– В том-то все и дело: зачаровала меня собственная мать, чтобы избежать неприятностей от таких, как ты. Так что не трать время даром и дай мне спокойно учиться!

И тут нам навстречу выскочила Стервелла, та самая невестушка Мистика, а по совместительству моя заказчица. Остановилась на месте, с недоумением посмотрев на нас, а потом расплылась в кокетливой улыбке Сиберу.

Голова разболелась так, будто мне с размаху дали по ней железным прутом. Внутрь меня будто булыжник засунули – так тяжело в груди стало. Это же она была без ума от первого племянник короля? А он?

Я посмотрела на раздосадованную моську ректора.

– Сибер, я прилетела, как только получила сообщение. Я тебе нужна? – щебетала Стервелла.

– Да, твой жених у меня. Готовься к свадьбе.

– Но… С тобой еще не говорил король?

– О чем? От него пришло сообщение, но у меня были дела… Что-то случилось? Он себя плохо чувствует?

– Из-за позора у нас рокировочка. Меняем жениха. Скажем всем, что в пригласительных ошибочка: перепутали второго племянника короля с первым, а имени там не говорится.

– Что за бред? Король никогда не пойдет на это.

– Ты просто не знаешь, что сделал Мистик… – закатила глаза Стервелла.

Я пошатнулась: голову жгло огнем, ступни онемели. Внутри я чувствовала странное ощущение – будто что-то треснуло. В ушах слышался нарастающий хруст. И тут будто что-то лопнуло, а потом впилось в душу осколками воспоминаний. Я словно вставила на место частички души, пазлы памяти, которые не давали думать о запретном. Например, о том, куда делась мама, кто мой папа и откуда взялась Хрючелло...

Вот я маленькая сижу у камина, а старушка Эрги закидывает в его огненный зев новые дровишки. Я бросаюсь к окну, чтобы увидеть, как территорию заволакивает белым туманом, и протягиваю ручку, чтобы поймать его.

– Нельзя! Нечего тебе его даже эфемерно касаться! Пусть выполняет свою роль защитника семьи, раз как мужчина не смог! Будет знать, как использовать ведьму роды Фирс! Дед твой тоже хотел, да головы не сносил. Пусть хоть от папаши будет толк, – Бабушка с громким хлопком закрыла ставни и сердито отряхнула руки. Посмотрела на меня, и сразу взгляд ее потеплел. – Ох, Ирмочка, крошка, ты даже не представляешь, как тебе повезло, что мужики тебе нипочем будут. Может, и не зря твоя мама за это жизнь отдала…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Эрги подошла к каминной полке и взяла оттуда светящуюся голубым колбу.

– Ты еще крошка и не знаешь, что все, что от твоей мамы осталось после заклинания твоей защиты, – это только вот эта частичка души. Надеюсь, она наберет силу и найдет новое достойное тело.

Одно воспоминание тут же заволокло туманом, прояснилось другое.

Та самая частичка души вдруг покинула колбочку. Мне уже лет семь на вид, я все вижу и понимаю.

– Бабушка! Мама куда-то полетела! – кричу я.

На шум вбегает бабушка, и мы с ней мчимся за голубым огоньком через все кусты, перепрыгиваем грядки. Светлячок запутался в кустах, а потом и вовсе потух.

– Бабушка! – охнула я.

– Т-ш-ш! – Эрги с каким-то предвкушающим ожиданием отодвинула ветку и разочарованно отшатнулась.

– Что там? Что? – скакала я вокруг.

– Мяу! – раздалось из-за зеленых листьев.

По щекам бабушки покатились слезы.

– Бабушка. Куда делась мама? Ты же говорила, что скоро она найдет слабое тело и вернется к нам! Что мы вместе с ней отомстим за наш род…

Эрги всхлипнула, закусив палец, и полными слез глазами посмотрела на меня.

– Деточка, как же я сама верила в это. Похоже, у твоей мамы не хватило сил, чтобы полностью вернуться к нам, но у нас будет питомец. Это твой магический зверь, который будет помогать в ведьмачестве. А потом, может, мы найдем оракула и…

И тут из кустов на нас вылетели две крохотные искорки, а уже через взмах ресниц старушка Эрги вдруг сказала:

– Ирма, посмотри, соседская кошка окотилась.

– Бабуля, давай принесем ей коробку.

– Лучше старых тряпок дадим. Ой, посмотри, какой черный котенок слабенький. Не выживет, наверное.

– Бабуль, выживет! Я присмотрю! – пообещала семилетняя я.

Воспоминание снова потонуло в тумане, а когда рассеялось, я увидела испуганное лицо Сибера, удивленное Стервеллы и обеспокоенную мордашку Хрючелло.

– Мамочка! – Я рухнула на колени, сгребла кошку в объятия и зашептала: – Прости, прости, что все забыла! Я обязательно тебе помогу! Я за тебя отомщу, обещаю.

– Ирма, ты что, умом двинулась? – зашипела кошка.

Я смотрела в кошачьи глаза и рыдала в три ручья. Словно человек, который обрел вторую ногу и понял, что ему действительно не хватало для удобной ходьбы все это время. Вот они – мои воспоминания, часть меня. Мой прожитый опыт и причина внутренней пустоты, что не давала жить полной жизнью.

Все пробелы умело заштриховывались маминой магией. Благодаря ей я не задумывалась о родителях, дедушке, своей истории и о роде. Наслаждалась мирным бытом с бабушкой. Мне будто заморозили любопытство, а сейчас я хотела знать все.

– Почему, мама? Лучше осталась бы со мной, чем это проклятье! – Слезы текли по щекам.

Когда бабушка рассказывала мне маленькой о мамином заклинании, я почему-то приняла все как должное. Надо – значит, надо. Зачем? Почему? Меня не интересовало. Я верила, что это опасно. Старше меня устроил ответ: иначе тебя будут использовать как племенную кобылу. А это разве выгодно? Вот еще! Совершенно точно нет.

Единственный мой интерес всегда был один: как получить звонкую монету из ведьмачества. И училась я этому с упоением. Эрги сказала, что мое спасение – видеть во всем материальную пользу, значит, это выгодно!

Я не задумывалась, почему бабушка, при всем ее умении, еле сводила концы с концами. А теперь я поняла: сохраняла репутацию обедневшего рода, изгнанного, чтобы не привлекать лишнего внимания.

А я-то голову ломала после смерти бабушки, почему она меня стольким дорогим в продаже снадобьям не учила, пришлось все самой постигать! Ответ-то прост: надо было сидеть тихо.