Дело уже шло к вечеру.

Марк находился возле кинотеатра, уже в другой одежде, спрятав лицо под видавшим виды капюшоном. Он внимательно изучал стенд с рекламными постерами свежих фильмов, а на самом деле — смотрел в щели между панелями, на которых они наклеены, — следил за входом в кинотеатр.

Вот сеанс кино закончился, и двери распахнулись, выпуская наружу толпу оживленно гомонящих, обсуждающих увиденное, людей. Среди них — и блондин с той самой девушкой из кафе. Она держала его под руку и буквально заглядывала ему в рот, слушая его восторженное мнение.

Они вместе подошли к ярко-красной машине, стоящей возле тротуара, блондин щёлкнул брелком, заставляя сигнализацию моргнуть и отключиться, а затем галантно открыл дверь для девушки, после чего уселся сам.

Машина загудела мотором и отъехала от кинотеатра, а Марк тут же принялся записывать что-то в блокнот, исступленными истеричными движениями, давя на карандаш так, что тот пропарывал бумагу.

Затем он добавил и номер машины.

Вот его я смог идентифицировать, поскольку цифры он писал, будто цифровые часы время показывают — набором коротких прямых палочек, и эти цифры в точности совпадали с номером.

Потом я увидел, как Марк наблюдает за блондином на утренней пробежке, следуя чуть сзади на велосипеде, на раме которого болтался обрывок цепи с кодовым замком.

Потом — как Марк, забравшись на дерево, подсматривает в окно особняка, слегка похожего архитектурой на особняк Тюудор.

И, как венец всего этого — Марк снова пришел в тот же переулок, только уже поздним вечером. Таким поздним, что кромешная тьма в злополучной арке уже не казалась такой кромешной — она везде была такая. Тень поглотила весь переулок, и, казалось, тем вообще невозможно двигаться без света — даже если ничего не попадется под ноги, то как минимум пройдешь свой поворот и расквасишь нос о стену на пути.

Но Марк нашел путь. Без всякого света нашел. Он явно не в первый раз был здесь.

Единственное, что сообщило о появлении человека в маске на сей раз — это птичий череп, который едва заметно светился в темноте — то ли специально, то ли хрен пойми для чего.

Человек в маске что-то сделал, и в его руках затеплился маленький и слабенький огонек, не больше пламени свечки… Только без свечки. И холодный, как свет в операционной в больнице.

Маг. Этот человек — маг.

Если раньше можно было предположить, что он пользуется чужой сетью портальных меток, то теперь сомнений не осталось — у него нет в руках никаких артефактов, он создает свет голыми руками. А значит, он — маг.

Увидев человека в маске, Марк, как и в прошлый раз, моментально успокоился и даже кивнул ему по-свойски. Как и в прошлый раз, остановившись на расстоянии вытянутой руки, человек в маске чего-то ждал.

Марк раскрыл свой дневник и вырвал из него несколько страниц, на одной из которых я разглядел номер машины блондина. Страницы он отдал человеку в маске, и тот не торопясь взял их затянутыми в черную кожу пальцами. Ну а другой рукой — передал Марку еще один конверт, в который тот полез с таким остервенением, будто там как минимум купон на исполнение одного желания должен лежать.

Но там оказались деньги, причем не такие уж и крупные — примерно тысяч тридцать соло.

Но глаза Марка загорелись так, будто он мысленно уже покупал себе на эти деньги личный остров и заселял его девчонками модельной внешности.

Но что конкретно он сделал с этими деньгами, мне выяснить не удалось, поскольку память снова перекинула меня через какое-то время.

Я снова следил за Марком, а Марк, в очередной раз стоял в темном переулке, прятал лицо под капюшоном и следил за улицей. За дорогой, если точнее. А еще точнее — за перевернутой и пылающей ярко-красной машиной с хорошо знакомым мне номером…

Он просто стоял, смотрел, как она горит, и… улыбался. Довольно и мстительно. Как будто те, кто находился в этой машине и с гарантией погибли (так как вокруг не было видно ни единого раненого человека, лишь невредимые, но боящиеся подойти из-за жара) чем-то очень сильно насолили Марку в прошлом. Настолько сильно, что он собрал о них нужную информацию и передал определенным людям, чтобы они их устранили в удобное время и удобным способом. Да еще и денег за это получил.

Но против этой версии говорило то, что дальше я увидел, как Марк снова является на встречу с человеком в маске и снова получает от него конверт. Но чья фотография находится в конверте, увидеть я уже не успел, потому что проснулся…

Глава 25

Я открыл глаза и сразу же понял, что что-то не так.

Вокруг было слишком тихо, будто никто еще не проснулся, и я самый первый во всей Академии.

Точно, вот что не так! Не было сигнала к подъему, и проснулся я вовсе не от уже привычного негромкого, но очень уж раздражающего зуммера, что отмерял временные диапазоны… а от чего-то другого.

Какой-то внешний раздражитель выдернул меня из чуткого сна, поскольку организм решил, что это может быть интересно для меня. Или даже опасно.

Не садясь на кровати и двигая одними лишь глазными яблоками, я обежал взглядом всю комнату, пытаясь понять, что же не так, что меня разбудило.

Судя по ярким пятнам света на потолке, подрагивающим из-за шевелений листвы, на улице было уже утро, но, видимо, слишком раннее для того, чтобы будить студентов. Для того, чтобы сказать точнее, не видя солнца в небе, пришлось бы лезть под подушку за телефоном, а я все еще не был уверен в том, что это безопасно и никого ни на какие действия не спровоцирует.

Проклятье, кто бы мог подумать, что я буду готов к отражению неожиданной атаки даже в таком, казалось бы, защищенном месте, как Академия. Это все мой долгий опыт жизни, который заставил меня научиться быть готовым вообще ко всему и решительно всегда.

В конце концов, Академия, если вдуматься, это военно-полевой лагерь, в котором происходит самое натуральное обучение и боевое слаживание юных магических дарований, а их большая часть в обозримом будущем выберет военную стезю и вступит в армию Виаты.

Так что Академия для врага — это довольно лакомый кусок, особенно если к вышесказанному прибавить еще и политический и социальный эффекты от всего одного удачного нападения с сопутствующими жертвами. И, коль скоро Академию нельзя накрыть издалека ни магией, ни технологиями (наверняка ее прикрывают от всех возможных опасностей не хуже, чем дворец здешнего Императора, что муха не пролетит незамеченной), вариант со всякого рода диверсионными отрядами остается чуть ли не единственным. Особенно если вспомнить, как здорово троттлисты умеют маскироваться под обычных людей.

Но, проклятье, почему я⁈

Как они вообще узнали, где конкретно находится моя комната? Даже если они умудрялись как-то следить за мной, при помощи, например, бинокля или магии — то как они делали это внутри здания?

Если бы в здании был кто-то посторонний, то его бы вывели на чистую воду, как только он попался бы кому-то на глаза, то есть — буквально в течение первого часа. Поэтому вариант с лазутчиком, который уже находился в стенах здания, фактически отпадал.

Оставался альтернативный — информацию сливает кто-то из тех, кто в Академии — на своем месте, кого точно не заподоозрят.

Или еще один вариант — это вообще не диверсионный отряд и уж тем более не троттлистов, а кто-то другой.

Или даже еще один вариант — то, что меня разбудило, вообще не имеет отношения к людям, а на самом деле это, например, утечка газа, которую учуял мой нос. Я даже внимательно принюхался на всякий случай. Газом, конечно же, не пахло.

За окном раздался едва слышный шорох, какой могла бы издать очень плотная ткань, если потереть ею о бетонную стену. Звук был такой тихий, что, не будь я начеку, может быть, даже я его пропустил, но одно можно было сказать точно — такого звука там быть не должно было. Даже дерево не могло бы прошуршать веткой по стене Академии, поскольку все деревья росли на приличном удалении.

Проклятье, ладно… Судя по всему, никаких действий от неведомого наблюдателя я не дождусь, а значит, надо брать инициативу в свои руки и действовать самому. Он же уверен, что я еще сплю.