Мы обратились к Дэвиду Ллойду, хирургу-консультанту, который лечил меня в сезоне перед выходом в Премьер-лигу. Он установил, что основная зона дискомфорта находится в области паховой связки, и это больше похоже на грыжу, чем на рецидив моих прежних проблем. Мне была рекомендована операция, но я наотрез отказался. Тогда Дэвид предложил однократную инъекцию кортизона непосредственно в связку, которая обычно начинает действовать через семь-десять дней. Мне нужно было, чтоб моя подействовала через четыре дня. Я ни в коем случае не хотел пропустить матч против «Ньюкасла». Если нужно, я бы согласился отрезать свою ногу и играть на костылях – ничто не могло помешать мне выйти на поле.

Хочу выразить огромную благодарность Дэйву Ренни, который сумел привести меня в состояние, более-менее пригодное для игры, потому что, когда я вернулся из Испании, это казалось весьма маловероятным. Очень помогла и камера для криотерапии, установленная на базе «Лестера»: я пользовался ею ежедневно дважды в день во время подготовки к матчу с «Ньюкаслом». Это аппарат длиной семь метров, который обошелся клубу в 150 тысяч фунтов, и обработал каждый потраченный на него пенни, помогая игрокам восстановиться после травм.

Внутри камеры ты должен быть в шортах, гольфах, термотапочках, защитных варежках, повязке, прикрывающей уши, респираторной маске и с тугими бандажами на коленях и локтях (где самая тонкая кожа). Сначала ты заходишь в некий предбанник, где температура установлена от минус 65 до минус 70 ºC, и примерно через 30 секунд загорается зеленая лампочка. Тогда ты переходишь в другой отсек, где температура доходит уже до минус 135 ºC. Там ты находишься от трех до пяти минут, не больше, и я обычно убивал это время, распевая вслух какие-нибудь рок-баллады вместе с другими парнями. Дэнни Симпсон, Марк Олбрайтон и я обычно пели аэросмитовскую «I Don’t Want to Miss a Thing». Хорошо, что уши у нас были закрыты.

К концу недели я почувствовал себя намного лучше, а сообщение, полученное накануне матча с «Ньюкаслом», придало мне дополнительный стимул. Руд ван Нистелрой написал у себя в «Инстаграме»: «Рекорды существуют для того, чтобы их побивать… Вперед, @vardy7, всего тебе лучшего и удачи!».

В 2003 году ван Нистелрой установил свой рекорд именно на стадионе «Сент-Джеймс Парк», поэтому все говорили, что мне на роду написано повторить его здесь. И, честно говоря, я думаю, что мои товарищи по команде так сильно хотели, чтоб я это сделал, что они пытались играть на меня при любом удобном случае. И вот перед самым перерывом все сложилось. Я принял мяч на левом фланге и перевел его в центр на Лео. Фабрисио Колоччини не последовал за мной, и Лео отдал мне искусный пас. Я обошел Муссу Сиссоко и сделал обманное движение, чтобы запутать Роба Эллиота, вратаря «Ньюкасла», а сам ударил в ближний угол. Ба-бах! Мяч просвистел мимо штанги и – свершилось, я догнал ван Нистелроя! Я помчался по полю, посылая воздушные поцелуи фанатам «Лестера» за воротами и наслаждаясь этим мгновением, а затем ко мне подбежал Уэс и поднял меня на руки.

В той игре был очень приятный момент, когда за 13 минут до конца матча меня заменили, и болельщики «Ньюкасла» проводили меня аплодисментами. Они не обязаны были это делать. В тот момент их команда проигрывала 0:2, и настроение у них, наверное, было не очень, но они в тот день продемонстрировали высокий класс, настоящую любовь к футболу, и я никогда этого не забуду.

Во время своей пресс-конференции Клаудио поблагодарил фанатов «Ньюкасла», а незадолго до этого в раздевалке он попросил меня произнести речь. Команда похлопала мне, я встал и попытался сообразить, что же сказать.

«Спасибо, ребята, – сказал я. – Без вас у меня ничего бы не получилось. Кстати, босс только что сказал мне, что он ставит нам всем пиво». И, к чести Клаудио, он действительно разрешил нам выпить по пинте по пути домой.

Я уехал с матча с мячом под мышкой, что обычно происходит только тогда, когда ты делаешь хет-трик. После финального свистка я вернулся на поле, чтобы пожать руки соперникам, и Майк Джонс, главный арбитр матча, попросил меня заглянуть к нему по пути в раздевалку: обещал отдать мне мяч в честь повторения рекорда. Я был ему очень благодарен за это и попросил всех игроков расписаться на мяче.

Хотя во всех заголовках было мое имя, я ощущал себя лишь главой в большой истории, которая писалась на наших глазах. Победа со счетом 3:0 над «Ньюкаслом» подняла нас на самый верх турнирной таблицы, и вся наша команда почувствовала уверенность в своих силах. Атмосфера была расслабленной, мы наслаждались всем происходящим, и даже Каспер, всегда такой целеустремленный и сосредоточенный, смеялся и шутил.

Однако в настоящий момент все внимание СМИ было приковано ко мне, и то обстоятельство, что следующей была игра с «Юнайтед», – борьба в верхней части таблицы против бывшего клуба ван Нистелроя, – только подогревало ажиотаж.

«Найк» предложил мне по такому случаю выйти на поле в золотых бутсах. Обычно мне требуется неделя, чтобы разносить новую пару, прежде чем в ней играть. Я надеваю новые бутсы и принимаю в них ванну, чтобы они сели точно по ноге, а затем тренируюсь в них не меньше четырех дней перед игрой. Но золотые бутсы мне доставили только в четверг, что было, конечно, поздновато.

В преддверии матча у меня было такое чувство, что все так сильно хотели, чтоб я побил этот рекорд, что загодя начали волноваться, как я перенесу, если этого не произойдет. Вечером накануне матча с «Юнайтед» мне позвонил мой агент.

– Не переживай, если не забьешь, – сказал мне Джон.

– Не переживай, я забью, – ответил я ему.

Это не было бахвальством. Просто когда ты зашел так далеко и приблизился к точке, где переписывается история, ты ожидаешь, что это случится. Сомнения не принесут тебе пользы.

К тому же я выпил свой стакан портвейна, так что волноваться было не о чем.

Мне вкололи обезболивающее в область паха, так что я был застрахован от боли на время игры. Я знал, что моим самым трудным соперником будет Крис Смоллинг, с которым мы вместе играли за сборную. Он быстрый, как молния, и везде следует за тобой, от него не оторваться. Если ты получаешь мяч, он всегда будет рядом, и часто единственное направление, куда ты можешь отдать пас, это назад.

Мне нужно было найти способ избавиться от Криса, и, к счастью, «Юнайтед» предоставил мне такую возможность. На 24-й минуте они заработали угловой, и Крис пошел к нашим воротам, чтобы попытаться забить. Я был единственным игроком «Лестера», не ушедшим в защиту, и занял позицию на левом фланге. Каспер поймал мяч и перекатил его Кристиану Фуксу, который повел мяч по правому флангу с нашей половины поля. Когда Кристиан пошел вперед, я понял, что мне нужно пробежать на ударную позицию через все поле. Эшли Янг придержал меня за руку, когда я мчался мимо него, но это меня не остановило. Почувствовав, что у меня появился шанс прорваться к воротам, я показал, куда отдать мне мяч, за спину Маттео Дармиана, и Кристиан выдал невероятный пас, идеально выверенный.

И вот я снова был один на один против Давида де Хеа, как 14 месяцев назад во время той сумасшедшей игры на «Кинг Пауэр», которую мы выиграли со счетом 5:3. У меня не было времени на воспоминания, но удивительно, сколько картинок может пронестись в твоей голове за долю секунды. Я снова видел ту странную позу де Хеа перед моим ударом, и единственное, о чем я думал, было: «Только не промахнись».