– Рад приветствовать, господин! – Майпранг приложил руку к груди и коротко кивнул.

В глазах василевса промелькнуло что-то, похожее на узнавание.

– Сарматы… , – промолвил он, и лицо его окончательно прояснилось.

– К Вашим услугам! – с достоинством кивнул вожак.

– Что за…??? Что там происходит??? – недоуменный возглас Богдана прервал обмен любезностями, и Аглая, чуть не обогнав Майпранга, бросилась на нос.

Впереди, на выходе в пролив, происходило нечто, из ряда вон выходящее, – флагман подошедшей на подмогу небольшой византийской флотилии таранил судно Марка Ласкариса…

– Я знаю… Знаю, кто нас пре́дал… , – прошептала женщина…

Глава 17

…Кровь… Смерть… Вода, полыхающая вокруг остатками огненного зелья…

…Удар был абсолютно неожиданным и столь сокрушительным, что шансов на спасение не осталось вовсе. Из его команды уцелело всего несколько человек – их сейчас вылавливали из воды матросы с мелких кораблей, подошедших вместе с вероломным дромоном. Его спасли первым – его ХОТЕЛИ спасти…

… – Ну, здравствуй, Марк Ласкарис! Вот и сви́делись! Говорил я тебе, что не умеешь ты друзей выбирать? – насмешливый голос Романа Дука здесь и сейчас катепан ожидал услышать меньше всего.

Марк окинул тяжёлым взглядом мужчин, стоящих перед ним. Высокий худощавый византиец рядом с торжествующе ухмылявшимся консуляром был ему не знако́м, возможно – виделись когда-то, но ме́льком …

– Вот видишь, достопочтенный Феодор? – Роман быстро расставил все точки над «i». – Этот человек не просто нарушил клятву, данную Богу, и спутался с язычниками. Он в компании с волками-воинами, этими головорезами, живущими на крови, вынашивал план убийства императора и уничтожения его власти!!!…

– Роман!!! Ты в своём уме??? – вскинулся Марк, и державшие его за руки и плечи четверо воинов вцепились в него ещё крепче. – В каком пьяном угаре тебе привиделся этот бред???

– Я подтверждаю, что это не бред, а абсолютная правда! Марк Ласкарис остановился в моём доме вместе со своими… друзьями и посвятил меня в свои кровожадные планы! Я вынужден был подыграть ему, чтобы выиграть время и подготовить ответный удар…

Третий человек, до сей поры скрывавшийся за спинами «товарищей», выступил вперёд, и глаза катепана расширились от изумления.

– Василий???… Ты о чём??? Ты действительно был в курсе наших планов, вот только планы были совсем другие…

– Не обессудь, Марк, – «друг семьи» пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я ничего не имею против тебя. Я даже простил тебе гибель моей дочери… Но дело в том, что тебя угораздило вмешаться в МОИ планы! Говорил же я тебе – не суйся…

– Хватит болтать! – неожиданно резко вступил в разговор Феодор Аргир, и лицо его приняло обычное надменное выражение. – Я согласен, связи с язычниками никак не красят этого человека. Но насколько мне известно, похитили василевса варяги, а не воины-волки…

– Я умолкаю, господин! – смиренно произнёс Василий, но от катепана не ускользнуло, как сверкнули его глаза. – Я даже не буду напоминать такому знатному вельможе, что вы находитесь сейчас НА МОЁМ корабле… Но всё же позвольте сказать…

– Волки-воины вступили в преступный сговор с варягами, – продолжил он после того, как Феодор милостиво кивнул. – И это я ТОЖЕ готов подтвердить! Язычники легко договариваются между собой, даже если поклоняются разным богам…

– А если пахнет наживой, то волки-воины договорятся с кем угодно!!! – не сдержался Роман Дук, перебив готового вновь возмутиться катепана.

– Интересно, воины-волки явятся за этим человеком? – задумчиво проговорил Феодор, кивнув в сторону пленника. – Можем ли мы использовать его, как приманку?

– А вот варяги точно явились по ваши ду́ши… , – тихо произнёс Марк, наблюдая за тем, как подходит флагманский драккар викингов и беспрепятственно становится борт о борт с дромоном.

– Что всё это значит, Василий Склир??? – тон Феодора не сулил ничего хорошего.

– Это значит, что вы в меньшинстве! – невозмутимо произнёс Василий, и губы его тронула улыбка. – Вы, повторюсь, НА МОЁМ, корабле. Вокруг – тоже МОИ корабли. Ваши воины окружены МОИМИ людьми. А мои союзники выглядят гораздо убедительнее горстки последних сарматов… Не правда ли, Марк Ласкарис?

Он кивнул в сторону подошедшего драккара, и катепан перевёл взгляд на могучего викинга с растрёпанной белобрысой шевелюрой и такой же бородой, который взобрался по сброшенной верёвочной лестнице и ступил на палубу дромона, не скрывая своего торжества.

– ПРЕДАТЕЛЬ!!! – вопль Романа Дука потонул в предсмертном хрипе, когда на голову консуляра, бросившегося на хозяина корабля с мечом наперевес, будто бы невзначай опустился тяжёлый обоюдоострый топор.

– Ещё есть желающие??? – мрачно осведомился Василий, с которого враз слетела вся любезность и доброжелательность.

Желающих не оказалось. Тем более, что вслед за предводителем на борт дромона поднялись ещё несколько норманнов, молча бросавших сейчас свирепые взгляды на притихших византийцев.

– Вот и славно! – губы Василия вновь тронула лёгкая улыбка. – Я надеюсь, глубокоуважаемый Феодор Аргир усвоил урок! Вы пригодитесь мне живым, достопочтенный консуляр, – у Вас большое войско и крепкие связи при дворе. С Вашей помощью можно обойтись без лишнего кровопролития, ведь я, в сущности, очень мирный человек…

Феодор беспомощно оглянулся – все воины, сопровождавшие его, были обезоружены и стояли в окружении безобидных с виду матросов, на деле оказавшихся крепкими воинами. Варяжский предводитель что-то рявкнул на своём языке и криво усмехнулся.

– Достопочтенный хёвдинг дарует вам жизнь! – с готовностью перевёл Василий, ободряюще улыбнувшись гостям корабля.

– Всем, кроме него! – неожиданно изрёк викинг на византийском и ткнул пальцем в сторону Марка Ласкариса. – ЭТОГО ромея отдашь мне!!! Его, бабу – мою пленницу! – и рыжего беса-выскочку, кем бы он ни был!… Если они ещё не отправились кормить рыб…

– Бьор, уважаемый… , – на лице Василия мелькнуло замешательство. – Мы ТАК не договаривались…

– Да я с тобой вообще не договаривался! – хохотнул варяг. – Это ТЫ со мной договаривался!!!… А выполнять обещанное или нет – моё дело!!!…

– Да, Василий Склир, союзники у тебя – что надо! – процедил Марк и сплюнул на палубу.

– Молчать!!! – взревел хёвдинг и наотмашь ударил катепана по лицу. – Если ты, раб, скажешь без разрешения ещё хоть слово – я отрежу твой поганый язык и заставлю сожрать у меня на глазах!… Слушайте все!!! Отныне я – ваш господин! Я и все слуги Одина, пришедшие со мной. Кто не согласен – будет повинен не только в своей смерти, но и в смерти василевса! Ибо ваш драгоценный император – у меня!!!

Стоящие на палубе люди, как по команде, обернулись вслед за рукой викинга, указывающей куда-то в морские волны – там к дромону приближалась лодка, в которой, окружённый вооружёнными до зубов варягами сидел византийский правитель.

Бьор торжествовал победу. Он едва сдерживался, чтобы не позволить себе открытое ликование при ромеях – своих будущих рабах. Пусть привыкают, что их господин – суровый северный воин, избранник Одина, грозный и беспощадный владыка!…

Эти бездельники в лодке – что они копаются так долго??? Им досталась самая простая задача – охранять василевса с его выводком и доставить