– Что за представление? – вопросил он шепотом. – Я ведь не задаю этот вопрос вам. Вы добились, чего хотели?

– Да. Это, кстати, вам. – Он вручил ей одну из бумаг, давая время на прочтение.

– Это то, о чем я думаю?

– Все верно.

– Но вы ведь уже ранее представили меня Лордам согласно этому документу.

– Я знал, что смогу вернуть титул вашему роду.

– Моя благодарность не знает границ.

– Не стоит. Петра, можно задать вам вопрос?

– Можете попробовать, но ответить не обещаю.

– К чему этот маскарад? – мужчина кивнул на черные локоны и черные же глаза.

– Я не обещала ответить.

– Хорошо. Тогда другой вопрос. – Вынудил остановиться у самых дверей, не позволяя войти на территорию Лордов. – Что с вами происходит? Вы до сих пор в обиде на меня?

Смотрела ему прямо в глаза, когда сердце сжималось тисками. Чувства не уходят просто так, лишь находят собственную нишу до поры до времени, но неизменно возвращаются тогда, когда ты меньше всего ожидаешь. До сих пор не могла сказать, любовь ли соединяла их, но что-то такое все время подталкивало друг к другу, будто направляя.

– Я не обещала ответить. – Повернув ручку двери, с маской невозмутимости на лице прошла в коридор. Боялась разбираться в себе, копаться в душе, вытаскивая все на поверхность. Убегать всегда проще, да только вот тот, кто хочет, обязательно догонит.

– Самый лучший день настал! Просыпайся! – Тирен стоял у кровати Петры и пытался отобрать у нее плед.

– Кто пустил тебя в женское общежитие? – с трудом разлепив сонные веки, спросила Петра.

Ее пальцы продолжали удерживать теплую нагретую ткань, не собираясь сдаваться. Несмотря на летние погожие дни, в комнате в это утро было прохладно. Из открытого настежь окна слышалось чириканье птиц – солнце уже разбудило их, и они беззаботно радовались новому дню.

– Гори Рей. Милейшая женщина. Кстати, обещала скоро зайти с пирожками. Я голодный до ужаса!

– И я! – сориентировался Дрон, слетая на кровать с насиженного места.

– Хотите есть – идите, а мне дайте поспать! – угрожающе сверкнув взглядом, Петра перевернулась на другой бок, накрываясь с головой.

– Ну, нет! Так дело не пойдет! Я, значит, проснулся ни свет ни заря, чтобы первым поздравить подругу, а она?! Только зря подарок покупал…

– Что значит зря? – мгновенно сев на кровати, девушка протянула руки ладошками вверх. – Поздравляй!

Рассмеявшись, парень достал из кармана небольшую коробочку, украшенную огромным розовым бантом. Посмотрев на подарок с сомнением, адептка осторожно приоткрыла крышечку.

– Какой красивый! – искренне восхитилась она, примеряя на запястье браслет.

Семь черных агатов сплетались мелкой золотой вязью, представляя собой совершенное произведение искусного ювелира.

– Большое тебе спасибо! – поправив тонкую пижаму, девушка выбралась из-под пледа и крепко обняла друга в знак благодарности.

– Я очень рад, что тебе нравится, но это еще не все. Если ты нажмешь на самый большой камень, то браслет запомнит твой внешний вид до самой мелкой детали. При втором нажатии браслет воспроизведет на тебе запомненный образ. По-моему, классная штука.

– Это самая невероятная вещь! А иллюзию он запомнит?

– Если ты про Лорда Тирпа эль Сей, то да. За этим и заказывал.

– Ты знаешь, что ты самый лучший друг?

– Конечно! Мне об этом говорят сотни раз на дню!

Весело рассмеявшись, присели на кровать, нагло сдвинув только устроившегося с комфортом Дракона. Нянечка пришла как раз в тот момент, когда Тирен пытался застегнуть все время выскальзывающий из пальцев браслет. Парень пыхтел, ругался, но упорно продолжал свое дело, время от времени высовывая язык от усердия. Гори Рей быстро справилась с возникшей проблемой, обезвредив парня тарелкой с пирожками. Теперь Тирену предстояло отбиваться от прожорливого Дрона.

– Поздравляю тебя, Петра. – Нянечка обнимала с нежностью, наполняя день своей воспитанницы только счастьем. – У меня для тебя есть подарок, который пригодится тебе на третьем году обучения.

– И что же это? – любопытство заставляло кончики пальцев приятно дрожать от нетерпения.

– Меч. Он передавался в моей семье из поколения в поколение веками.

Орудие материализовалось в воздухе прямо перед девушкой, вызывая неизведанный доселе трепет. На кожаных ножнах отчетливо распознавался выраженный узор. Крепкую рукоять венчал восстановленный герб рода эль Сей. Высвободив заточенное с обеих сторон лезвие, нашла у основания и гравировку. С благоговением прикасалась подушечками пальцев к витиеватым буквам – Лорд Тирп эль Сей. Именно его именем назвалась Петра, желая продолжить славить некогда великий род, преданный Императору Киролии.

– Я тоже хочу такую штуку! – совсем неэтично присвистнул Тирен.

– Благодарю… – слезы сами собой вырвались из уголков глаз.

– Ты его заслуживаешь…

И лишь мысленно няня добавила: «Моя маленькая Леди».

* * *

С жадностью вдыхала ароматные запахи, исходящие из лавки пекаря, когда Тирен упрямо тащил ее через весь городок по одному ему известному адресу. Ноги болели нещадно от многочасового похода по магазинам. Определенно, парень желал сегодня вымотать ее до предела, но вот только ответа на вопрос «Зачем?» Петра не находила.

– Давай остановимся и передохнем? Я уже устала… – пыталась давить на жалость, но молодого человека это не пронимало.

– Осталось совсем немного! Там и передохнешь!

– А почему мы не можем просто перенестись?

– Не ленись! Уже почти пришли.

Покосившаяся вывеска «Толстого Мешка» держалась над входом из последних сил. Совсем скоро она наверняка упадет на голову какому-нибудь незадачливому посетителю, а пока Петра входила в таверну с осторожностью.

– И что мы здесь…

Даже не успела договорить, как раздался слаженный громогласный крик:

– С днем рождения, Петра!

Здесь были все. И нянечка, нарядная как никогда, со своим новым кавалером – Гором Витье. Кто бы мог подумать, что всегда вредный привратник Академии Равенства так изменится рядом с Гори Рей. И подруги, чьи улыбки сияли даже ярче полуденного солнца. От прошлых обид не осталось и следа. И Кристоф, в образе привидения зависший над полом. И Лорд эль Свьен, чьи глаза выражали всепоглощающую нежность. И даже Пракир, чей лукавый взгляд проходился по новому голубому платью, будто оценивая. Из парней присутствовали четверокурсник Гор Кринт, который ухаживал за Илоной, и Лорд Нуэлис эль Итам – воздыхатель Малисы. Не хватало только мамы да Дрона, но их присутствие можно было быстро обеспечить.