В результате титанических усилий к 14 октября, когда англичане наконец высадились в Греции и заняли Афины, немецкая транспортная авиация успела вывезти две трети из 60 тысяч человек, находившихся в гарнизонах островов. Острова Родос, Лерое, Кос, Тилос, Крит и Лилос оставались в руках немцев до самого конца войны и в ограниченных масштабах снабжались по воздуху[116].

Осенью 1944 года германское командование разработало по приказу Гитлера операцию под названием «Вахта на Рейне». Суть ее состояла в том, чтобы, воспользовавшись затишьем на Западном фронте, нанести неожиданный удар по американским дивизиям в Арденнах, разгромить их, а затем выйти к Антверпену, окружив находившиеся юго-восточнее его армии союзников.

Наступление несколько раз переносилось и в итоге было назначено на 16 декабря уже под новым кодовым названием «Хербштнебель» («Осенний туман»). Решающую роль в нем должна была сыграть 6-я танковая армия СС, которой следовало продвигаться к Льежу, а оттуда повернуть на Антверпен и Альберт-канал. Для поддержки наступления эсэсовцев была запланирована высадка парашютного десанта на важной дорожной развязке в районе Мальмеди, который должен был удерживать ее до подхода 12-й танковой дивизии СС.

Операция под названием «Штоссер» была поручена командиру 6-го парашютно-десантного полка оберсту Фридриху Августу фон дер Хейдте. Это был опытный десантник, который принимал участие практически во всех подобных операциях люфтваффе с начала войны, в том числе в высадке в Норвегии, на Крите и на Сицилии.

Для высадки десанта были выделены 67 Ju-52 из II./TG3 майора Отто Баумана и временной авиагруппы майора Ханса Брамбаха. Они должны были доставить в указанный район четыре роты легкой пехоты, одну роту с тяжелым вооружением, а также по одному взводу сигнальщиков и снабжения общей численностью 800 человек. Многие парашютисты не имели большого опыта, поэтому все подразделения укомплектовали опытными инструкторами из 1-й парашютно-десантной школы в Стендале.

Однако люфтваффе, в том числе и транспортная авиация, были уже не те, что в 1940–1941 годах. Только половина из экипажей самолетов имела боевой опыт, а две трети из пилотов никогда раньше не выбрасывали парашютистов. Согласно плану, операция должна была начаться в 03.00 по местному времени, то есть в темноте, однако треть экипажей не имела опыта слепых полетов. В результате было решено, что «Юнкерсы» будет сопровождать к цели группа цель-финдеров Ju-88A-14 из KG6. Однако накануне операции выяснилось, что те по какой-то причине не смогут выполнить поставленную задачу. В результате было решено, что «Тетушки Ю» поведут к цели FW-190F-8 из ночной штурмовой авиагруппы NSGr.20 майора Курта Далхмана. Их задачей было выпустить осветительные ракеты точно над перекрестком, в противном случае парашютистов могли при малейшей ошибке выбросить в окрестные леса.

Чтобы дезорганизовать противника и посеять панику, как и в годы былых побед, было решено также провести массовую выброску манекенов парашютистов в разных местах. Кроме всего прочего, это должно было скрыть от американцев главную цель десанта.

«Осенний туман» надвинулся на союзников рано утром 16 декабря. Майор Далхман лично возглавил операцию по обозначению места выброски десанта. Используя новейшую радиолокационную аппаратуру наведения «Эгон», «Фокке-Вульфы» первыми оказались над развязкой в районе Мальмеди. Хотя цель была полностью закрыта облачностью на высоте до 200 метров, сигнальные ракеты были выпущены точно над ней на высоте 1400 метров. Спустившись затем на своем штурмовике через облака, чтобы наблюдать результаты, Далхман лично наблюдал, что, несмотря на сильный ветер, целеуказание было произведено точно над объектом[117].

Тем временем в небе уже слышался гул моторов перегруженных Ju-52. Чтобы помочь пилотам, не имевшим опыта слепых полетов, все машины летели с включенными навигационными огнями.

Однако высадка все равно прошла не по плану. Два «Юнкерса» были сбиты ночными истребителями. Еще восемь самолетов были повреждены зенитным огнем. Из-за сильного ветра и превышения норм загрузки многие машины не смогли поддерживать нужную скорость, и, когда они прибыли в район выброски, сигнальные ракеты уже сгорели. В результате 200 десантников были выброшены в 80 километрах от цели[118].

Но и у тех, кто приземлился в районе Мальмеди, не все сложилось благополучно. Высокая скорость ветра привела к тому, что парашютисты были рассеяны и половина из них получила травмы при падении, часть повисла на деревьях. Контейнеры с оборудованием и оружием тоже были сильно рассеяны, в результате чего у десантников вначале оказался в руках только один миномет. Эта ситуация была характерна и для всей операции в Арденнах, когда первоначальные оптимистические расчеты совершенно не оправдывались в реальных боевых условиях.

Тем не менее к вечеру 16 декабря 300 парашютистам во главе с оберстом фон дер Хейдте, который при приземлении сам сломал руку, несмотря на нехватку продовольствия и боеприпасов, удалось захватить дорожную развязку и удерживать ее в течение трех дней. За это время им удалось захватить десятки легковых и грузовых автомобилей, взять в плен целую толпу американских солдат, в том числе несколько курьеров с донесениями и приказами. Однако сообщить ценные разведданные в штаб 6-й танковой армии десантники не смогли из-за потери радиостанции.

Согласно плану операции «Штоссер» в ночь на 19 декабря 20 Не-111 из TGr.30 сбросили в районе Мальмеди грузовые контейнеры с едой и боеприпасами. Однако к этому времени парашютисты, дабы избежать обнаружения американскими войсками, сменили свое местоположение, и все сброшенные грузы просто попадали в лес.

20 декабря Хейдте приказал своим людям разделиться на мелкие группы и прорываться к своим. Около трети десантников удалось сделать это, остальные, в том числе и сам командир, сдались в плен. Высадка, пусть и не вполне удачная, наряду с выброской манекенов, тем не менее произвела огромный психологический эффект. У американцев ходили слухи, что в тылу орудуют сотни и тысячи переодетых немцев, начались тотальные проверки документов, установки бесконечных блокпостов и снаряжение групп по отлову парашютистов.

К 26 декабря немцам удалось продвинуться на 90 километров и вплотную подойти к первой цели наступления – реке Маас. Однако после этого американцы нанесли контрудар по левому флангу ударной группировки, остановив ее продвижение. После упорных боев, продолжавшихся до начала января 1945 года, вермахту пришлось отступить с захваченного выступа. Между тем операция «Штоссер» стала последней высадкой воздушного десанта.

Тем временем на востоке петля стала затягиваться вокруг столицы Венгрии. 19 декабря советские войска, ранее форсировавшие Дунай, перешли в новое наступление и прорвали фронт к юго-западу от Будапешта. Командующий группой армий «Зюд» генерал-оберст Ханс Фриснер предложил отвести часть войск с восточного берега Дуная. Однако начальник Генштаба Гудериан, сославшись на фюрера, запретил любой отход. «Фюрер считает, – сказал он, – что потеря Будапешта в момент успешного немецкого наступления на Западе снизит эффект последнего на 50 процентов», – вспоминал потом Фриснер[119]. Таким образом, Гитлер руководствовался чисто политическими соображениями. Внезапный удар в Арденнах должен был потрясти антигитлеровскую коалицию, а падение Будапешта в этих условиях было бы нежелательным событием. Город следовало оборонять до последней возможности.