– Все отлично, Сергей Ильич! – ответила улыбкой на улыбку девушка, подхватывая свободной рукой шлейф от платья. Он хоть и не был длинным, но требовал определенной сноровки во время танцев.

– Вась, не удивляйся моему вопросу и постарайся ответить на него взвешенно и честно. Ты в меня влюблена? – серьезно глядя в зеленые глаза партнерши, вдруг спросил ее мужчина.

Девушка от удивления открыла рот, затем закрыла, округлила глаза и, наконец, собравшись с мыслями, произнесла:

– Вы же знаете, что нет! Я к вам отношусь скорее как к старшему брату.

Сергано широко улыбнулся и слегка прижал ее к себе, чтобы не столкнуться с другой парой:

– Вот и отлично! Поэтому я попрошу тебя ничему не удивляться, чтобы не произошло и верить мне. Я тебя очень люблю, – усмехнулся он, глядя в ее вытянувшееся лицо, – но как младшую сестренку. И очень люблю своего младшего брата, поэтому сделаю все, что необходимо для вашего счастья.

Девушка вздохнула, покачала головой и, слегка отстранившись от него, задала вопрос:

– Тогда объясните мне, как мужчина, почему он наши чувства раскачивает на качелях? Почему он даже сегодня во время церемонии держал меня за руку, а потом резко отпустил и сделал вид, что ничего не было? Почему он может меня со страстью целовать, а затем оттолкнуть, как что-то ненужное?

– Сначала ответь на мой вопрос, – улыбнулся базилевс, – зачем мальчишки на земле бьют девчонок по голове портфелем?

– Я не знаю, – пожала она плечами, – но очень часто таким вот странным образом проявляют свою симпатию.

– А потом дергают за косички, обзываются, отбирают книжки… Это так они учатся контактировать с противоположным полом, пытаются показать свои чувства, а потом сами их пугаются, – с грустью в голосе ответил Сергано. – А потом они взрослеют и становятся мужчинами, которые уже знают, как доставить удовольствие женщине, как ее завоевать. Перестают бояться отношений. А этот проклятый орден оставил моего брата в том далеком возрасте. Он умен и силен во всех областях жизни, но непостижимо глуп, когда дело касается тебя. И мне очень хочется верить, что он успеет повзрослеть до окончания отбора.

– Я тоже очень на это надеюсь, – вздохнула девушка, непроизвольно сжимая рукав парадного мундира, который оказался у нее под рукой.

– Василиса, а если судьба повернется так, что тебе придется выйти замуж за меня? – испытующе посмотрел Сергано в лицо партнерши. – Не пугайся, я надеюсь, до этого не дойдет. Но все-таки хотел бы знать ответ.

– Я постараюсь полюбить вас и стать хорошей женой, если на то будет воля богов, – ответила она, не задумываясь, – хотя верю, что этого не произойдет.

– И я постараюсь полюбить тебя и стать тебе хорошим мужем… – как клятву выдохнул слова Сергано.

***

Свадебная вечеринка подходила к концу. Зазвучала музыка фласидеза. Василиса вздохнула, вспоминая, как нежно обнимал ее Светлан в прошлый раз. Как она прижималась к его груди, как ее обволакивал аромат корицы. Но сегодня лимит в два танца уже был исчерпан, и девушка решила, что нужно исчезнуть от взоров местных кавалеров, чтобы не обижать отказом никого из них. И вдруг над ее ухом откуда-то сбоку раздался знакомый баритон:

– Госпожа Алескерова, разрешите пригласить вас на танец!

Василиса медленно повернула голову, все еще не веря в то, что все происходит наяву, и уперлась глазами в улыбающуюся физиономию регента.

– Но, ваше величество, это же будет уже третий танец! – возмущенно прошептала она.

– У вас на земле разве считают количество танцев, которые можно танцевать друг с другом? – спросил мужчина, склонив голову на бок и разглядывая ее лицо.

– Нет, у нас это было лет двести назад. Теперь нет таких ограничений, – пожав плечами, ответила она, глядя в холодные голубые глаза, которые стали заполняться золотом.

– Так вы позволите? – нетерпеливо переспросил мужчина, протягивая к девушке руку. – В конце концов, пока еще законы в этой стране подписываю я, и мне под силу их изменить.

– Боюсь, это уже не спасет моей репутации, – вздохнула она, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

– А тебя это так сильно волнует? – притягивая ее в объятия, уточнил регент.

– Я же участница отбора и должна подчиняться нормам и правилам Илларии, – ответила девушка, прижимаясь всем телом к мужчине вопреки своим словам.

– Тебя должно волновать лишь мнение Сергано, а мне кажется, что его это вполне устроит. А мнение остальных не должно волновать императрицу, – усмехнулся он, шевеля своим дыханием волосы на ее виске.

– А на каком основании вы, ваше величество, обнимаете будущую императрицу, которая должна стать женой вашего брата? – разозлилась Василиса. При этом она хотела отодвинуться, но он ее не выпустил из объятий.

– Потому, что я не могу этого сделать. Слишком глубоко ты вросла в мою душу, слишком часто я вижу тебя во сне, слишком я тебя люблю.

– Но… – начала возражать она, но мужчина не дал ей закончить:

– Ничего не говори, ладно? Просто побудь со мной.

И что ей оставалось делать? Девушка уютно устроилась в его объятиях, положив голову на вздымающуюся от переполнявших чувств грудь мужчины, закрыла глаза и стала слушать, как бешено бьется его сердце. Ее ноздри щекотал ненавязчивый коктейль из запаха морозной свежести и корицы, а спину гладила горячая мужская ладонь. А его простые слова: «слишком я тебя люблю», окрасили вечер в яркие краски, даря надежду на лучшее.

Музыка замолкла. В этот раз Светлан не сбежал. Он выпустил ее из объятий, но остался стоять рядом. И Василиса чувствовала его руку, которое легко соприкасалось с ее плечом. Зал весь замер в ожидании пасьона. После его исполнения нынешними молодоженами, к танцу вновь вернулся интерес: а вдруг кто-то вновь рискнет связать себя узами через него?

В тишину зала ворвался голос Малахоля:

– И так, дамы и господа! Мы заканчиваем репортаж со свадьбы участницы отбора Натанашаэль мир Торим и герцога Николаса Лимба ор Глар. Пожелаем же счастья молодым и долгой и счастливой жизни! А сейчас я предоставляю слово его императорскому величеству базилевсу Сергано!

Василиса с любопытством посмотрела на Сергея Ильича, который важно подошел к микрофону, при этом почувствовала, как напряглось тело Светлана.

Базилевс же окинул взором толпу, улыбнулся, демонстрируя свои знаменитые ямочки, которые свели с ума не одно красавицу и начал говорить:

– Дорогие наши подданные, дорогие участницы отбора! По условиям конкурс еще должен был длиться три месяца. Но я уже сделал свой выбор.

После этих слов Василиса вопросительно посмотрела на Светлана, но он отрицательно покачал головой, подтверждая, что тоже не в курсе решения брата. Оратор же продолжал:

– Поэтому отбор прекращается. Через неделю будет бал, на котором я оглашу свой выбор.