Обнимающая меня рука напряглась, и я впервые ощутила ее вес, словно каменный мешок лег на плечи.

— Сопроводите Юс-Тин в ониксовый зал, Ар-Рей, — голос императора прозвучал глухо, но в установившейся по велению его руки тишине был слышен отчетливо.

— Ваше Величество, вы же обещали, — резко побледнел мужчина сопровождающий девушку.

— Вы что-то имеете против, Юс-Мер? — грозный взгляд императора, вынудил мужчину испуганно сжаться. Стражи сделали шаг, отступая от стен возле которых прятались, но подчиняясь знаку На-Хера остановились.

— Нет, что вы, Ваше Величество. Это честь для нашего рода, — подобострастно заверил юноша, низко склонив голову.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Юс-Мер.

Пальцы на моем плече больно сжались, притягивая меня мертвой хваткой. Впились, оставляя синяки. Зашипела, обернувшись в руках Ша-Кира.

— Прости, — буркнул он, и крепче прижав к себе, быстро задышал в макушку.

— Не страшно, — пробурчала я, потирая плечо.

Хотела повернуться, но мужчина не дал. Так и стояла, уткнувшись носом в крепкое плечо, пока дыхание Ша-Кира не замедлилось.

— Я отведу тебя в комнату. Тебе нужно выспаться, — категорично заявил эрин и, перехватив мою ладошку, потянул за собой.

— Откуда ты знаешь тайные ходы? — вырвался у меня вопрос. — Или их знают все?

— Это семейная тайна, — бросил коротко мужчина, но до пояснений не снизошел, а я уточнять не стала, размышляя о том, что ходить тайными ходами небезопасно. О них знают как минимум двое. Да, и я нашла без труда. Вдруг и император ими пользуется? Или Ги-Зян? Поежилась, встретиться с последним в темном коридоре желания не было.

Мысли, как резвые кузнечики, перескочили на «семейную тайну». Император и Ша-Кир в родстве? Насколько верен императору эрин? Насколько искренен в желании помочь мне? А может я и для него лишь средство, способ чего-то добиться?

«Сильно хлопотный способ», — каркнул карас, прерывая логическую цепочку моих рассуждений.

Ну, а что? Он говорил «проиграй на седьмом испытании». Значит, я должна была получить еще одну стихию. Итого целых три стихии для его наследника. А потом меня продадут на таком же аукционе. Хоть денег хватит?

Я даже остановилась, скептически окинув взглядом, широкую спину. Он словно почувствовал, открыл дверь, безошибочно вталкивая меня в мою же гардеробную. Бесцеремонно вошел в спальню.

— Снимай платье и ложись, — отдал приказ.

Опешила, растерявшись от этого пробирающего до мурашек тона и собственной готовности повиноваться.

— Что?

— Не заставляй меня просить дважды, — в духе низкопробного романа повторил Ша-Кир.

Посмотрела на него внимательно и, криво улыбнувшись, нарочито медленно принялась стягивать платье. Вот и еще один образ мужественного героя, созданный моим воображением, разбился о скалы жизни.

— Что дальше? — переступила через платье, подходя к мужчине: — Что еще пожелаете, нейр?

Он не отреагировал на мою грубость, скривился слегка:

— Ляг на живот.

Безропотно подчинилась, чувствуя себя беззащитной. В груди комом нарастала горечь и обида, но сопротивляться не было ни сил, ни желания. Абстрагировалась полностью. Ничего, перетерплю. Зато наполню резерв, и больше не буду западать на красавчика.

Тонкая нижняя рубашка с треском порвалась, оголяя спину. Широкая ладонь, поглаживая, скользнула по обнажённой пояснице, спустилась на ягодицы, чуть сжала. Еще пару минут назад это действие вызвало бы отклик моего тело, сейчас же я не испытывала ничего кроме обжигающего холода.

И вдруг к спине будто прислонили раскалённый утюг. Зашипела от запредельной боли, невзирая на всю расслабленность. А потом сознание померкло, унося меня в пустоту под тихий неразборчивый речитатив мужского голоса.

Глава 23

Проснулась от громкого стука. Кто-то настойчиво ломился в дверь. За окном уже высоко стоял Кайр, окруженный тремя своими спутниками. Понимая, что рискую проспать завтрак и вновь остаться голодной, подскочила с кровати, скидывая одеяло с плеч. Тонкая ткань разорванной рубашки упала на пол, оставляя меня абсолютно обнаженной и растерянной от нахлынувших вчерашних воспоминаний.

— Не-йри, вам помочь? — громкий теряющий терпение мальчишеский голос выдернул из потока мыслей.

— Нет, не нужно. Я уже почти готова, — с надрывом прокричала в ответ и поморщилась, отмечая истеричные нотки в голосе.

Только ввалившихся помощников, что будут меня купать и одевать, не хватает для полного счастья.

— Поторопитесь.

— Обязательно, — фыркнула, скрываясь в купальне.

Первым делом осмотрела тело, выискивая малейшие синяки и ссадины. Но никаких повреждений заметно не было. Спина под левой лопаткой, что вчера жгла раскаленным железом, была самой обычной. Лишь кожа немного порозовела, демонстрируя нечеткий след, как иногда бывает от долгого лежания. Только спала я на животе и за всю ночь почти не шелохнулась.

Пока быстро совершала процедуры, в спешке обходясь ароматным мылом вместо десятка других баночек, размышляла о том, что произошло вчера, о девушках, об аукционе и никак не могла избавиться от золотистых глаз полных боли. Пусть и видела их всего миг, один удар взбалмошного сердца, но такими… словно я нож воткнула и провернула, а не решила, что он воспользуется ситуацией.

Хотя с чего бы это ему смотреть на меня с упреком? Видела же вчера, как они с не-йри обращаются. И семей в привычном для меня понимании в этом мире просто нет. Разве, что у простолюдов. А все эти нейры и не-йри очень далеки от семейных отношений. История семьи Га-Ллы исключение лишь подтверждающее правило.

Ги-Зян весь сиял в своем тщеславии. Видимо, вчерашние торги прошли успешно. От новости, что после завтрашнего испытания состоится бал, на котором девушки будут представлены высокопоставленным нейрам, не-йри радостно и восторженно зашушукались.

Мне было их жаль. Хотелось поделиться знаниями. Предупредить, что бал это, скорее всего, предпродажная выставка, возможность пощупать и распробовать товар. Но понимала ‑ не поверят. Их воспитывали с иными ценностями и именно для этой роли. Да, и жизнь им такая привычна и знакома. Сомневаюсь, что хоть одна из них видит в этом неправильность.

Горькие размышление прервала туманная дымка. Нас снова утащили, не дав позавтракать. В этот раз я даже булочку со стола прихватить не успела.

Зато похудею. Во всем есть свои плюсы. И даже в том, что я почти стала фаталистом.

Отыскать плюсы в знойной пустыне, куда меня выкинуло без воды и оружия, не удалось. Сплошные минусы: жарко, душно, песок так и норовит забиться во все щелочки.

Особенно жирный минус появился тогда, когда дюны шелохнулись, и на меня вышел огромный волкоподобный чешуйчатый монстр с львиными лапами и крыльями. Несколько секунд недвижимо смотрела на эту приближающуюся ко мне помесь дракона с гиеной.

Зверь зарычал. Грозно. Предупреждающе. Хорошо хоть не бросался.

Ступал медленно, осторожно, но уверенно.