Понизив мощность сервомоторов, Беат ступала по мягкому, бархатистому покрытию пола фактически бесшумно. Встроенные датчики фиксировали под пористым покрытием твердую, ребристую поверхность, влажный сумрак по-прежнему обступал ее со всех сторон.

Ни одного инсекта.

На втором этаже конической постройки сканеры зафиксировали движение.

Наконец… Беат скользнула вдоль стены, определила точное местоположение сигнала и вошла в зал. На внутреннем мониторе возникла контрастная картина: ровные ряды выростов из черного материала основной конструкции имели вид неглубоких чаш, в которых застыла желеобразная масса.

Проходя мимо одной из емкостей, она погрузила выдвижной анализатор в желеобразную массу. Химический состав вещества соответствовал потребностям человеческого метаболизма. Скорее всего, здесь синтезировалась питательная масса, для узников лабораторий.

Проскользнув между чанов, Беат увидела двух инсектов.

Рабочие особи. Насекомые не обращали на нее никакого внимания, и Беат отступила в сумрак, - открывать огонь, привлекая внимание преждевременно. Допрашивать рабочих особей не имело смысла, - заложенный в память «Одиночки» низший язык инсектов, состоящий из скрежещущих фонем, имел ограниченный лексический запас, не содержащий необходимых для эффективного допроса формулировок.

Вернувшись в спиральный коридор, Беат поднялась на уровень третьего этажа.

Детекторы движения молчали, но она явно различила сложную сигнатуру микромагнитных полей.

Мыслящая особь. Еще одна. И еще…

Андроид замер. Сейчас сканирующие комплексы машины работали исключительно на пассивный прием. Памятный допрос инсекта дал Беат явную расшифровку множества характерных сочетаний микромагнитных полей, в конфигурации которых отражались мыслительные процессы и связанные с ними образы, но сейчас, считывая сигнатуры, она понимала едва ли сотую их часть.

…вторая камера… образец опустошен.

…экономить питательную смесь.

…данные идут вверх…

Острожный, крадущийся шаг.

Механический палец, кажется, ноет на сенсоре огня. Это память человека. Фантомные чувства, оставленные им в нейросетях «Одиночки»

Вокруг высятся сложные образования, сочетающие в себе мертвые органические каркасы, и живые нервные ткани. Тонкие полупрозрачные мембраны закрывают расположенные под углом в сорок пять градусов ячейки, в которых полулежат люди. Все без исключения имплантированные, но Беат опять не узнает их, здесь нет никого из современников. Об этом немо свидетельствуют импланты, которые четко идентифицируются по своим конструктивным элементам, даты их изготовления относятся к периоду Первой Галактической…

Возможно ли это?

Прошло более тысячи лет после окончания войны. Люди (даже учитывая вероятность длительного криогенного сна) не могут прожить так долго.

Однако импланты вживлены им при рождении. Сканеры андроида ясно различают характерные костные деформации, не оставляющие никаких сомнений, - в своеобразных камерах поддержания жизни заключены современники Первой Галактической.

Девять человек. К их телам, проникая сквозь мембраны, тянутся гибкие органические трубки, оканчивающиеся подобием присоски, усеянной микроскопическими шипами. Система насильственного питания.

Беат продолжала принимать данные.

Она различала потоки возбуждений, периодически пробегающие по нервным волокнам, которые одной оконечностью соединялись с имплантами людей, и уходили ввысь, проникая через перекрытие, одновременно являющееся полом четвертого этажа постройки.

Данные. Инсекты снимали данные, выкачивая информацию из рассудка людей. Очевидно, разработанная насекомыми технология не предполагала копирования, нейронные сети опустошались, но куда и зачем передавалась снятая информация?

Зачем, догадаться нетрудно. Люди, заключенные в органических ячейках, являлись современниками той техники, что веками копили инсекты на искусно созданной базе РТВ. Они умели управлять ей, знали коды доступа, язык программирования, и сотни иных не менее значимых нюансов, необходимых для эффективного овладения человеческими технологиями.

Куда транслируются данные?

Вверх.

Беат четко осознавала - информация сейчас важнее, чем тривиальная месть, учитывая, что заключенным в ячейках людям она вряд ли сможет помочь. Вернуть их к нормальной жизни, наверное, уже не сможет никто.

Мысли инсектов по-прежнему принимались устройствами сканирующих комплексов.

Вернее обрывки мыслей, фрагментированные образы, которые она могла распознать.

Следующая партия законсервированных…

…завтра.

Исключить особо ценных особей…

Технология… периодические сбои…

Беат низко пригибаясь, почти бесшумно выскользнула в спиральный коридор.

Четвертый этаж должен дать ответ на вопрос - куда транслируются данные для обработки.

* * *

Поднявшись еще на один уровень вверх, Беат испытала очередной информационный шок.

В зале, куда она попала, органические ячейки располагались концентрическими кругами, их было около сотни, в каждой лежал… инсект, волокна нервных тканей, защищенные тонкой органической пленкой, проходили сквозь хитин их черепных коробок.

Здесь не присутствовало ни одного человека, но восприятие Беат в буквальном смысле потонуло в обрывках принадлежащих людям мыслей.

Микросигнатуры, исходящие от рассудка инсектов, читались сканерами абсолютно ясно, недвусмысленно.

Мысли, вырванные из контекста далекой, жестокой и страшной эпохи… в них причудливо смешивались различные воспоминания, технические данные, сиюсекундные чаяния, надежды, обрывки слов, приказов, гневных окриков, шепота отчаяния, посттравматический ужас ранений, торжество побед, - все это воспринималось датчиками Беат как нескончаемый, бессвязный бред, жуткая смесь образов, знаний, воспоминаний и чувств.

Она вновь соприкоснулась с мыслями и эмоциями людей… которые исходили от лежащих в ячейках инсектов.

Беат непроизвольно попятилась.

В ней снова ожило, встрепенулось чувственное восприятие, напитанное мнемоническим шепотом вечности - эти люди были мертвы, мертвы давно, инсекты сохранили их тела, чтобы переписать данные с нейросетей человека на чистые носители специально выращенных для этой цели сородичей. Из сонмища окруживших ее мыслей и образов было понятно, что насекомые, которых интересовала исключительно техническая информация, экспериментируют не первый год, но их попытки привить человеческие знания искусственно выращенным «бойцам» пока что не увенчались решающим успехом, - разбуди сейчас любого из спящих в ячейках инсектов и ни один из них не будет адекватен. Причудливая смесь чужеродных для них образов скорее сведет с ума любое насекомое, чем даст возможность пойти и эффективно управлять законсервированной до поры техникой.