– Я не знаю! – Уилт стал извиваться, в очередной раз тщетно пытаясь освободиться. – Я слышал название, но мы не имеем с этим ничего общего. Это сверхсекретно, разрабатывается исключительно командой Щ.И.Т. а и «Старк Энтерпрайзис».

– Так тебе, значит, ничего не известно.

– Ничего! Я клянусь!

Каратель снова повернулся к своей сумке. Он запустил руку внутрь и достал мощную штурмовую винтовку.

– Тогда я полагаю, что ты мне больше не нужен, Уилт.

Джонни напряжённо вцепился в плечо Сью. Но Уилт покачал головой, наконец-то решив напустить на себя храбрый вид:

– То есть вы собираетесь убить меня?

Каратель не ответил. Он достал коробку с патронами и высыпал их себе в ладонь.

– Не думаю, что вы убьёте меня. – Сью заметила, что Уилт вспотел, но сейчас он выглядел более уверенно. – Я знаю вас, я знаю вашу репутацию. Вы не какой-то хладнокровный убийца, отстреливающий обычных людей. Вы уничтожаете только преступников.

Каратель вставил патроны в ствол.

– Всё верно. Я уничтожаю преступников, – Каратель повернулся к нему. – Я с удовольствием проясню ситуацию, Уилт. Восемь лет назад, когда ты работал в «Терриман Гастон и партнеры», ты продал закладные банку «Чейз», Банку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.

– Да. И что?

– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.

– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.

– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?

Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.

– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.

Каратель повернулся спиной к своему пленнику:

– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?

– Я… я не помню!

– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.

Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.

Уилт уставился на него в недоумении:

– О чём, ради всего святого, вы толкуете?

– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.

– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?

– Да, поэтому.

– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?

Каратель пожал плечами.

– Ты – лишь средство, Уилт.

– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.

Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.

– О нет, – прошептала Сью.

– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.

– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.

Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…

…И увидела Джонни Шторма, Человека-Факела, несущегося по воздуху, словно стрела, в сторону Карателя. Огонь вырывался из каждой поры тела Джонни, вся его верхняя одежда сгорела.

Каратель взглянул вверх, но опоздал: огненный шар вырвался из рук Джонни и попал в винтовку. Каратель выругался и от боли уронил оружие на пол.

Джонни сделал круг и приземлился между Карателем и его пленником. Он позволил пламени угаснуть, открывая взору униформу Фантастической Четвёрки. Каратель низко присел и презрительно хмыкнул, глядя на Джонни:

– Человек-Факел. Работаешь теперь на Старка, как я посмотрю.

– Чего? – Джонни нахмурился.

– Тебе не удастся привлечь меня на вашу сторону.

– Да я здесь не для… Я здесь, чтобы не дать тебе убивать людей!

– Он псих! – орал Уилт. – Заприте его!

– Джонни! – позвала Сью. – Не убирай свою защиту…

Но было поздно. Каратель сунул руку в ботинок, достал второй нож и метнул его в Джонни. Лезвие задело щёку Джонни, из пореза пошла кровь. Джонни вскрикнул и упал на спину, инстинктивно вспыхнув снова.

В следующее мгновение нога Карателя уже была у Джонни на шее и прижимала его к полу. Пламя вновь поднялось из тела Джонни, коснувшись одежды Карателя, но совершенно не причиняя ему вреда.

– Огнестойкий кевлар, – прошипел убийца. – Притуши огонь, малыш. Живо.

Джонни издал сдавленный булькающий звук. Его пламя утихло. Сью поморщилась. Всё ещё невидимая, она начала красться вперёд.

– Твоя невидимая сестра ведь тоже здесь, верно? – Каратель оглянулся по сторонам. – Вы работаете на Щ.И.Т.? Насколько они далеко?

В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Сью посмотрела вверх и увидела, что потолок рушится, осыпаясь на них огромными кусками. Пыль, треск и свет наверху. Инстинктивно она активировала силовое поле.