- Это нас чуть не вскрыли по вашей милости!

Удивительная манера ругаться спокойным тоном. Надо будет взять на вооружение.

- Заканчивай, южанин, а? - попытался урезонить его Сойка.

- Я закончу, когда ты перестанешь подставлять нас под удар.

- Значит, это я подставляю нас под удар?

Сойка выпрямился и шагнул в сторону наемника. Удавить бы обоих, но я отвлеклась.

- Отшельник, - позвала шепотом.

- Что, Айрин? - устало откликнулся ледяной, и меня неприятно поразил его тусклый и безжизненный голос. Похоже, северянин выложился полностью, прикрывая наш отход. Вот что за жизнь! Первый раз я стала свидетелем магического боя и пропустила его, улепетывая без оглядки.

- Там кто-то есть, - ткнула пальцем в темноту. Доказывать ничего не пришлось. Ослепительный свет ударил по глазам, лес ожил, наполнился звуками, и чей-то громкий голос удовлетворенно произнес:

- Попались, пташки! Так, кто там что вскрыл?

Я застонала про себя, прикрываясь рукой от бьющего по глазам света. Похоже, наши. Или не наши?

- И не простые пташки, как я посмотрю, - наслаждался ситуацией невидимка, - целых два ледяных! То-то командир обрадуется.

Острый звук передернутых затворов (все-таки армия) резко охладил пыл дернувшегося было Сойки. Хасар и не думал рыпаться. Похоже, он успел прикинуть численный перевес и сейчас спокойно стоял, держа руки подальше от оружия. А может, посчитал, что его вассальная клятва на безумство не распространяется. Отшельник… Я не стала оглядываться, понимая, что сейчас увижу - мой бравый ледяной на какое-то время выпал из боевого строя.

Медленно встала, отряхнула колени и гордо выпрямилась. Терять было нечего.

- Кто здесь главный?

- А кто это у нас такой смелый?

Сразу несколько лучей скрестилось на мне. Я моргнула, прогоняя набежавшие слезы, даже не думая отвечать. Пусть гавкает, мелочь.

- Баба! - возмутительный свист раздался сбоку.

- Да, ну? - неверяще осведомился его сосед. Сквозь темноту я чувствовала на себе сальные взгляды. Страх потихоньку вползал в душу. Что я делаю? Полное безумие.

- Братцы, да это ж ведьма! - перекрыл нарастающий гомон чей-то тонкий голос, и на лес рухнула тишина. Сразу в нескольких местах треснули ветки под ногами шарахнувшихся назад людей.

Я ощущала их страх, их неуверенность, слышала трусливый шепот: «Ледяная. Ведьма», и плечи сами собой распрямились, а коленки перестали дрожать и подгибаться.

Ведьма? Да, я готова назваться хоть чудью лесной, если это поможет нам пройти сквозь ряды южан.

- Так, кто здесь главный? - Спокойно и гораздо уверенней повторила вопрос, позволил добавить капельку насмешки. Похоже, я ошибалась, считая, что дурная репутация - всегда плохо.

- Да, это всего лишь девчонка, - пробормотал некто в темноте, шагая в круг света. Серо-зеленая форма, широкий ремень с портупеей на боку, заляпанные грязью высокие сапоги - все промелькнуло перед глазами в одно мгновение, я вгляделась в лицо военного. Заросший щетиной подбородок, тонкие губы и спрятанные в тени козырька фуражки глаза.

- С кем имею честь? - холодно уточнила.

- Простой смертный, госпожа, - коротко поклонился он и тут же перехватил инициативу: - Старший лейтенант Шайло, к вашим ледяным услугам. Уж простите за негостеприимный прием, сами понимаете, война.

Война… ирония заключалась в том, что воевали наши страны, а мы были лазутчиками, возвращающимися на свои позиции из чужого тыла. И если бы не наша принадлежность к ледяным, кто знает, может, и расстреляли бы на месте.

- Если вы позволите, я сопровожу вас в штаб командования, - учтивый тон старшего лейтенанта звучал подозрительно, я засомневалась…

- Да, конечно, - приняла протянутую мне руку. Выбора все равно не было.

А в следующее мгновенье затылок пронзила резкая боль, перед глазами вспыхнули разноцветные звезды, и все резко погрузилось во тьму.

Сколько я была без сознания, не знаю. Когда очнулась, первым впечатлением от вернувшейся реальности был отвратительный запах гнилой соломы и навоза. Пошевелила руками, ногами - все цело и свободно. Попыталась открыть глаза и приподняться, но тут же со стоном рухнула обратно.

- Сейчас, сейчас, - услышала я голос Сойки, а затем на лоб легки прохладные пальцы целителя. Боль начала отступать, перестав сжимать голову железным кольцом.

- Лучше? - спросил Сойка.

- Божественно! - улыбнулась и добавила, открывая глаза: - Прости, я опять в твоих пациентах.

- Ерунда, - отмахнулся целитель, - всего лишь шишка на голове. Больше ничего не болит?

Я села, огляделась - вокруг все еще была ночь, и луна заглядывала к нам сквозь дыры в крыше сарая, посылая вниз потоки серебряного света. Пошевелила руками и зашипела от боли, по коже побежали огненные иголочки.

- Ох, прости, как я сразу не подумал, - Сойка принялся растирать мои запястья.

- Сильно они тебя связали, - огорченно заметил он, разглядывая сизо-красные полосы на коже, - а если бы некоторые не возились так долго с простым узлом, - он чуть повысил голос и мотнул головой в сторону ближнего угла.

- А если бы некоторые не занимались неизвестно чем, - отозвался угол голосом Хасара.

- Хватит! - гаркнула и поморщилась от тупой боли в голове. - Нашли время грызться. Мы в плену, неизвестно где, а вы как две бабы на базаре.

- Я Отшельника вытаскивал, - обиженно заметил Сойка.

- Как он?

Сердце немедленно отреагировало, сжавшись в ожидании неприятностей.

- Не переживай, все будет хорошо, - успокоил меня Сойка, - он не первый раз до нуля резерв доводит. Часов десять сна, и будет как новенький, разве что магичить неделю не сможет.

Все помолчали, каждый думая о своем.

- Глупо получилось, да? - спросила, обращаясь в темноту.

Сойка ответил не сразу.

- Случившегося назад не вернуть, - проговорил он с тяжким вздохом, - теоретически, Айрин, мы могли бы попытаться выдать тебя за юношу. Короткие волосы, мужская одежда, но не уверен, что обман продержался бы долго. Прости, но мужчина из тебя никакой. Ты слишком воздушна для нашего брата.

- Айрин, не слушай его, - вмешался Хасар, - пара тренировок и из тебя вышел отличный парень.

- И где были твои тренировки? - яростным шепотом осведомился Сойка.

- Так, никто и не просил.

Раздавшиеся на улице шаги погасил спор. Часовые зашевелились, затребовали пароль. Дальше они долго обменивались какими-то приказами. Толстая дверь гасила часть звуков. Наконец, раздался скрип несмазанных петель, внутрь хлынул поток света.