Всего же в ходе операции в Румынии II./TG5 потеряла по разным причинам 15 Ме-323! Это было больше, чем во время черного дня 22 апреля 1943 года, когда жертвами южноафриканских истребителей стали 14 «Гигантов».

Тут надо отметить, что уже после первых воздушных боев над Средиземным морем у конструкторов возникла идея создать эскортную версию огромного самолета. В результате появился Me-323E-2/WT (Waffenträger – носитель оружия), вооруженный одиннадцатью 2-мм пушками MG151/20 и четырьмя крупнокалиберными пулеметами MG131. Экипаж летающей батареи насчитывал 17–18 человек, двенадцать из которых являлись бортстрелками и располагались в бронированных огневых точках. Во время полета большой группы «Гигантов» Me-323E-2/WT должен был лететь в конце строя, принимать на себя и отражать атаки истребителей[112]. Точное число переоборудованных самолетов неизвестно, однако есть данные, что по крайней мере по одному такому «летающему крейсеру» получила каждая из двух групп TG5. Вероятно, Ме-323 E-2/WT использовались от случая к случаю.

0 боевом применении эскортной версии никаких данных нет, зато известно, что в начале августа 1944 года II./TG5 получила часть машин из первой группы. При этом 3 августа Me-323E-2/WT W.Nr. 330004 «C8+GC» разбился во время перелета в районе Пардубице. 15 человек погибли, три получили ранения[113].

Между тем еще 23 августа был подписан приказ о расформировании TG5. Часть из оставшихся в строю 54 «Гигантов» была передана в 4-ю и 5-ю эскадрильи TG4, где они в дальнейшем использовались лишь эпизодически. Всего было выпущено 198 Ме-323 всех модификаций, еще пятнадцать были переоборудованы из планеров. Таким образом, общее число построенных самолетов равнялось 213[114].

Расформирование TG5 стало следствием возникшего в конце лета – осени 1944 года дефицита топлива, возникшего вследствие бомбардировок союзниками нефтеперегонных заводов и потери нефтепромыслов в

Румынии. Запасы бензина были выделены в специальный стратегический запас Верховного командования вермахта, а рейхсмаршал Геринг приказал экономить и еще раз экономить. Отныне поставки топлива жестко лимитировались. Кроме того, на вооружение люфтваффе был принят новый тяжелый транспортный самолет Ju-352 «Геркулес».

Эта машина явилась развитием мелкосерийной модификации Ju-252, являвшейся модернизированной версией старой доброй «Тетушки Ю». Однако «Геркулес» уже лишь отдаленно напоминал своего предка. Машина имела длину 24,5 метра, размах крыльев 34 метра и была оснащена тремя 9-цилиндровыми двигателями BMW-Bramo-323R-2, развивавшими максимальную мощность 1040 лошадиных сил. Конструкция самолета, как и всех специально разработанных немецких транспортников, была весьма оригинальной. Крыло по сравнению с предшественниками было сдвинуто назад и имело цельнодеревянную конструкцию. При этом оно выполнялось неразъемным, то есть не имело никаких секций и консолей. Крыло имело щелевые закрылки и двухсекционные элероны. Основная секция фюзеляжа имела стальной каркас с деревянными узлами и тканевой обшивкой. Хвостовой конус можно было заменить на буксирное устройство. В нижней части фюзеляжа была установлена опускаемая гидравлически лыжа для вынужденной посадки. Основные стойки шасси с масляной амортизацией убирались назад в мотогондолы так, что колеса на треть выступали под фюзеляжем. В таком положении оси колес фиксировались, чтобы при необходимости также обеспечить мягкую посадку на брюхо. Грузоподъемность «Геркулеса» достигала 4,3 тонны.

Первый Ju-352 поступил на вооружение люфтваффе в ноябре 1943 года, затем до сентября следующего года было поставлено еще 42 самолета. Большинство из них были переданы в специально сформированную авиагруппу транспортных самолетов большой вместимости (Grossraumtransportstaffei). Последняя была сформирована на основе 13-й и 15-й эскадрилий TG4.

Кроме нехватки топлива, к осени 1944 года стала сказываться банальная нехватка самолетов. В июле прекратилось производство Ju-52 – основной боевой машины транспортной авиации на протяжении всей войны. Последние 13 штук были переданы в поредевшие авиагруппы. После этого пришлось изъять все оставшиеся «Юнкерсы» из авиакомпании «Дойче Люфтханза» и других организаций. Тем не менее «сокращение штатов» было неизбежным. В сентябре была расформирована IV./TG3, затем II. и III./TG1 и LLG1. Некоторые экипажи и самолеты из последней были использованы для укрепления эскадрилий ближней разведки на Балканах, а планеры сданы на хранение.

1 октября были расформированы еще десять транспортных авиагрупп, их самолеты были либо переданы оставшимся, либо выведены в резерв. 8000 человек из летного и наземного персонала люфтваффе были отправлены на фронт. V и X авиакорпуса были расформированы, так же как и авиационные транспортные командования 1 и 2.

В то же время три оставшиеся бомбардировочные эскадры, оснащенные бомбардировщиками Не-111: KG4 «Генерал Вефер», KG53 «Легион Кондор», KG55 «Грайф» – фактически стали транспортно-бомбардиро-вочными. То есть «Хейнкели» время от времени работали по специальности. Но в основном занимались именно снабжением. Данная необходимость фактически продлила жизнь указанным подразделениям с их давно устаревшими самолетами, так как большинство эскадр в это время были расформированы либо преобразованы в истребительные.

Пока в Италии, Западной и Восточной Европе шли ожесточенные бои, на Балканах в 1944 году царило мирное затишье. Транспортные перевозки между материковой частью Греции и многочисленными островами в Средиземном море в январе – мае осуществляли II. и IV./TG4, базировавшиеся в Афинах и Белграде. Кроме того, для мелких перевозок между анклавами использовались различные старые и списанные из боевых частей самолеты: Ju-87B, Ju-88A, Ju-W34, Fw-58 и Fi-156.

В феврале «Юнкерсы» из TG4 получили ответственное задание по эвакуации большого количества итальянских военнопленных с острова Родос и лагерей в Афинах в Германию. Там их планировали использовать для принудительных работ. В каждую машину «упаковывалось» 25 человек. На обратном пути самолеты доставляли на Родос и другие острова Эгейского моря солдат, возвращавшихся из отпуска, и подкрепления. В тот момент Гитлер все еще продолжал бояться высадки английского десанта в этом регионе.

Мирная жизнь продолжалась до конца лета. 24 августа немецкое командование отдало приказ об эвакуации войск с Крита и других островов Эгейского моря, а позже и всего Балканского полуострова. В операции, растянувшейся на полтора месяца, принимали участие Ju-52 из I. и II./TG4, IV./TG1, а также гидросамолеты из LTStaffel (See)l и LTStaffel (See)3. Последние действовали с баз морской авиации у побережья, в то время как «Юнкерсы» – с аэродромов Афины и Фалерон. Последние периодически подвергались авиаударам союзной авиации, приведшим к большим потерям. В общей сложности II./TG4 и IV./TG1 потеряли от этих атак 80 самолетов. Чтобы компенсировать эти потери, пришлось выделить Ju-52/Зт из недавно расформированных авиагрупп, промышленных подразделений и авиационных школ. Кроме того, на подмогу были переброшены Ju-290 и Piaggio-108 из LTStaffel 5, а затем и Не-111 из KG4 и KG27[115]. В сентябре – октябре полеты между Критом и Афинами стали выполняться только по ночам. Так, немецкие войска, высаженные на остров во время воздушного десанта в мае 1941 года, спустя 3,5 года были вывезены оттуда воздушным же транспортом. При этом союзники так и не предприняли ни одной попытки отвоевать этот «бастион».