Раздался гонг. Ребята заняли места в первом ряду вместе с моими братьями и сестрой. Я решила идти последней, сама не знаю почему. Студенты по одному выходили на арену, магистр Фергант переносил их в другую реальность, заставляя проходить своеобразную полосу препятствий. Наблюдала за однокурсниками и радовалась, когда им удавалось миновать преграды, избегая ловушек. Справлялись все, кто-то легко, кто-то с трудом, особых проблем ни у кого не возникло, правда, пара человек все же не смогла увернуться от летящей в них паучьей сети и болванки. В итоге один оказался высоко вздернутым и подвешенным за ногу, но выкрутился сам и вернулся вовремя, а второй угодил в яму с грязью. Конечно, он тоже выбрался, с ног до головы извозюканный, зато довольный, что сдал.

Подошла моя очередь, и я вышла на арену. Преподаватель на мгновение задумался. Чувствую, решал, чего бы позаковыристее мне предложить. Я хмыкнула, но в следующую секунду стало не до смеха. Бок, на котором висели ножны, обожгло, я согнулась пополам, не сдержав вскрика. Вокруг меня заклубился туман, а из ножен вылетел сноп света, образуя небольшую арку-переход. Портал открылся, и появился… Хотелось ругаться. Торговец, он же Леша, улыбался во все тридцать два зуба. Так вот почему его лицо показалось мне знакомым, он использовал не магическое изменение, а самый обычный грим. В руках парня горели две темные сферы, и я не обманывалась – они были смертоносными.

Вокруг поднялся крик и гвалт. Ко мне бросился Фергант, но его откинуло от защитного барьера, установленного иномирянином. Леша шевельнул мизинцем, покосившись в сторону, где находился мой напарник. В груди похолодело. Нет, он же не собирается…

– Вот я и добрался до тебя, – оскалился противник. – Как же ты меня достала! Из-за тебя все мои планы пошли насмарку. Это из-за тебя за мной теперь охотится еще и божественный пантеон. Ты заплатишь за все! – И он бросил свое смертоносное заклятие.

Рядом мгновенно оказался притянутый землянином Ксьер. Напарник встал передо мной, прикрывая своим телом, резко оттолкнув меня в сторону. Сферы ударили ему в грудь, и юноша стал оседать на землю.

Показалось, мое сердце остановилось, и я закричала, громко, надрывно, срывая связки. Огнем обожгло плечи, руки и солнечное сплетение. А потом сама не поняла, что произошло. Рядом столпились друзья, готовые дать отпор иномирянину. И как смогли защитный круг разорвать?

Выпущенные заклинания не достигли цели, но напарник уже почти осел на землю, его тело занялось огнем. Меня будто переклинило, от горя потеряла самообладание. Кто-то что-то кричал, но я ничего не слышала, тело ломало и крутило. Огненные звезды перед глазами полностью скрыли окружающих. Я слышала вопли Райэры, стон Галины, ругательства некромантов.

Краем глаза увидела, как отскакивают от меня друзья, до слуха донеслось рычание демона, но не на меня, на тех, кто был рядом. Над Лешей в мгновение ока взвилась Айша, не давая ему открыть портал. Иномирянин, будто подавившись смехом, теперь в панике взирал на меня.

Мир преобразился, стал намного ярче. Я мало что соображала, но друзья почему-то вдруг оказались где-то внизу, да и на землянина я теперь смотрела сверху, воспринимая его букашкой, которую необходимо раздавить. Из груди вырвался рык. Не иначе от горя разум помутился, потому что увидела ярко сияющие искры, летящие на друзей и осыпающие их словно новогодние конфетти. А потом я… взлетела! Закружила над иномирянином, краем сознания отметив, что управление телом перешло к Снеже. Значит, мы преобразились. Мне захотелось дотла сжечь гадкую букашку, чтобы он больше никому не причинил вреда.

В воздухе рядом со мной зависла изумительная огненная птица. Феникс! Но откуда? Впрочем, разбираться будем потом. Пока я занята. Из пасти вырвался столп пламени, смешался с первородным огнем феникса, ставшего этим самым огнем, и устремился к Леше. Тот понадеялся на свою защиту и пугаться не торопился. Пока щит не затрещал. Тогда уж из глаз противника выплеснулся такой ужас, что я готова была ликовать. А потом запылало тело парня. Как недавно Ксьера… Меня охватила боль от потери. Еще и феникс исчез. Пожертвовал собой ради уничтожения этого гада?

Без напарника жизнь казалась ужасной. Только в этот момент я с особой четкостью осознала, насколько сильно его любила. А теперь его нет. И как жить дальше?

Очередной мой крик-рык огласил окрестности, я сделала еще один круг, ощущая полный контроль над телом и крыльями, а потом медленно опустилась на землю, чувствуя, как меня покидают силы, за ними решило последовать и сознание, отправляя в блаженный обморок.

Возвращаться в реальность не хотелось. Я бы предпочла последовать за Ксьером, но, блуждая в темноте, не могла отыскать к нему дорогу. Зато некая сила вынесла меня к знакомому водопаду, где уже находились злые Снежа и Айша.

Обе двинулись на меня с такими кровожадными выражениями на мордочках, что я решила спрятаться, но лишь попятилась, поскольку оказалось негде скрыться. Первой на меня прыгнула гаррата и повалила на землю, обвив для надежности хвостом.

– Глупая девчонка, мы едва с ума не сошли! Разве можно так пугать? – зарычала пантера.

– Да уж, удумала! Отправиться за Грань! Хорошо, мы удерживали твое сознание и душу в теле. Решила от меня избавиться? Другого способа не нашла? – вторила элементалю дракоша.

– А о родных и друзьях подумала? Или настолько эгоистична, что тебе на всех плевать?

– Твой отец едва не перегорел, возвращая тебя к жизни, ему повезло, что в момент моего первого становления на крыло он оказался рядом, иначе…

Снежа не договорила, но мне и этого хватило, чтобы содрогнуться от ужаса. Они распекали меня, как маленькую, но злиться на них не получалось, потому что я признавала их правоту. Я не имела права так поступать, но меня в тот момент переклинило от горя. Казалось, сердце разбилось и отправилось вместе с Ксьером за Грань.

Вспомнив о напарнике, застонала и закрыла лицо руками. Рыдать не было сил, но невыплаканные слезы жгли глаза, в груди горело и не давало дышать. Я не представляла, как теперь буду одна. Ксьер стал моей жизнью, моим воздухом.

– Хватит! – рявкнула Айша. – Прекрати сейчас же, возьми себя в руки. Он вернется.

Я резко вскинула на нее глаза. Моя питомица повредилась умом? Как может вернуться тот, кто сгорел заживо? Это в принципе невозможно. И если мои девочки хотели меня утешить, то вышло отвратительно. Я отвернулась, медленно поднялась, стараясь на них не смотреть.

– Иллианита саэ Дорге! – рявкнула дракоша. – Ты же видела феникса! Они восстают из пепла, нужно только время.

– Э-э… вы хотите сказать, что Ксьер… – Я пошатнулась, до конца не веря в подобное предположение.

– Да, твой напарник – феникс. Он не должен был раскрывать своей сути, но, чтобы спасти тебя и уничтожить иномирянина, пожертвовал своей тайной, – подтвердила Айша.

Теперь до меня дошел смысл слов, когда-то сказанных ледышкой о его второй сущности. И стало понятно, о какой боли он говорил. Еще бы, сгорать заживо – ощущение малоприятное, и как только разума не лишился. Вспомнила свое первое обращение, как выворачивало кости… Я же думала, что скончаюсь прямо там. Удержали только гнев на иномирянина, горе от смерти напарника и отчаянное желание отомстить.