– Именно, – кивнула девочка. – Гниль объяла корни гораздо глубже, чем мы подозревали пять лет назад. Верховный жрец Кунда Кор не просто пристрастился к Источнику чистой витали, но возжелал бо́льшего и извратил ритуал Единого, обменивая на силу, – девочка поморщилась, – человеческую кровь. Опьяненный властью, он возомнил себя Создателем! Он вывел на новый уровень эксперименты, извращающие саму суть природы. Несмотря на все наши усилия искоренить сор, после смерти преступника причислили к рангу Великих Духом. Его дело продолжили верные последователи, а привязанных к легкодоступной силе жрецов стало еще больше.

Но мы, сьидам, должны выполнять долг. Мы искали пути, и мы нашли их. – Она выдержала паузу, обводя присутствующих пристальным взглядом. – Мы должны раскрыть, чего стоят эти высокочтимые жрецы! И сделать это так, чтобы Верховный жрец не смог отвернуться… Все вы знаете, что, согласно закону Энсолорадо, он обязан рассмотреть и расследовать любое обвинение, предъявленное членам его ордена… даже посмертно. В случае же, если нельзя будет доказать невиновность жрецов, в силу вступит закон об отречении. Имена преступников и их достижения будут преданы забвению, их семьи выгонят из города…

– Немыслимо! По Закону мы не имеем права судить целые семьи, – возмущенно произнес один из безымянных. – И уж тем более запугивать целый город! Мы исполнители, а не судьи… Кайкэс, Мутэс, Сурдэс – не смотрю, не слушаю и молчу, то есть не выношу личных суждений!

– Верно, – вкрадчиво согласилась девочка в красном. – Кайкэс, Мутэс, Сурдэс – три самых ярких звезды в созвездии Охотника. – С каждым сказанным словом ее голос набирал силу и остроту. – Сьидам, – с нажимом произнесла девочка, – тот, кого Единый наделил правом судить и выносить приговор, сделав его Судьей над всеми тварями! А мы, – она перешла на почтительный шепот, – его верные слуги…

На некоторое время воцарилась тишина. Наемники опустили головы, то ли обдумывая сказанное, то ли попросту не решаясь говорить.

– Но что помешает Совету переложить всю вину с себя на кого-то еще? – наконец спросил один из них.

– Да то, что одного из жрецов уже взяли за мягкое место… простите, с поличным, – рассмеялся другой безымянный высоким и мелодичным голосом. Интонации его в равной степени могли принадлежать как мужчине, так и женщине. – Староста деревни выступил с обвинением, так что теперь у короля и нынешнего Верховного есть возможность призадуматься…

– Однако каким образом жрецам удавалось все это время скрывать свои преступления от короля и не замешан ли в этом нынешний Верховный? – раздался вопрос.

– Сол – особенный жрец, можете поверить мне на слово, – ответил все тот же наемник неопределенного пола. – Он не может быть замешан по своей сути. Но это не означает, что у него нет собственных недостатков. А от Рэя Бранко жрецов прикрывает один из главных министров, которому король на старости лет, увы, безоговорочно доверил ведение внутренних дел.

– Все верно, – подтвердила девочка. – Нам предстоит распутать сложную сеть, в которую вплетены многие знатные и высокопоставленные люди… А распутывать сети легче всего, извлекши их из пыльных сундуков на свет Единый! Запомните, и это очень важно: вы должны произнести обвинение и покарать одновременно. – Она обвела всех присутствующих внимательным взглядом, а затем одарила очаровательной детской улыбкой. – Как – на ваше усмотрение. Но сделать это нужно таким образом, чтобы заметили все… Помните, самый последний бедняк должен узнать об обвинениях! О ваших деяниях должны помнить, а лучше всего – складывать сказания.

В руках у путников появились карты города. И на каждой из этих карт только им ведомыми знаками были отмечены цели.

– Задание сложное, – продолжила девочка, – город наводнен полицией, и мы находимся в опасной близости от мстителей, поэтому вам дается немалое время на подготовку – до черной луны. Когда же ночное светило погрузится в тень, у вас будет ровно три ночи на то, чтобы выполнить задание и убраться из города. Новичкам я хочу напомнить, что вингенсы умеют выслеживать нашу братию даже на лисьих тропах. И лисьих троп в этой местности, а тем более в самом городе, открыто не так много. Так что используйте любые возможности. Не мне вас учить… И будьте настороже: хотя после праздничных ритуалов наши жертвы и одурманены переизбытком силы, но в открытой схватке шансов у вас не будет. Вопросы есть?

Собрание хранило молчание.

– В таком случае это все. – Девочка накинула на голову капюшон плаща. – Берегите себя.

С этими словами она взяла на руки своего зверька, сделала шаг назад и растворилась в тени яблони, как будто ее и не было вовсе. Следом за ней последовала одна из фигур в сером плаще.

Некоторое время они молча шли вдоль тенистых яблонь, а затем шпалер, обвитых виноградными лозами. Наконец девочка обернулась, а ее лисичка, воспользовавшись остановкой, соскользнула с рук на землю. Когда они вышли на свет, зверек спрятался от солнца под алым плащом хозяйки.

– У тебя есть что-то для меня? – спросила девочка, заботливо поправляя плащ так, чтобы ее питомцу было удобнее.

– Да, волшебный артефакт, – ответила фигура в сером плаще, протягивая небольшой сверток. – Подарок из Истра́на.

– Малахитовая шкатулка? – удивленно проговорила девочка, развернув обертку. – Давненько мы ее искали… Надеюсь, ты не прибегала к ее силе?

– Свое главное богатство я уже получила много лет назад, – покачала головой наемница. – Но сейчас мне нужен твой совет. Я знаю, что это против правил…

– …Так и быть, я слушаю тебя.

– Я столкнулась с неведомым мне волшебством, – осторожно произнесла девушка. – Это мощное проклятие, и оно касается одной важной особы. Но я не смогла разобрать, что за угрозу оно несет…

– Раз не сумела, так и не надобно, – отрезала девочка. – Волшебством пусть волшебники занимаются! – В ее голосе послышалось разочарование. – Что случилось? Ты лучшая из лис! Но сейчас так истощена, что, боюсь, мне придется приставить к тебе ведущего…

– Ведущего? – оскорбилась наемница. – О, но при этом ты дала мне клиента на Второй ступени…

– Не я, учителя-звери, они считают тебя талантливой, – объяснила девочка в красном плаще. – Ты быстро освоила наши техники… гораздо быстрее, чем прочие ученики. Однако не зазнавайся и помни о том, что гордыня – прямой путь к болезням. Да и способности твоей души еще нужно проверить.

Наемница склонилась в учтивом поклоне.

– Что еще? – прищурилась девочка. – Ты что-то скрываешь? Говори же!

– В лесу, – девушка замялась, – на болотном озере я обнаружила спящую волшебным сном женщину, которая как две капли воды похожа на нашу принцессу…

– Ах вот оно что, – прошептала девочка. – Запомни мои слова хорошенько: