Студент и Валет посмотрели на него, как на сумасшедшего.

– Да ни за что! – замотал головой Валет. – Кому нужно, тот пусть и лезет в болото. Мне еще жизнь не надоела.

– В натуре, Али, зачем самим-то лишний раз лезть? – спросил Студент. – Крикнуть им – пусть сами сюда выходят.

– А если не выйдут, умник?… Короче, закончили базарить! Валет – вперед! Студент за ним…

– Да не пойду я никуда, – сказал Валет, с вызовом глядя на Али. В опущенной правой руке он все еще сжимал пистолет. – Мне и «лимонов» никаких не надо. Короче, в эту вашу Топь я не ходок. Лезьте сами, если крыша поехала…

– Так, – почти весело сказал Али. – Бунт на корабле? Понятно. Крысы линяют с палубы. Ну а ты, Студент, тоже от «лимонов» отказываешься?

Али повернулся вполоборота к Студенту, одновременно встав боком к Валету. Студент даже не успел ничего ответить, как вдруг Али, не глядя, неуловимым движением ткнул Валета локтем в солнечное сплетение. Валет охнул, согнулся пополам, и тут же получил второй удар – по шее, после чего бессильно рухнул на землю. Али, не теряя времени, двинул по зубам растерявшегося Студента и тоже отправил его в нокдаун.

Потом не спеша закурил новую сигарету и обшарил карманы своих спутников. Найденные деньги и патроны он переложил к себе, подобрал с земли пистолеты. В этот момент очнулся Студент и тут же сел, с негодованием глядя на Али и размазывая по губам кровь.

– За что?! – с возмущением спросил он.

– Не понял? – с угрозой сказал Али. – Еще добавить?

Студент принялся сидя отползать в сторону, с тревогой глядя в лицо нависшему над ним Али.

– Я же ни слова не сказал, – оправдывался он. – Чего на мне-то отрываться?

Али медленно обернулся и посмотрел на шевелящегося у его ног Валета. С тихим стоном тот поднял голову. Лицо его в этот момент показалось Али еще тупее, чем обычно. Он сплюнул, наклонился и сгреб Валета за воротник.

– Еще слово вякнешь, – предупредил он, – башкой в болото засуну. Пока деньги не найдем – будете делать, что я скажу. Потом можете валить на все четыре стороны, держать не стану!

Глаза у Валета вылезли из орбит, физиономия посинела, но он все же сумел выдавить из себя:

– Пусти, Али, гад! Пусти, я сказал…

Дыхание у него прервалось. Али еще раз хорошенько тряхнул его и оттолкнул от себя. Валет перекатился с боку на бок и опять уткнулся в траву, кашляя и матерясь одновременно.

– Последний раз предупредил, – внушительно добавил Али. – Потом пеняйте на себя.

Он дал Валету и Студенту отдышаться и кратко повторил свое требование. Перечить уже никто не посмел, но на обозначенную вешками тропу оба вступили с такими мрачными лицами, будто шли хоронить лучшего друга, наступая на кочки с осторожностью минеров и двигаясь с черепашьей скоростью.

Али, который шел последним, был вне себя от их медлительности.

– Темноты дожидаетесь, уроды? – злился он. – Что вы еле ползете? Люди же здесь шли уже.

– Один чуть не потоп, – сквозь зубы сказал Валет.

– Вроде тебя, наверное, недоносок, – отрезал Али. – Шевели копытами!

Однако копыта все равно шевелились неважно. А тут еще примерно на полпути произошло событие, которого вряд ли кто-нибудь из них ожидал. Пока они осторожно пробирались между двумя покосившимися вешками, за их спиной вдруг прозвучал совершенно незнакомый голос, твердо потребовавший:

– Всем стоять!

Али резко повернулся, пожалуй, даже слишком резко, – почва под его ногами подалась и, как губка, наполнилась хлюпающей влагой. Его спутники замерли на месте и с ужасом посмотрели назад.

На краю леса стоял здоровый мужик в защитного цвета плащ-палатке и засаленной кепке с маленьким козырьком. В руках он держал двуствольное ружье, стволы которого были направлены прямиком на бредущую через болото троицу.

– Вот это приплыли! – с отчаянием пробормотал Студент. – А ведь «пушки» все у тебя, Али!

– И дальше что? – сквозь зубы ответил Али, не сводя глаз с незнакомого мужика.

– Так шмальни в него! – взмолился Студент. – Он же нам двинуться не даст! Лупанет дробью – мы тут не устоим. Так и получится, как ты с москвичами хотел…

Он имел в виду, что они попали в ту самую ловушку, которую готовили другим. Ловушка была неплоха – от одной мысли о том, что неверный шаг может стоить жизни, мороз продирал по коже.

Али чувствовал себя паршиво из-за того, что так прокололся, однако виду он не подал.

– Кто это такой? – спросил он, недоверчиво вглядываясь в лицо незнакомца.

– А я знаю?! – воскликнул Студент. – Дай ствол, Али! Я сам его грохну!

– Не дергайся! – вполголоса сказал Али. – Хочешь, чтобы мы все здесь загнулись? Посмотрим, чего этому хрену надо.

Он намеренно медленно полез в карман за сигаретами, не отрывая взгляда от нацеленного на него ружья, прикурил от зажигалки и добродушно крикнул:

– Ты, папаша, часом с утра не грибов объелся? Ты чего к людям цепляешься?

Человек в кепке угрожающе повел ружьем и, никак не реагируя на шутливый тон, жестко сказал:

– Вот что, граждане преступники! Закройте сейчас рты и потихоньку возвращайтесь, откуда пришли, – разговор с вами будет. Только без шуток, понятно? Я не промахиваюсь.

– Мент, что ли? – с тревогой спросил Студент. – Не похож вроде.

– Заткнись! Делаем, что он сказал, – тихо посоветовал ему Али и тут же добавил: – Сейчас я повернусь к тебе спиной, прижмись поближе и возьми ствол в левом кармане куртки. Потом я его отвлеку чем-нибудь, а ты шмаляй! И не вздумай промахнуться!

– Я не промахнусь! – горячо прошептал Студент. – Только ты его хорошенько отвлеки!

Но человека с ружьем неожиданно хорошо отвлек Валет. Все это время он помалкивал, мстительно сверкая глазами и раздувая ноздри, но потом не выдержал. Он сделал в сторону берега оскорбительный жест, разразился невнятной бранью и, неожиданно повернувшись, решительно двинулся в сторону островка с соснами.

– Назад! – грозно крикнул человек с ружьем.

Валет послал его подальше и сделал следующий шаг. В тот же самый момент Студент, прижавшись к Али, выхватил у него из кармана пистолет и снял его с предохранителя. И тут же бабахнуло ружье. Из-под ног Валета полетели крупные грязные брызги, а сам он вскрикнул, схватился за левое колено, закрутился на месте и соскользнул с твердой кочки в изумрудную жижу. Ноги его по колено ушли в болото.

Студент уже не следил за ним. Оскалившись от напряжения, он вскинул пистолет и поймал на мушку фигуру в защитном балахоне. Два выстрела прогремели одновременно.

Заряд крупной дроби попал Студенту в живот и смел его с тропы. Откинувшись на спину, он с оглушительным плеском рухнул в трясину, и бурая вода почти сразу же накрыла его целиком, оставив на поверхности только бледное лицо со страдальчески сжатыми губами.