Чем уже круг общения, тем меньше возможностей задействовать рабочую память. Когда из вашей жизни уходят старые друзья и знакомые, дирижер рабочей памяти может забыть, как играть ту или иную мелодию. Скажем, у вас был друг Боб, заядлый рыбак и игрок в гольф. Пока вы проходили восемнадцать лунок, он рассказывал, как ловил марлина в Калифорнийском заливе, как обидно, когда рыба срывается с крючка, и каким напряженным может быть противостояние человека и рыбины. Вы никогда особенно не интересовались рыбалкой, но каждый раз во время игры размышляли над услышанным и включали рабочую память, чтобы поддержать разговор. Теперь Боб живет в доме престарелых, и, когда вы приезжаете его навестить, общаться вам уже не так интересно, как раньше, на поле для гольфа. Постепенно вы перестаете ездить к Бобу, но при этом теряете не только друга, но и возможность совершенствовать свою рабочую память.

Все больше фактов свидетельствует о том, что чем меньше вы общаетесь после выхода на пенсию, тем выше вероятность ухудшения ваших когнитивных способностей.

В 2008 году группа ученых из Школы общественного здравоохранения Гарвардского университета во главе с Карен Эртель обнаружила, что чем меньше люди, вышедшие на пенсию, общаются, тем сложнее им задействовать память на полную мощность. За основу исследований, проведенных Карен Эртель, были взяты результаты опроса на тему здравоохранения и пенсионной политики, в котором участвовали американцы старше пятидесяти лет. Благодаря большому количеству участников (было опрошено более шестнадцати тысяч человек) и репрезентативной выборке, в результате опроса были получены очень точные данные.

Участникам опроса было предложено пройти по телефону тест на рабочую память с отсроченной проверкой. Специалисты, проводящие опрос, называли десять существительных, а затем задавали испытуемым несколько не связанных между собой вопросов. Через пять минут участникам нужно было вспомнить как можно больше слов, услышанных перед этим. Данная задача была направлена на задействование рабочей памяти, потому что испытуемые должны были правильно ответить на вопросы, при этом держа в уме контрольные слова. Полученные данные использовались для расчета средних показателей эффективности памяти. Задание повторялось четыре раза в течение шести лет. В ходе эксперимента исследователи также задавали вопросы, целью которых было определить уровень общительности участников:

• Вы женаты (замужем)?

• Занимаетесь ли вы какой-либо добровольной общественной деятельностью?

• Общаетесь ли вы с соседями?

• Поддерживаете ли вы отношения со своими детьми?

• Как часто вы общаетесь со своими родителями?

Эртель и ее коллеги сопоставили результаты когнитивных тестов с результатами социального опроса. Полученные данные указывают на важность поддержания отношений с родными и друзьями. Двадцать пять процентов опрошенных с высоким уровнем социальной интеграции показали лучшие результаты при выполнении когнитивных тестов, чем малообщительные участники.

Интересно, что в начале исследования результаты когнитивных тестов в обеих группах (общительных и малообщительных) были примерно одинаковыми, но к концу исследования наличие социальных контактов оказало решающее влияние на сохранение познавательных способностей. У одиноких и малообщительных участников наблюдалось ухудшение памяти, что может быть одним из признаков слабоумия. Результаты проведенного исследования позволяют нам прийти к такому выводу: чтобы сохранить когнитивные способности (в том числе и рабочую память) в хорошей форме, нужно даже в преклонном возрасте быть общительными и участвовать в социальной деятельности.

Существует множество других способов избежать снижения эффективности рабочей памяти в старости. Для укрепления когнитивных навыков ее нужно постоянно тренировать и выполнять специальные упражнения, описанные в предыдущих главах. Невероятно, но факт: поддержать рабочую память можно даже с помощью правильного питания (об этом мы поговорим в десятой главе). А пока давайте рассмотрим ряд исследований, которые позволяют сделать предварительные выводы о ее роли в преодолении главной проблемы старости – боли.

Представьте себе, что всю свою сознательную жизнь вы руководили компанией, которая развилась в крупную корпорацию. Теперь вы входите в ее совет директоров. На сегодняшнем собрании нужно решить вопрос о приобретении перспективной стартап-компании. Принимать решение нужно быстро, так как главный конкурент вашей корпорации тоже заинтересован в этой сделке. Перед голосованием следует взвесить все за и против, учитывая финансовые возможности корпорации. Но утром вы просыпаетесь с ужасной зубной болью, ноющей болью в спине или пульсирующей болью в колене. Сможете ли вы в таком состоянии сосредоточиться на анализе финансового положения компании? Не выбьет ли вас боль из колеи?

Исследователи Брюс Дик и Сайфудин Рашик из Альбертского университета (Канада) выдвинули предположение, что боль приводит к снижению эффективности рабочей памяти. В проведенном ими исследовании приняло участие двадцать четыре человека, страдающие хроническими болями. Им было предложено пройти тест на повседневное внимание для изучения влияния боли на способность сосредоточиться. В одном из заданий участникам нужно было по сигналу выбрать определенное изображение. По результатам этого задания всех их разделили на три группы:

• участники, продемонстрировавшие высокий уровень внимания, несмотря на боль;

• участники, продемонстрировавшие средний уровень внимания;

• участники, чье внимание было очень серьезно ослаблено болью.

Затем исследователи предложили им тест на проверку пространственной рабочей памяти. Проанализировав полученные результаты, Брюс Дик и Сайфудин Рашик пришли к выводу, что те участники, внимание которых было серьезно ослаблено болью, обладали и самой слабой рабочей памятью. Исследователи считают, что полученные результаты доказывают наличие связи между болью и рабочей памятью. Но нужно учитывать, что все участники эксперимента страдали хроническими болями. Поэтому вместо того, чтобы привести доказательства негативного влияния боли на рабочую память, Брюс Дик и Сайфудин Рашик показали, что при ослабленном внимании результаты тестов на эффективность рабочей памяти снижаются. На наш взгляд, боль, возможно, была лишь сопутствующим фактором.

Чтобы узнать, как на самом деле боль влияет на рабочую память, нужно сравнить результаты одного и того же участника, когда он здоров и когда испытывает боль. Именно так и поступил Кристофер Санчес из Университета штата Аризона в ходе своего исследования, результаты которого были опубликованы в 2011 году. В своей работе он нашел ответ на вопрос, который долгие годы не давал покоя многим ученым, изучающим влияние боли на различные процессы, происходящие в организме человека: «Как причинить человеку боль, не нарушив при этом законы этики и морали?»

Само собой разумеется, Санчес не мог, подобно Великому инквизитору, мучить участников, к примеру применять к ним пытки водой, вставлять между пальцами ног зажженные спички или сечь несчастных розгами. Тем не менее нужно было найти способ заставить участников эксперимента испытывать небольшой дискомфорт. Каково же было его удивление, когда он нашел решение во время утренней чистки зубов. Вот что Санчес рассказывает об этом: «Как-то утром, прополоскав рот “Листерином”[6], я поймал себя на мысли, что с трудом досчитал до тридцати (рекомендуется полоскать полость рта “Листерином” не более тридцати секунд)». Жжение во рту было таким сильным, что не давало сосредоточиться. Эврика! Чтобы участники эксперимента могли испытать боль, им нужно просто прополоскать рот «Листерином»!