— А нам-то как быть?.. — растерянно подал голос кто-то из толпы.

Дядька только безнадежно махнул рукой, закусил ус и, плюхнувшись в подводу, потащился следом за пылившими по проселку на грузовиках германцами.

— Н-да… — только и произнесли барсуковские танкисты, выслушав все это.

Оставаться на ночь никто из них уже не просился. Их щедро снабдили продуктами. Барсуков привычно вывел своих людей в ночной марш…

«Тридцатьчетверку» с распахнутым верхним люком они нашли в густых придорожных зарослях кустарника. В первый момент, завидев силуэт танка, все вздрогнули и инстинктивно схватились за оружие. Осторожно обошли машину, осмотрели со всех сторон. От дороги она была надежно прикрыта чуть начавшей желтеть листвой.

— Цело все, — проговорил Коломейцев, обогнув танк. И, получив разрешение капитана, привычно занырнул в легко открывшийся люк механика-водителя. Перед самой войной они с Барсуковым успели лишь бегло ознакомиться с поступившими в дивизию танками такого типа. Высокий боевой потенциал этой машины уже тогда сразу бросился в глаза опытным танкистам.

— Боеукладка не тронута… — недоуменно проговорил наводчик, высовываясь из башенного люка.

— Не так давно стоит, — кивнул замковый на еще читаемый след, оставленный по подмятому со стороны дороги кустарнику, через который продиралась «тридцатьчетверка» перед тем, как ее бросили.

— Пару недель, не больше, — согласился радист.

Коломейцев осмотрел танк изнутри, вылез наружу, оглядел ходовую часть, моторный отсек, топливные баки. Снова нырнул внутрь. В машине раздался легкий щелчок. Затем все стихло.

— Ага, еще скажи, что заведется, — ухмыльнулся заряжающий.

— Аккумуляторы сели, — высунул голову наружу Витяй. — А так бы завели. Точно. Все остальное в норме.

Барсуков внимательно посмотрел на него и задумчиво потер подбородок.

Ранним сентябрьским утром следующего дня экипаж капитана Барсукова благополучно в полном составе перешел через небольшое, скрытое между двумя холмами болотце. Так они миновали линию фронта, которая имела в этом месте естественный разрыв, и оказались на позициях советской танковой бригады, занимавшей оборону между склонами двух возвышенностей.

Февраль в Петрограде был снежным. Накануне на новый 1917 год к Земцовым в квартиру, опираясь на трость и немного прихрамывая после ранения, приходил Борис Холодовский. Ольга играла на рояле, а доблестный улан пел романсы. У Холодовского оказался роскошный баритон. После излечения в середине февраля Борис уезжал на фронт.

— Ты еще не вполне вылечил ноги, Боренька, — участливо говорила ему Ольга.

— Ничего, у лошади их четыре, — весело отшучивался кавалерист. — Мне хватит вполне.

— Кентавр ты наш подстреленный, — подшучивал над другом Земцов.

Молодые люди дружно смеялись.

— Не забывай нам писать, — напомнила Ольга Холодовскому на вокзале, куда Земцовы пришли его провожать.

Земцов целыми днями пропадал в семеновских казармах. Конечно, быть прикомандированным ко второму в империи славному гвардейскому полку была большая честь, однако окончательно выздоровевший поручик стремился побыстрее попасть обратно на передовую. Ольга ни слова не говорила против такого желания мужа. Лишь время от времени подолгу задерживала на нем заботливый и чуть обеспокоенный взгляд своих серо-желтых глаз. Между тем поручика Земцова пока что на фронт не отпускали. В запасном батальоне, к тому времени уже развернутому, подобно всем остальным частям гвардии, в целый запасной полк, находилась масса новобранцев. Дел в учебной команде оказалось невпроворот. Тем более что опытных старых солдат в войсках петроградского гарнизона в начале семнадцатого года было совсем немного, да и все, как правило, после ранений. Земцов очень хорошо сошелся по службе с кадровым фельдфебелем Федотом Коломейцевым. Раненный в 1916 году в боях на Стоходе, Коломейцев был оставлен в качестве одного из наставников в учебной команде родного полка до полного выздоровления. Заслуживший к тому времени только на Великой войне два солдатских Георгия, фельдфебель Коломейцев был коренным семеновцем. А впервые был награжден еще за участие в операции против боевиков, терроризировавших жителей Москвы в декабре беспокойного 1905 года. Тогда из Петербурга был послан особый отряд из солдат и офицеров Семеновского полка для наведения порядка на соединявшей обе столицы железной дороге, в самой Москве и ее окрестностях. Доблестные гвардейцы обуздали в то непростое время охвативший самый центр России разгул терроризма. Блестяще и профессионально выполнившие приказ семеновцы, по сути внесшие тогда весомый вклад в сохранение самой русской государственности, вызвали дикую ненависть революционеров, стремившихся всеми силами развалить Россию изнутри. Исполнивших свой долг, верных присяге солдат и офицеров потом всячески старались очернить в либеральных кругах общества. Такой верности долгу и такого военного профессионализма (полк потерял в уличных боях против действовавших из-за баррикад и с чердаков бомбистов всего несколько человек) тогдашнему командиру полка генерал-майору Георгию Александровичу Мину простить не могли. Террористы вынесли ему смертный приговор. Вскоре по возвращении в Петербург он был застрелен боевиками на вокзале в присутствии жены и дочери. Характерно, что, предупрежденный заранее о готовящемся на него покушении, Мин отказался от предложенной охраны, считая, что ходить в окружении телохранителей ниже чести и достоинства русского офицера. Весьма немногословный, Коломейцев очень уважительно отзывался о генерале Мине в беседах с живо интересовавшимся подробностями недавней истории полка Земцовым. Тогда же, еще в мирное время, Федот Коломейцев остался на сверхсрочную службу.

В двадцатых числах февраля 1917 года на петроградских улицах неожиданно стало неспокойно. Впрочем, серьезного значения происходящему никто поначалу не придал. Поговаривали, будто бы из-за снежных заносов на железной дороге возникли перебои в движении поездов. Это, в свою очередь, привело к задержкам в снабжении хлебом, дровами и углем. В лавки выстроились длинные очереди. Ничего особенного — ситуация скоро выправится. Офицеры обсудили в полковом собрании тему происходящего на столичных улицах ровно одну минуту и перешли к другим, на их взгляд, более важным.

Занятия в полковой учебной команде шли своим чередом. Однако каждое утро по дороге на службу Земцов наблюдал большие скопления людей отчего-то не у лавок, а уже на перекрестках улиц и проспектов. Вроде бы в городе снова начали появляться и хлеб, и топливо, а народ все не расходился.

«Им что, на работу и службу не надо?», — идя быстрым шагом по Загородному проспекту, недоумевал поручик Земцов, краем глаза окинув большую толпу на углу Бородинской улицы. Впрочем, он тут же забыл о собравшихся — впереди предстоял целый день, насыщенный занятиями с солдатами.

Между тем манифестанты вскоре сами напомнили о себе. Стихийные демонстрации в городе разрастались. Начали появляться политические лозунги. В один из последующих дней поручик Земцов был послан в оцепление вместе с полуротой Семеновского запасного полка. Фельдфебель Коломейцев выстроил на плацу солдат в полной караульной амуниции. Маршем двинулись по Гороховой в сторону Адмиралтейства. Свернули на Садовую, оттуда вышли на Невский. Был получен приказ: оцепить район, прилегающий к Гостиному двору. Земцов разомкнул на шаг подчиненных ему солдат полуроты. На другой стороне улицы раздавался зычный голос Федота Коломейцева — фельдфебель обходил выстроившихся с винтовками наперевес новобранцев. Фланирующая мимо разношерстная публика с любопытством смотрела на экзерциции военных, проявляя скорее любопытство, нежели агрессию. К Земцову подошли несколько штатских. Один из них любезно снял шляпу с головы в знак приветствия. Поручик приложил руку к козырьку фуражки.