– Только если что-то натворил и не хотел, чтобы меня поймали и наказали. Погоди! То есть ты считаешь, этот Владислав лишь притворяется, потому что за ним кроется какой-то грешок?

– По-моему, это логично. Слежка, провокации – это, конечно, все хорошо, но только если жертва не догадывается, что за ней наблюдают или пытаются спровоцировать. Например, если этим занимается тот, от кого этого ну никак не будешь ожидать.

– Например, любящая жена?

– Это та, которая демон похоти, в сороковой раз выходящая замуж и каждый раз по большой и чистой любви? – оскалился вурдалак. – Или ты считаешь двухсотлетнего кровососа наивным мальчишкой?

– Две сотни для них не возраст, – отмахнулся я. – Лучше скажи, ты петь или танцевать умеешь?

– Вообще-то я телохранитель. И вурдалак, – на всякий случай напомнил он.

– Наверное, и огонь выдыхать не умеешь, и колесом ходить?

– Под личиной артистов на бал попасть нам вряд ли удастся. А также поваров и прочих приглашенных умельцев.

– Пригласительных тоже в кармане не завалялось, так что придется или притворяться слугами, или осваивать невидимость.

– Ты же слышал насчет слуг. Они поколениями живут в замке и наверняка все друг друга знают в лицо. Разве что примкнуть к свите кого-нибудь из приглашенных.

– У меня нет на примете знакомых вампиров, которые водят дружбу с герцогом.

– Ну… Ты умеешь выслеживать людей, точнее, демонесс по отпечатку ауры?

– Нужна кровь или хотя бы волосок. Забыл попросить ее порезать руку или выдрать клок волос. Хотя, – я вспомнил, как красавица отбрасывала назад свои шикарные огненные волосы, – можно посмотреть, не отыщется ли действительно на полу пара волосинок.

Увы, чуда не случилось. Ни единого волоска. Тем не менее мы решили не отказываться от этой идеи – найти кого-нибудь, кого пригласили на маскарад, и попасть в его свиту. В Тенеграде у меня было всего двое знакомых: ведьма Кобритта да банник. Собственно, для начала я решил их и опросить. Вдруг к ним кто заглянул на огонек перед этим проклятым маскарадом – за чесночком заговоренным или помыться перед ужином?

Поход к ведьме нам почти ничего не дал. Постоянно косясь на моего телохранителя – ну еще бы, простой мальчишка из болотной деревушки за пару дней обзавелся личным охранником! – она лишь развела руками. Про бал в поместье Мергейлов Кобритта, разумеется, слыхала. Устраивался он ежегодно и получил довольно широкую известность: сотни красавиц спали и видели, как бы им оказаться в списках гостей. Ну еще бы, ведь там будут представители самых древних, а значит, богатых и влиятельных родов и их друзья. Поговаривали, что там регулярно бывают даже члены Черного Совета, разумеется, инкогнито, благо это не обычный бал, а бал-маскарад.

По голосу ведьмы я понял, что она и сама была бы не прочь оказаться среди разодетых в карнавальные костюмы дам и кавалеров и, чем Тьма не шутит, охмурить какого-нибудь видного графа.

– Послушай, Кей, а зачем тебе вообще это чудо? – не выдержав, перед расставанием прошептала мне на ухо Кобритта, кивая на хранящего могильное молчание Руди. Похоже, ей и в голову не приходило, что за столь короткий срок я смог разжиться и хорошими деньгами, и неприятностями.

– Для грязной работы. Сама знаешь, я был далеко не лучшим учеником, так что иногда мое вредительство оказывается уж слишком… вредным, – зловеще прошептал я в ответ, оставив ее в состоянии глубокой задумчивости.

Йорхш встретил меня с распростертыми объятиями, от чего моя рубаха тут же вымокла до нитки. Извинившись, банник легким движением руки высушил одежду и повел показывать свое хозяйство. При этом на его румяной мордочке сияла такая гордость, словно он все здесь выстроил собственными руками, и мне даже не хотелось прерывать его торопливую речь.

Сперва мы осмотрели гостевые комнаты и предбанники, потом навестили парные и бассейны, душевые и массажные комнаты и даже зашли в сушилку, откуда я тут же выскочил, едва не обжегшись потоком горячего воздуха. Все это время Йорхш не умолкал ни на минуту и постоянно косился на вурдалака, безмолвно идущего рядом и настороженно озирающегося по сторонам, словно ожидал нападения. О хозяине своей бани дух рассказывал едва ли не с придыханием, отзываясь исключительно восторженно.

– Нет, ты представляешь? Он всех заставляет надевать тапочки! И платит мне жалованье! Вот что значит понимающий человек!

Нам с Руди оставалось в ответ лишь кивать и восхищаться. Наконец, мы закончили осмотр и устроились для беседы в каминной.

– Смотри, – дух указал пухлой ручонкой на рогатую голову какого-то зверя, висевшую на стене у камина, – видал когда-нибудь такое?

– Нет, – честно сознался я.

– Это животное называется корова! Водятся исключительно на Светлой Стороне, у нас такого и не встретишь. Страшный зверь! Хозяин говорит, три дня выслеживал, а потом вышел один на один и… – не договаривая, банник кивнул в сторону трофея.

– Что-то его клыки меня не впечатляют, – протянул с сомнением Руди. – И почему они на голове?

– А ты что, разбираешься в тварях со Светлой Стороны? – усмехнулся Йорхш. – Может, у нее скорпионий хвост или драконье пламя из пасти?

– Послушай, дружище, мы вообще-то к тебе по делу зашли… – прервал я их.

– Ну наконец-то! Истоплю тебе самую лучшую баню, с молочной ванной и щелоковым мочалом!

– Нет-нет, ты меня не так понял. Мне нужна информация.

Банник умолк и обиженно надулся.

– Не грусти, вот разберемся с делом и непременно к тебе нагрянем, еще и сам в шею выталкивать будешь. Верно, Руди?

– Если у него найдется вода из Проклятых Болот, то я здесь жить останусь, – поддержал меня тот.

– Ладно, выкладывай, чего у вас там.

– Слыхал что-нибудь про вампирский бал-маскарад?

– Это тот, где ряженые кровососы на десерт грызут за шеи ряженых красоток и дворянчиков?

Я аж поперхнулся прохладным квасом, которым меня потчевал щедрый банник.

– Это как?

– Ну… Это всего лишь слухи, конечно. У меня пару дней назад были два некроманта, так они обсуждали, не будет ли оскорблением для хозяев, если они наденут стальные ошейники в дополнение к костюму проклятой души.

– Стоп! Значит, у тебя мылись два некроманта, которые собирались на этот бал?

– Моются крестьяне в речке, а у меня парятся, – пробурчал недовольно перебитый мною Йорхш. – Один из них, кажется, занимает важный пост в Некроситете и лично знаком с главой рода Мергейл.

– Любишь подслушивать? – усмехнулся я.

– Нет-нет, – зачастил банник, оглядываясь, – я просто как раз приносил им новую смену полотенец, вот и услышал краем глаза…

– И увидел краем уха. Понятно. А расскажи-ка, друг мой банный, о некромантах подробнее.