– Так что ты мне будешь нужен вечером и ночью. Возможно, что и во второй половине дня.

– Да, мессир, я знаю, мессир… Мой господин тоже работал ночами. Днем мертвецы очень уж неохотно выбираются из своих могил.

– У тебя есть чувство юмора. Это хорошо. В нашем деле без этого тяжело, – бесстрастно прокомментировал он. – Слугами у меня командует Хаззак, завтра, как придешь, сразу доложишь ему.

– Вы не пожалеете, господин! Я… я очень способный, господин, меня хозяин колотил намного реже, чем самого бездарного из своих учеников!..

– Думаю, что я восполню этот пробел в твоем воспитании, – бесстрастно прервал он мою тираду. – Ты слишком много болтаешь.

– Понял! Считайте, что меня уже здесь нет. Значит, до завтра? А мы пойдем упокаивать кладбище?! Нет-нет, я не боюсь, просто у меня аллергия на пыль, а в склепах ее бывает так много…

– Во-о-он! – заорал он, и я, не желая искушать судьбу и терпение старика, бегом выбежал из комнаты. Ненадолго же хватило его бесстрастия…

– Эй, дружище! – окликнул я одного из слуг.

– Чего тебе? – недовольно пробурчал тот.

– С завтрашнего дня я вроде как к работе приступаю… ну, на господина Караха. Где здесь поблизости забегаловка с приличными обедами? Вот ты и остальные слуги, например, где обедаете?

– Кто как, – пожал тот плечами. – Но чаще всего здесь. Это и бесплатно, и для здоровья полезнее той отравы, что подают в ближайших забегаловках.

– Погоди-ка. Мне господин сказал только про ужин и завтрак. Про обеды – ни слова!

– А, – сообразил тот, – так ты из ночных слуг? Те, кто по ночам работает, обычно заходят в «Веселого тролля». Еда паршивая, но от нее еще никто не умер. Хотя там обычно одни мертвяки и харчуются, что им станется-то?

– И телохранители некроманта тоже там едят?

– Бывает иногда… Но обычно они от хозяина ни на шаг не отходят. Особенно Многоликий – того господин Карах даже кормит лично. Эй, погоди-ка, а ты что это вынюхиваешь-то? – запоздало спохватился слуга. – С чего мне знать, что ты правду сказал?

– Меня Кей зовут. С завтрашнего дня будем с тобой под одной крышей трудиться на благо нашего бледного господина. А платит-то хорошо?

– Пшел вон, попрошайка! – не поверил тот. – А не то кликну охрану, и хозяина ты в следующий раз увидишь, только когда он на кладбище тебя вместе с другими мертвяками поднимет.

– Вот пожалуюсь господину, и еще посмотрим, кто из нас в зомби первым заделается, – пригрозив слуге, я выбрался на улицу, где меня уже поджидал Руди.

– Ну что? – спросил он.

– Можешь меня поздравить – с завтрашнего дня я полноправный ученик некроманта!

– Да ну?

– Ну не совсем ученик, а пока что только слуга. Но посох мне господин Карах даст подержать.

– И какие теперь планы?

– Что значит какие? Нужно отметить мое назначение! Здесь поблизости должно быть походящее место, «Веселый тролль» называется. Слыхал про такое?

– И не только, – скривился вурдалак, – для тебя есть и менее мучительные способы самоубийства. Но если ты твердо уверен, то это вон туда.

– Значит, пошли. Будем из тебя человека делать!

– Мать-могила, возьми меня обратно, – простонал тот и побрел следом.

Заведение, к которому привел меня вурдалак, украшала презабавная вывеска. Два скелета жарили на вертеле тролля, и, судя по лицу последнего, ему действительно было очень весело.

– Надеюсь, это всего лишь вывеска, а не меню? – усмехнулся я.

Ничего не ответив, Руди толкнул дверь, и мы погрузились в облако отвратительных ароматов, гул нечеловеческих голосов и прочие атрибуты заведения, в котором обычно питается низшая нежить и прочие нелюди. Пристроившись в углу, я начал осматривать таверну, пытаясь отыскать кого-нибудь из телохранителей Караха. Вурдалак же заказал что-то подошедшему зомби-разносчику.

– Ты будешь брать что-нибудь?

– А там разве есть что-то, кроме тушеных пальцев, плохо прожаренных глазных яблок и протухшей свиной крови?

– Ты зря смеешься! Между прочим, по составу свиная кровь очень похожа на человеческую. Даже вампиры признают это, хотя предпочитают пить натуральную, а не свиной заменитель.

– Напомни прихватить с собой бочонок в замок, если вдруг что случится, то я брошу его кровососам, чтобы отвлечь их внимание от своей шеи.

– Как хочешь, – Руди пожал плечами и впился зубами в бесформенное нечто, которое принес ему слуга. Пахло от этого кушанья тушеными грибами.

А я продолжал осматриваться. Увы, безуспешно. Ни близнецов-вурдалаков, ни выряженных в доспехи скелетов, ни Многоликого. Впрочем, он наверняка питался какой-нибудь дрянью в лабораториях некроманта, где и появился на свет… или, точнее, в полумрак.

– Эй, а ты мне нравишься, – прохрипел вдруг чей-то голос откуда-то сверху.

Я поднял голову. Надо мной навис громадный драугр* поперек себя шире. Его бледное лицо еще сохраняло прижизненные черты – черты заправского висельника с большой дороги. Наверняка такому торговцы сами отдавали все ценности, стоило ему лишь улыбнуться. Наверняка он быстро заработал себе посмертное существование.

– Я и сам от себя в восторге, приятель. А теперь не мешай нам с другом наслаждаться изысканностью кухни этого чудесного заведения.

– Ты есть в меню, вкусный человечек? – Драугр наклонился поближе и шумно меня обнюхал.

– Они людоеды, – любезно пояснил мне Руди.

– Я знаю. Надеюсь, посетителей здесь не включают в меню?

– Поэтому я тебе и советовал что-нибудь заказать.

Тяжелая ладонь опустилась на мое плечо и крепко стиснула. Драугр был очень силен, одной рукой он приподнял меня над стулом, а второй вцепился в горло.

– Свежее мясо, – пророкотал он.

– Безрукий драугр! – огрызнулся я.

Двойной косой прищур на потолочную балку прямо над головой гиганта. Злость. Досада. Страх. Скрученные в тугой жгут и брошенные точно в цель. Балка из серого дуба. Слишком хороший материал для построек такого типа, прочный и закаленный соками кладбищенской земли. Глазить такое удовольствие маленькое, но выбора у меня не было.

Балка вздрогнула, но и только. И тут в дело вступил мой телохранитель. Которому, собственно, я и плачу за охрану своего бренного тела и его содержимого. Скрип костей, сопровождавший трансформацию вурдалака, я пропустил. Бронированный монстр подскочил к драугру и рубанул руку, державшую меня за горло. Вопреки моим ожиданиям, костяные лезвия не отрубили ее, а лишь пропахали четыре глубокие борозды. Но этого оказалось достаточно, чтобы мертвяк разжал пальцы, и я рухнул на пол.