной Императору впервые. Сама того не хотела совсем, но не смогла отказать в помощи, когда несколькими днями ранее к ней обратился Грон эль Свьен. Они по-прежнему не вернулись к былому подобию отношений и разговаривали исключительно о работе или занятиях, но боль уже не застилала глаза, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди при виде него.

Шла по коридору одна, рассматривая вычурное убранство. Слишком все пестрило золотом да шелками, будто кто-то специально пытался пустить пыль в глаза, вынуждая думать о процветании Империи, а может быть, только ее Императора. Остановившись у дверей, присела на пуф в ожидании Грона. В длинном дневном платье чувствовала себя неудобно. Уже отвыкла от таких нарядов, несмотря на то, что этот был самым простым – без каменьев и вышивки.

Внешне выглядела спокойно и непоколебимо, а вот внутри взрывалась от отчаяния. Нервничала, переживая, что может встретить здесь отца. Понимала, что сейчас выстоять против него нет никаких шансов. Чтобы хоть как-то отвлечься, взглянула в окно. Там, за стеклом, все буквально дышало летом, вынуждая улыбаться новому дню и птичкам, что расселись на ветке. На девушку они смотрели будто с любопытством. А может быть, играли меж собой, не обращая на нее внимания.

– Добрый день, Гори Сей. Простите, что заставил вас ждать. – Грон улыбался мягко, но сдержанно, словно, как и Петра, не ждал от этой аудиенции ничего хорошего.

– Не беспокойтесь. Ожидание было коротким.

– Вы готовы?

– Нет, но это ничего не меняет. Я согласилась помочь вам, а значит, сдержу обещание.

Слуги открыли высокие двери, за которыми скрывался малый зал. На возвышении в пестреющих подушках восседал Император Киролии, а у его ног величественно расположилась его бывшая фаворитка. От кого из них веяло большей презрительностью, Петра сказать не могла. Достойны друг друга – с этим спорить не собиралась. Пребывая по службе во Дворце, вынужденно знала большую часть того, что хранят за семью печатями. Совсем по-другому смотрела на высокопоставленных особ, нередко ведая о них даже больше, чем они сами.

– Ваше Императорское Величество, Лорд Грон эль Свьен прибыл по вашему указанию.

– Рад видеть вас в добром здравии, Лорд эль Свьен, – ответил Император.

Петра не могла уловить нотки эмоций, что совершенно не соответствовали словам. Казалось, будто ненависть проскакивала между мужчинами. Но ведь Император приходился отцом Грону, не так ли?

– Чем порадуете своего Императора?

– По вашему указанию я выбрал себе невесту. Разрешите представить, Гори Петриция Сей.

– Простолюдинка? – в ужасе воскликнула Крэлла.

Петра продолжала искусственно улыбаться, даже не делая попыток заговорить. Эта игра нужна только Грону. Ее участие в ней носит пассивный характер.

– На данный момент я являюсь опекуном девушки, но через месяц ей исполнится восемнадцать.

Император слушал вполуха, прекрасно осознавая, что его младший сын устраивает это представление специально. Нужно было четче оговаривать условия сделки. Он просил лишь представить невесту ко Двору, но не слиться с ней узами брака. Тогда бы не притащил эту девчонку…

– Ее не примет Двор! Ваше Величество, скажите же хоть что-нибудь! – продолжала возмущаться женщина. – Это ведь позор!

– Крэлла, дорогая, покинь, пожалуйста, зал. Вы тоже, милая барышня, будьте любезны, оставьте нас наедине.

Специально сделав нелепый реверанс, Петриция вышла из зала. С каким недовольным лицом удалялась фаворитка Императора, она уже не видела. Да и, собственно, не собиралась обращать внимание на мать Винтера. Его одного ей хватило с лихвой.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе заключить брак с этой… дамой.

– Прекрасно понимаю, но обязательно заключу. Конечно, если вы посчитаете, что со своей стороны я выполнил условия сделки полностью и мне больше не нужно будет искать невесту, тогда я подумаю.

– Мальчишка!

– Я не услышал ответа.

– Хорошо, будь по-твоему. Опозорить наш род я тебе не дам.

– Замечательно. Тогда будьте любезны, дорогой отец, подписать вот эти два документа. Один о том, что условия сделки не выполнены по причине отказа второй стороны соблюсти эти самые условия.

– А второй?

– Возвращение Гори Петриции Сей родового титула.

– Это неслыханно! В том роду не осталось потомков по мужской линии!

– Ошибаетесь. Есть дальний родственник, тринадцатый Лорд Тьмы – Лорд Тирп эль Сей. После вашей подписи, разумеется.

– Ты снова раздаешь титулы незаслуженно!

– Конечно, ведь лучше продавать их, как это делаете вы… Тринадцатый Лорд Тьмы, несмотря на юность и неопытность, бьется на границе наравне со всеми остальными и кидается в схватку первым. Вы все еще занимаете трон только потому, что Лорды Тьмы удерживают осаду Северной Границы. Подписывайте, дорогой отец. У вас нет выбора.

* * *

Почувствовав чей-то пристальный взгляд, Петра обернулась. На нее с неприкрытой яростью во взгляде смотрела Крэлла эль Абон. Всего несколько шагов разделяли их, но женщина преодолела это расстояние, больно впиваясь пальцами в локоть девушки.

– Если ты думаешь, маленькая потаскуха, что можешь стать супругой этого хлыща, то глубоко ошибаешься! Я бы на твоем месте даже близко не приближалась к Дворцу! Если ты согласишься стать хотя бы его невестой, я тебя сгною! Ты меня поняла, дрянь?

– Что здесь происходит? – Грон вышел в коридор, держа в руках несколько листков бумаги.

– Ничего особенного, любовь моя. Эта милая Леди рассказывала мне, где можно заказать самый лучший наряд для церемонии, – елейным голосом ответила Петра.

– И что же ты ответила?

– Что предпочитаю предстать перед тобой совсем без наряда…

Даже Крэлла покраснела после этих слов – то ли от злости, то ли от стыда. Грон же закашлялся, но как ни в чем не бывало предложил Петре локоть, чтобы проводить ее в крыло, принадлежащее Лордам Тьмы.