Позднее в том сезоне Уэс сказал журналистам, что «отношения между боссом и Варди самые распрекрасные – куча ругани, оба стараются как могут». Я попросил Андреа Аззалина, фитнес-тренера, которого Клаудио привел с собой, научить меня нескольким выражениям по-итальянски, но я не использую их все в разговоре с тренером. Я могу сказать «bastardo» в ответ на свое прозвище, и мы оба можем посмеяться, но я не захожу слишком далеко. В конце концов, он – босс.

Мы, игроки, оценили Клаудио и как человека, и как тренера. Он возглавлял несколько топ-клубов, насчет его опыта не поспоришь. Но он также умеет посмеяться над собой, например когда ищет нужное слово по-английски – иногда с помощью одного из игроков, – или выдает одну из своих фирменных фразочек. «Дилли-динг, дилли-донг» – в начале сезона он звонил в воображаемый колокольчик всякий раз, когда ему казалось, что один из игроков его не слушает, и вслед за ним мы все стали это повторять. Иногда не поймешь, шутит Клаудио или нет, как, например, во время разминки, когда мы растягиваем паховые мышцы. Клаудио стоит, смотрит, а потом может внезапно закричать: «Тяните-тяните. Свой пах, не мой!» Ты не можешь не улыбнуться и думаешь, где он, черт возьми, этого набрался.

В гостевом матче со «Сток Сити» мне трудно было избавиться от чувства дежавю, когда игра против «Астон Виллы» была еще так свежа в памяти. По ходу матча нам опять пришлось отыгрываться. За 20 минут мы пропустили два безответных гола, и не всякая команда смогла бы выкарабкаться из такой ситуации на стадионе «Британия». Но Рияд поправил положение точным ударом с одиннадцатиметровой отметки, а затем самым невероятным образом организовал для меня гол, который сравнял счет. После длинной передачи я побежал вперед, надеясь, что Рияд сумеет выиграть игру головой – хотя это не самая сильная его сторона. Оба центральных полузащитника оттянулись к мячу, а Рияду удалось вытолкнуть его на меня, и это дало мне пространство для маневра. Своей больной рукой я придержал Эрика Питерса и послал мяч мимо Джека Батленда в ворота «Сток Сити».

Для меня это был третий гол в трех матчах и четвертый за первые шесть игр, но все, о чем я мог думать, так это о том, как хорошо начался сезон для клуба. Мы были четвертыми в таблице и оставались единственной командой в лиге, которая не потерпела ни одного поражения. Но никто не терял головы от успехов. В начале сезона Клаудио сказал, что он хочет, чтобы мы как можно скорее попали в зону безопасности (а это – 40 очков), и именно это было нашей единственной целью.

Удивительным образом мы не слишком переживали перед домашней игрой против «Арсенала» в следующем туре, потому что никто не ожидает от вас победы в таких матчах. «Арсенал» побил нас тем же оружием, которое мы использовали против других команд, – контратаками. Алексис Санчес сделал хет-трик, и мы проиграли со счетом 2:5, но счет мог бы быть и 5:6.

Я забил дважды. Первый – после короткого и изящного выхода из глубокого тыла, потому что я играл против Пера Мертезакера и знал, что столкновение с ним к добру не приведет. Дринки отдал мне пас на выход, в выбранную им точку – подобное вы еще не раз прочитаете, – я кивнул, и мяч полетел точно через все поле. Рядом со мной не было никого, я принял мяч, обработал и положил в дальний угол. Но к тому моменту, как на 89-й минуте я забил второй гол, «Арсенал» был уже недосягаем.

Важно было, как мы отреагируем на это поражение, потому что все хорошо помнили, как пошли у нас дела на этой же стадии в прошлом сезоне. Победа со счетом 2:1 над «Норвич Сити» 3 октября подтвердила нашу силу духа, и я забил в пятом матче подряд – с пенальти, назначенного за толчок Себастьяна Бассонга мне в спину. Рияда не было на поле, и я снова вызвался пробить.

В разборе игры соперников, который составляют для нас аналитики клуба, показывается, куда обычно пробивает пенальтист. Я предположил, что в «Норвич Сити» тоже, скорее всего, делают такой анализ. Поэтому решил несильно пробить в угол, противоположный тому, куда я вколотил мяч в Борнмуте. Джон Радди, вратарь «Норвича», не угадал с направлением удара, и мы повели в счете.

Разбору игры соперников в «Лестере» всегда придавалось большое значение, но дотошность Клаудио не знает границ. Он знает все о команде, против которой нам предстоит играть, вплоть до того, сколько раз их правый нападающий забил правой ногой и сколько левой. Мы разбираем материал в комнате для собраний на тренировочной базе не менее двух раз на неделе перед игрой. Всю информацию можно загрузить на айпад за два дня до матча, в анализ включены сведения о каждом игроке команды соперников, о том, как они разыграли свои 20 последних угловых, плюс разбор пробитых пенальти для Каспера.

В итоге мы обыграли «Норвич» со счетом 2:1, Джефф Шлупп забил второй мяч сразу после перерыва. Но в игре был ужасный момент, когда я подумал, что мой сезон завершен. Я прыгнул на мяч и, приземлившись, здорово ударился коленом. Медики занимались мной в течение нескольких минут, и я боялся, что повредил крестообразную связку. К счастью, с ней все было в порядке, и после матча Клаудио подтвердил, что я смогу присоединиться к сборной на отборочные матчи европейского первенства против Эстонии и Литвы.

* * *

В матче с Эстонией я впервые попал на «Уэмбли» после того, как в 1993 году, в переигровке финала Кубка Англии, наблюдал здесь за тем, как «Шеффилд Уэнсдей» проигрывает «Арсеналу». Правда, с тех пор стадион порядком изменился. Меня выпустили на поле только на 83-й минуте, но почти сразу мне удалось организовать гол – отличное чувство. Возможно, я мог бы пробить и сам, но у Рахима Стерлинга позиция была лучше, в такой ситуации я всегда отдаю пас. Между прочим, горжусь своими голевыми передачами не меньше, чем голами.

Три дня спустя меня включили в стартовый состав в матче против Литвы, игра проводилась на искусственном покрытии. Это напомнило мне мой просмотр в «Кру». Я протолкнул мяч мимо защитника и – не смог его догнать. Рой поставил меня на фланг, и позднее в прессе обсуждалось, не разумней ли мне было играть через центр. Меня это не беспокоило – я просто получал удовольствие от игры. Мне вроде не в чем было себя винить, однако я не мог полностью избавиться от неприятного чувства, что сыграл уже четыре матча за сборную и ни разу не забил.

В играх за клуб такой проблемы не было. Гостевой матч против «Саутгемптона» 17 октября пошел по знакомому сценарию: мы проигрывали 0:2 и, отыграв два мяча, заработали очко. Я забил оба гола, первый – ударом головой на ближнюю штангу после отличного навеса Натана Дайера, который вышел на замену после перерыва вместе с Риядом. Упустив один хороший момент, чтобы сравнять счет, я не собирался упускать второй, когда на 90-й минуте Рияд вывел меня на ударную позицию. К счастью, правый защитник не сумел меня остановить, я довел мяч до штрафной, и счет стал 2:2. К тому моменту моя уверенность в себе зашкаливала, а то, как мы отыгрывались, – а мы уже заработали семь очков, проигрывая по ходу матчей, – укрепляло нашу репутацию как команды, которая никогда не сдается.