Зал взорвался аплодисментами и крикам. Лишь стоящие рядом регент и землянка застыли в непонимании. Похоже, Сергано им обоим что-то недоговаривал. А в мозгу Василисы сразу прозвенели тревожные звоночки после вчерашнего странного разговора с базилевсом. Но при этом она вспомнила его просьбу, верить ему. Светлан же молчал, по его лицу было видно, что он огорошен не меньше девушки.

А инициативу опять перехватил Малахоль:

– А сейчас перед закрытием бала я хочу сообщить, что и мое сердце не осталось в стороне, и я нашел ту, с кем бы хотел разделить мою жизнь.

Женская половина зала выдохнула и замерла в ожидании. Андрэ был не менее популярен, чем правители, и о нем мечтала если не каждая, то каждая вторая девушка Илларии точно. Под своды зала полились плавные звуки пасьона, а знаменитый ведущий, сняв с себя микрофон, уверенным шагом направился в сторону смущенной Глашери, встал перед ней на колено, покорно опустил голову и протянул руку. Глаша залилась краской, охнула, закрыв рукой рот, а затем вложила свои пальцы в мужскую ладонь. Зал в очередной раз зааплодировал, а счастливая пара вышла на середину и начала свой танец любви.

По окончании бала Светлан, не говоря ни слова, положил руку Василисы себе на локоть и повел в сторону девичьих покоев. Девушка лишь только и успела поймать несколько удивленных взглядов, проводивших их пару. Большинство же, по-моему, уже привыкли к вниманию холодного регента-ювенала к этой юной землянке, и особого интереса не проявляли. Молодые девушки не смотрели на него, считая слишком надменным и неприступным, а мамашам не нравилось то, что он ювенал и всего лишь регент. Поэтому из списков потенциальных женихов Светлан был вычеркнут, по крайней мере, до конца отбора. Вот когда Сергано взойдет на трон с молодой женой, младший брат снова обретет популярность.

У дверей его величество слегка поклонился, поцеловал кончики пальцев Василисы, и, поглаживая ее запястье большим пальцем рук, проговорил:

– Спокойной ночи, моя любовь!

– Светлан, а ты больше мне ничего не хочешь мне сказать? – пытливо заглянула в его лицо девушка.

Что она хотела от него услышать, собственно и сама не знала. Но в свете его сегодняшних признаний в любви, думала, что он хоть что-то еще прояснит, а может даже и намекнет на их совместное будущее.

– Я и так сказал слишком много! – ответил мужчина, поднимая руки вверх, как бы признавая свое поражение. – До встречи!

После этого круто развернулся на пятках и очень быстро ушел.

– Сбежал в очередной раз! – только и оставалось констатировать Васе. – Но сегодня, похоже, мы еще продвинулись на один шаг вперед!

Когда она зашла в комнату то увидела на столе белый конверт, которого здесь явно не было, когда она уходила. Девушка с любопытством взяла бумагу в руки и развернула.

Василиса!

Тебя, скорее всего, удивили мои заявления. Поэтому еще раз прошу: верь мне! И, что бы ни происходило, не удивляйся. И, пожалуйста, ради твоей любви и любви моего брата, пройди все, что уготовано до конца. Не бойся и не пытайся сбежать раньше срока.

Твой старший брат Сергано.

P.S. Если же он вдруг наберется смелости и зайдет к тебе, скажи, что это письмо от родителей. Не хотелось бы, чтобы Светлан знал о нашем маленьком заговоре против него.

Вася только грустно улыбнулась. Светлан сегодня, конечно, сделал громадный шаг вперед, озвучив наконец-то свои чувства вслух. Но она понимала, что это еще ничего не значит. И не факт, что он попросит стать его женой. Вот и в комнату он к ней не зашел, и не поцеловал на прощание, хотя и мог. И кто поймет этих ювеналов, которые застряли где-то между двенадцатью и тринадцатью годами своего отрочества.

***

С понедельника настали горячие денечки. Аудиторам в срочном порядке предстояло закончить всю работу, так как господин базилевс объявил об окончании отбора, а, значит, приблизил передачу власти. Вся бригада работала в аврально режиме по 10-12 часов в день, и Василиса в том числе. Поэтому для нее как гром среди ясного неба прозвучал приказ базилевса всем участницам явиться в его кабинет. Мысленно отругав себя, что отбор, вообще-то, в первую очередь, девушка извинилась перед коллегами и направилась к его величеству. У дверей кабинета уже толпились остальные девушки в ожидании высочайшей аудиенции.

– Все собрались? – спросил, выглянувший из-за дверей господин Левингстоун. Получив утвердительный ответ, кивнул головой и открыл шире двери, приглашая конкурсанток внутрь. Девушки молча зашли, затаив в душе любопытство и страх, и выстроились вдоль стеночки.

Сергано восседал в массивном кресле с имперскими регалиями. Наверное, этот предмет мебели можно было бы назвать троном, но троны подразумевают под собой высокую жесткую спинку, которая заставляет сидящих держать царственную осанку. А это было удобное ортопедическое кресло, которое позволяло сидящему в нем человеку не уставать во время долгой работы. На голове базилевса сиял золотой венец – символ императорской власти, а на плечи была наброшена красная бархатная мантия. Только выглядывающие из-под нее джинсы делали весь образ немного комичным. Вася хихикнула в кулак, но остальные не поняли ее веселья и грозно шикнули. Девушке пришлось тоже замолчать и постараться осознать серьезность момента.

Сергано окинул всех орлиным взором и начал явно заготовленную заранее речь:

– Дорогие конкурсантки! Я рад приветствовать оставшихся на отборе. Благодарю вас за проявленное терпение и верность данному слову. Через три дня пройдет финальный бал, на котором я оглашу свой выбор. И мне очень бы не хотелось оказаться в ситуации, когда моя потенциальная жена не разделяет моих чувств. Во время свиданий вы все были любезны, интересны и покладисты. Очень надеюсь, что все эти качества сохранятся, когда одна из вас станет императрицей. Поэтому сегодня вам предстоит подписать еще один договор. Вы сейчас должны подумать, будете вы это делать или нет, так как он предполагает, что та, кто выиграет отбор, обязуется стать моей женой, не смотря ни на какие препятствия и чувства. Надеюсь, я все понятно объяснил?

Последняя фраза уже была произнесена будничным тоном, который резко отличался от пафосного начала.

Девушки согласно закивали головами, понимая, что от них требуется. А Сергано при этом внимательно смотрел в глаза Василисы, ища ответ на вопрос, дошло до нее положение дел или нет. При этом он взял в руки конверт и начал крутить его, как бы давая девушке намек на письмо, которое оставил в ее покоях. Вася задумалась, но решила все-таки поверить в очередной раз базилевсу, тем более он никогда ничего плохого ей не делал. Она еле заметно улыбнулась и кивнула головой. Мужчина ответил улыбкой, давая понять, что услышал ее, и положил конверт на место.

Слово взял Олег Генрихович:

– Дорогие конкурсантки, сейчас вы подходите к столу и ставите подпись на своем варианте договора. Для этого в каждом экземпляре имеется две клеточки. Одна из них предназначена для подписи со значением «да», другая – «нет». О том, кто остался в отборе, все узнают лишь в финальный день. До этого информация останется строго конфиденциальной.