Перед нами возник портал, из которого выскочили пятеро мужчин с темными крыльями, по краям оперения шла золотая окантовка. Я засмотрелась – ничего подобного раньше не видела.

– Это ассараны, дальние родичи алров. Подделать их сущность невозможно, как и пробить щиты. Они бессмертны, потому и составляют отряд карателей. Их особенность в том, что они просто видят, кто виноват, а кто невиновен, и ошибки исключаются, – пояснил нам демон с молчаливого одобрения прибывших. – Поэтому они и составляют элитный отряд палачей императора. У них огромные полномочия. Как правило, на спорные вопросы вызывают именно их – из-за непредвзятости. Им все равно, кто перед ними, аристократ или простолюдин, настоятель храма или монарх. Если виновен, то понесет наказание.

Мужчины были прекрасны, от алров им действительно досталась хорошая наследственность. Непроницаемые лица не позволяли даже предположить, о чем думали гости. Они обвели нас всех испытующими взглядами, на мне все пятеро задержались чуть дольше. На их губах появились легкие улыбки, мгновенно преобразившие нечеловечески красивые лица, сделав их более живыми и естественными. Я удивилась, что улыбались они, смотря на меня. Точнее, вроде как на меня, но немного расфокусированно.

Ксьер, словно защищая, приобнял меня за плечи и притянул к себе, окутав теплом. Стало так приятно, что в какой-то момент мелькнула надежда на взаимность.

– Не от нас надо защищать вашу напарницу, – бархатным голосом произнес один из пятерки. – Но мы рады встретить ту, кто вскоре подарит миру алдраку, самое сильное и прекрасное существо. Надеемся, что нам позволят быть рядом во время первого полета. И во время остальных тоже, если это возможно.

Я сникла. И эти туда же. А так хотелось поверить в их бескорыстие, но, видимо, не судьба.

Заметив выражение моего лица, вперед выступил второй ассаран и заговорил низким тенором, приложив левую руку к правой стороне груди:

– Не стоит всех грести под одну гребенку. Нам не нужна ваша сила, мы ведь не сказали, что желаем быть наставниками во время становления на крыло. Полет – это другое. Защита, желание служить и быть полезными, не более.

Слова мужчины успокоили. Я кивнула, робко улыбнулась и прижалась к напарнику сильнее, с ним мне сам черт не страшен. Атмосфера разрядилась, напряжение ушло. Заметив, что от меня все еще чего-то ждут, уверенно ответила:

– Буду рада таким сопровождающим. Но до полета еще дожить надо.

– Проблем не будет, мы вас защитим, – добавил третий ассаран, остальные чуть склонили головы в согласии.

– А сейчас давайте поищем наших студентов, – прервал поток любезностей демон.

Спорить крылатые не стали, образовали круг, расправили крылья и простерли перед собой руки. С ладоней полился серебристый свет, падая на землю, буравил ее, образуя проход. Земля перед нами словно таяла и расширяла границы лаза. Появилась какая-то лестница, по ней мы стали спускаться вниз.

Темнота была плотной, почти осязаемой. Она давила, заставляла испытывать ужас, вынуждала повернуть назад, но мы упорно шли к цели. Ассараны зажгли магические огни, но даже они не могли развеять тьму, несколько раз гасли. Крылатым такое не понравилось, они зашептали слова на незнакомом языке, и яркий луч света будто разрезал тьму. Мне показалось, что она застонала, начав медленно отступать.

Я шла, вцепившись в Ксьера, Галина не отпускала мою руку, а Лефи поддерживал некромантку, не давая ей упасть.

– Эманации смерти, здесь кто-то скоро умрет, если мы не поторопимся, – с надрывом выдохнула некромантка. – В такие моменты мне хочется бежать вперед и выпускать силу, чтобы не дать смерти забрать свою жертву.

И мы поторопились, благо света теперь хватало, и мы могли рассмотреть место, в котором оказались. Огромный зал, около стен вповалку лежат тела студентов, весь пол испещрен символами, которые я видела впервые. Они напоминали кривобокие пентаграммы с перекошенными рунами внутри, будто развлекался малыш, научившийся держать в руках карандаши. Но демон разбил вдребезги мои домыслы:

– Гаденыш отлично подготовился, даже древние манускрипты по искажению пространства отыскал. Вопрос в том, как он сюда пробрался? Вряд ли его куклы смогли бы нарисовать и сотворить подобное.

– Вы знаете, что означают эти рисунки? – заинтересовался Лефи, держась подальше от линий на полу.

– Да, этого места словно не существует. Выбраться отсюда нельзя, связаться с кем-то нереально, выжить невозможно. Это изнанка, или, говоря проще, самая настоящая Грань, за ней только чистилище душ. Мы вовремя пришли, как правильно сказала иномирянка, многие уже выкачаны подчистую, держатся на честном слове.

Обойдя линии, демон приблизился к первой кучке студентов, в отличие от других вообще не подающих признаков жизни. И снова знакомое алое свечение, но на сей раз направленное сразу на нескольких человек. До слуха донеслись стоны. Ассараны двинулись дальше, мановением рук поднимая в воздух других пленников. Меня же вдруг потянуло в противоположную сторону, двинулась туда как сомнамбула.

– Илька? Что с тобой? – испуганно прошептала Галина.

– Мне надо. Там… – Что находится в той стороне, сама не знала, но меня безудержно тянуло именно туда.

– Может, это ловушка? Пусть сначала мужчины проверят, – пыталась остановить меня некромантка, но я упрямо мотнула головой.

– Надо торопиться, меня зовут. Не хочу опоздать, – прошептала, плохо соображая, о чем говорю.

В голове мутилось, перед глазами возникла едва светящаяся нить, указывающая путь, по ней и пошла. Никакие увещевания на меня уже не действовали, потому что в груди заполыхал пожар, я боялась не успеть, хотя толком не понимала, куда и зачем.

Напарник не бросил меня одну, следовал за мной и поддерживал, чтобы я не споткнулась и не наступила ни на одну из линий пентаграмм. А я все шла, внутри все сильнее горело, будто кто-то вознамерился сжечь меня заживо, но я упорно двигалась вперед, хотя едва переставляла ноги. Ксьер ругался, шипел, но продолжал идти рядом, и не думая возвращать меня обратно.

В какой-то момент нас нагнал один из ассаранов, он сделал наш путь четким, прорезав тьму уже знакомым лучом света. Двигаться стало легче, но и притяжение к конкретному месту усилилось. Я практически бежала, скорее напоминая зомби. А когда дошли до выступа, едва не упала, споткнувшись и не веря своим глазам.

Гаррата. Моя питомица лежала в неестественной позе. Меня словно разом лишили кислорода, я хватала ртом воздух, а он не проходил в легкие. Бросившись к Айше, упала на колени, приподняла тело пантеры и прижала к себе. Ледяная. Руки стали липкими, в нос ударил специфический запах подгнившей крови. И я закричала. Надрывно. Выплескивая всю горечь и ярость. От моего крика задрожали стены, откуда-то снизу послышался гул, но я ни на что не обращала внимания. Кто бы ни сделал это с моей пантерой, он заплатит за все.

– Иллианита, ее нужно окропить вашей кровью. Существа Нижнего мира не умирают, они впадают в длительную спячку, – прошептал демон, опасаясь повышать голос.