- Уйдет, - простонал Сойка, видя, как тварь пятится к воде. Я прекрасно понимала его отчаянье. Здесь, на берегу, мы были на равных, а вот в темной воде преимущество будет явно на стороне болотницы.

Боль обожгла только успевший закрыться порез на ладони, и тварь замерла, учуяв запах свежей крови.

- Давай, ну же! - прошептала, видя, что она колеблется. Я стояла в стороне, чуть выше по берегу, далековато, конечно, от воды, но мой невысокий рост и хрупкость должны были соблазнить болотницу легкой добычей.

Да! Манящий запах крови пересилил опасения и страх. Тварь с противным клекотанием прыгнула в мою сторону.

И время растянулось в бесконечность. Отшельник бросился наперерез, но он явно не успевал. Болотница неслась по песку крупными прыжками.

- Дура!

Скорее угадываю по губам Сойки, чем слышу.

Блестящее солнце в сеточных глазах болотницы.

Рукоять немного скользит в ладони.

Шаг вбок, тварь проносится мимо и тут же замирает, наткнувшись на лезвие моего меча.

Я держу, чувствуя, как бьется чужая жизнь на лезвие клинка.

Держу, и болью отдается вспоротое когтями плечо.

Держу, тварь дергается в последний раз и замирает.

Вытаскиваю меч. Болотница падает мордой вперед, открывая спину с торчащими в ней четырьмя рукоятками ножей.

Подскочивший Отшельник рывков разворачивает к себе, сжимает плечи так, что у меня темнеет в глазах.

-Ты… ты….

От бешенства ледяной не находит слов, зато нахожу я.

- Мне больно, - шепчу еле слышно. Отшельник бледнеет, ярость в голубых глазах сменяется испугом. Он отпускает руки, пару мгновений смотрит на испачканную кровью ладонь.

- Ты сведешь меня в могилу раньше, чем я доведу тебя до гор, - говорит он с болью, и где-то на окраине моего сознания шевелится стыд.

- Сойка!

- Уже здесь, - отзывается северянин.

- Айрин, Айрин, - укоризненно покачал головой целитель, осматривая рану, - когти могли пройтись чуть выше, а с разорванной артерией долго не живут. И было бы у нас на руках два остывающих трупа вместо одного.

- Не надо меня пугать сослагательными наклонениями, я не ребенок и могу оценить риск.

Больно, а еще немного стыдно. Чуть-чуть. И запоздало нахлынул страх. Когда приманивала болотницу, страха не было, зато теперь он возник во всей своей красе: с дрожащими руками, вспотевшей спиной и слабостью в ногах.

- Ну да, ну да, - как с душевнобольной соглашается Сойка, - ты очень сильная, храбрая, но немного самонадеянная ледяная.

В ответ недовольно дернула уголком рта, но тут же закусила губу от накатившей боли. Плечо обожгло огнем.

- Да пойми ты, наконец,- продолжал увещевать целитель,- твоя подготовка, какой бы хорошей она ни была, не дотягивает до нужного уровня. Наши женщины начинают тренироваться с раннего возраста, и в двенадцать уже могут справиться со взрослым бойцом, а в двадцать каждая стоит десятка воинов. Ты, безусловно, хороша для южанки, но до настоящего мастерства ледяной тебе еще очень далеко.

Огонь сменился холодом. Такое ощущение, что под кожу загнали кусок льда.

- Потерпи. Надо выжечь заразу.

Слабое утешение.

- В следующий раз будешь думать головой, а не одним местом.

Грубо сказано. А еще подло не использовать болеутоляющее заклинание. Но Таль-Сорецки не плачут. Они, сжав зубы, терпят боль. Пара скатившихся слезинок не в счет.

Подошедший Хасар наклонился над болотницей, вытащил из спины два метательных ножа, поколебавшись, достал еще два и протянул Сойке. Тот взял, не глядя, обтер о подол плаща и сунул за пояс.

Я сморгнула слезы и поймала подбадривающий взгляд наемника.

- Отличный удар, княжна, - Хасар поднял вверх большой палец, и на душе потеплело. Ну, хоть кто-то меня одобряет.

- Некоторым лучше бы помолчать, - сквозь зубы проговорил Сойка, но Хасар сделал вид, что сказанное его не касается. Подмигнул и, насвистывая веселенькую мелодию, неторопливо удалился в сторону берега.

Сойка с шумом втянул воздух, выдохнул и… ничего не добавил. Жаль, я рассчитывала пополнить словарный запас.

Вскоре к нам подошел Отшельник, неся в руке длинную жердь.

- Как она? - спросил, не глядя на меня.

- Жить будет, если поумнеет и перестанет совершать подвиги, - криво усмехнулся Сойка.

Скрипнула зубами.

- А если нет? - с вызовом глянула на ледяного.

Отшельник помолчал, отвел глаза в сторону.

- Все будет хорошо, Айрин, обещаю.

Развернулся и пошел к воде.

Я проводила его недоуменным взглядом. И как это понимать? Где угрозы или обещания дотащить меня до гор в любом состоянии, даже если придется связать? Или эта новая хитрость - делать все по-своему, а на словах соглашаться со мной?

- Все, я закончил, - Сойка потер ладони, стряхивая с них напряжение. - Убрал, что можно. Утром будет ясно, пойдет заражение или нет.

Нервно сглотнула - заражение звучало не слишком приятно.

- Спасибо, - поблагодарила с улыбкой, подозреваю, выглядевшей весьма жалко, - я тебе стольким обязана.

- Это моя работа, - скромно заметил Сойка и добавил многозначительно: - Главное, чтобы было кого лечить.

Намек, что следующая авантюра может закончиться не так благополучно, я молча проглотила. Спорить не было ни сил, ни желания, как и доказывать, что мой так называемый «подвиг» был единственным правильным решением. И не убей я болотницу сейчас, она бы не отстала, не получив труп одного из нас. Да и зачем спорить, когда впереди нас ждет заплыв по болоту, и мне понадобятся все силы, чтобы его преодолеть.

- Говорят, они собирают золото с жертв и прячут его под камнями, - сообщил Хасар, стоя у краешка воды.

- Собираешься поискать? - уточнил Сойка, пристраивая мой меч сверху на мешок.

Ветер гнал слабую рябь по воде, дно просматривалось лишь у самого берега, дальше все скрывалось во мраке. Воображение рисовало запрятанные болотницей сокровища…

- В другой раз, - вздохнул Хасар, расставаясь с мечтой разбогатеть разом.

Холод. Убивающий все эмоции. Даже страх куда-то исчез. Темная вода закручивалась вокруг нас, расходясь широкими волнами. Сойка шел впереди так легко и непринужденно, словно и не существовало проваливающегося под ногами ила, превращающего каждый шаг в ходьбу по канату - соскользнешь или устоишь?

Я шла налегке. В одной руке палка, вторая намертво вцепилась в жердь, которая фактически плыла по поверхности воды слева от нас. Слабое утешение на тот случай, если нырнешь. Хасар получил в нагрузку мой багаж, Сойка - оружие, Отшельнику досталось контролировать самое ценное - меня.