И не надо предавать тех, кто доверился тебе. Ведь этого ждет Антей? Что дракон проникнется мной, полюбит – и сам отдаст свою жизнь? Я потерла новенький «браслет», стреляющий огненной болью, и, вздохнув, отхлебнула из чашки. Терпковатый вкус опалил мое горло, закашлялась, уловив градус в предложенном чае.

- Что это?

- Нравится? – подмигнула девушка. – Это из личных запасов, Тысячелетний Нектар для успокоения. Не спрашивай, как добыла…

Ну и ладно, это даже к лучшему. После всех треволнений, пожалуй, градус не повредит. Даже вкусненько. Я распробовала чай на языке и, зашипев, потерла предплечье. Всегда теперь так будет? Браслет жегся и довольно болезненно.

- Тебя ищет император? – хитро прошептала в чашку Акора, и я вскинула брови. Что, серьезно, уже?! Все равно не пойду, от одной мысли остаться с таким мужчиной наедине, становилось горячо, но и не по себе.

- А что это… что это за связь такая? – начала я издалека, опасаясь выдать неведением свое иномирное происхождение. – Я еще не проходила таких ритуалов.

- Так конечно нет! Это редкость, император тебя выделяет! Все заметили, смотри, - Акора подсунула мне газету, и я потерла нос, заметив нечто вроде фотографии на главном развороте.

Жаль только, это был не лучший момент моей жизни: я как раз обнимала ноги императора, споткнувшись и вылив на венценосного красный напиток. Сам мужчина придерживал меня, все выглядело довольно трогательно, особенно под надписью «Амина де Тиан новая любовница императора? Все самые интимные подробности ее жизни!»

Я смяла газету и глотнула чая, почувствовав себя неуютно. Ой, мама дорогая, за каждым моим шагом правда следят!

- Он же тебя привязал, так привязал! Будто боится, что сбежишь. Слушай, я вообще не слышала, чтобы на отборах заключали истинные помолвки. Обычно они легко рвутся, просто слова…

- А эта не порвется легко? – забеспокоилась я, тыкая на браслет. Акора рассмеялась, будто я сказала великую глупость.

- Он же связал ваши души! Правда, судя по узору, не совсем традиционно, скорее, он стал твоим покровителем от и до, - она прикрыла ресницами глаза, а я подавилась.

- Покровителем? Это еще как?

- Ну, покровителем! – Должно быть, непонимание на моем лице было очевидным; хмыкнув, девушка покачала головой. – Он взял за тебя полную ответственность, а ты в обмен принадлежишь ему. Вы связаны, он теперь везде тебя найдет и будет знать, если ты в опасности. Он за тебя теперь жизнью отвечает…

Чашка едва не выскользнула из моих рук. Вот как? Это совсем плохо! Прямо по нотам Антея…

- И как… как разорвать такую помолвку? – выдохнула я.

- Никак! Теперь это под силу только императору. Он, конечно, изменил рисунок чар в ритуале и может разорвать помолвку без твоего согласия… хотя думаю, это потому, что такие помолвки всегда в озерах происходят, а тут всего-то была капелька из Озера Единения.

- А что за Озеро Единения? – обреченно повторила я, уже не зная, за какую непонятную фразу хвататься. Отхлебнула из чашки и потерла плечо снова. Меня будто дергали за нитки. Бросила взгляд на большие часы над ее кроватью… время позднее, мы уже пару часов распивали чаи.

- Где заключаются браки ! – сонно пробормотала Акора. – Там еще портал в иные миры под озером… лет так десять назад одна зловредная богиня едва не открыла Врата в Ад, представляешь? Так и не закрыли дверцу до конца.

- Портал? – встрепенулась я, позабыв и про время, и про императора. – В другие миры, говоришь?

- Ты же знаешь, что в Столице есть Врата в иные миры? – приободрилась Акора. – Одни в поместье феникса, но там такие сложные печати, что даже богиня предпочла лучше открыть Врата под озером Единения, это все-таки легче. Как император ни бился над запечатыванием, все равно тянет другими мирами из них…

Портал в иные миры. Это могло ничего не значить, а могло стать бесценным для меня. А вдруг смогу вернуться домой? Я так хотела этого. В последнее время тоска все больше накатывала на меня. Я скучала не только по родным, но даже по звуку машин за окнами, по городскому ритму и по интернету.

По сестре и по бабушке. По отцу. Мне хотелось увидеть их хотя бы раз, а я влезла во что-то, из чего не была уверена, что выберусь живой.

- А как открыть этот портал? – с волнением подалась я к Акоре. – Где это Озеро единения?

Эти врата просто обязаны вести в мой мир! Должен же быть путь побега, он просто обязан быть! И если бы мне удалось перешагнуть границу миров, я оказалась бы в безопасности, а императору не пришлось бы умирать ради планов Антея!

Это был выход, выход, который отчаялась найти. Я наклонилась вперед и невежливо потормошила засыпающую девушку.

- Акора! Как туда попасть?

- А, Озеро в стороне от Столицы. Обычно туда попадают с помощью накопителей… там шикарный природный источник! Вода, говорят, теплая в любое время года, для влюбленных самое то, ну ты понимаешь, - девушка снова подмигнула и занялась нектаром.

А я задумчиво откинулась на спинку, стискивая в ладонях кружку. Природный источник, говорит? Для влюбленных?

Когда мне поясняли условия первого испытания, то отдельно говорили, что могу выбрать для этого свидания любое место в пределах Столицы. Хотя сомневаюсь, что император так легко меня отпустит, но условия испытания одинаковы для всех, злится на меня дракон или нет.

я прищурилась и одним махом проглотила чай из кружки, даже не обратив внимания на обжигающий горло огонь.

Так значит, Озеро Единения в пределах Столицы, там может быть портал в иные миры, аккурат подходящий для влюбленных и с теплой водичкой в любое время года?

- Как замечательно, - обрадовалась я, в полной мере осознав выпавший мне шанс.

Потянувшись, я долила себе еще волшебного нектара из кувшина и потерла руки, радуясь, что так удачно зашла в гости.

Кажется, теперь я знаю, каким будет первое свидание с императором…

Меня так интересовали пути, которыми могла бы попасть на заветное озеро, что Акора в конце концов сдалась и снабдила меня корзиной шариков, которые назвала магическими накопителями.

- Разбить и представить, куда хочу попасть, - заплетающимся языком повторила я, пытаясь не упустить из рук графин с волшебным чаем, чашку с недопитым, вазу с конфетами и емкость с накопителями.

Голова туманилась и кружилась, с каждым моментом все сильнее, а плечо ныло и жглось: браслет колол тысячей игл, не помогая сосредоточиться. Куда же я хочу? Определённо, куда-нибудь подальше из дворца.

Возможно, в ту самую библиотеку, где много книг? Где же там Акора их раздобыла?

Грохнув накопитель о пол, я задумчиво пожевала вкусное пирожное, наблюдая, как из белого облачка возникает воронка портала. Зрелище завораживающее, еще бы мысли так не путались. Крепко зажмурившись, подавила вспышку боли в плече, меня будто тянуло крепкой веревкой.