Прежняя Пенелопа, судя по всему, умела стрелять из арбалета, и я надеялась, что, занимаясь время от времени, легко освою этот навык благодаря мышечной памяти. Но ситуация осложнилась…

– Начну прямо сегодня!

По словам Феннела, вечером тренировочная площадка была пуста. Я открыла книгу и принялась ждать захода солнца.

Эх… Ну что за жизнь?! Мало того что попала в игру, теперь еще учись стрелять из арбалета! Обидно, но ничего не поделать. Чтобы выжить, придется освоить азы самообороны. Но, к счастью, у меня имеется весьма неплохое оружие!

Герцог опасался, что приемная дочь вновь примется стрелять в соперниц, но моей гипотетической целью являлись мужчины, желавшие прикончить Пенелопу. Самым опасным и придирчивым из них был, безусловно, кронпринц. Если выстрелю в него, но промажу, меня обвинят в покушении на члена императорской семьи, а это верная смерть. К счастью, магическая бусина разрывается при ударе, поэтому от нее не останется и следа! Иными словами, никаких улик.

– Идеально! – Я представила, как кронпринц падает в обморок с пеной у рта, и захлопала в ладоши.

Самооборона есть самооборона. Я попыталась убедить себя в том, что мною движет не жажда мести. Вскоре настали сумерки. Я переоделась и подобрала волосы. Аристократки империи Йока охотой не увлекались, и потому женского костюма найти не удалось. На мне было плотное трико для подростка, шорты на подтяжках, кожаный жилет и галстук. Я посмотрела в зеркало, ожидая увидеть комический образ, однако…

– Ух ты! А ведь неплохо!

Сейчас я походила на богиню охоты Артемиду. Усмехнувшись, я взяла арбалет. Благодаря облегчающему заклинанию он оказался на удивление легким. Пенелопа часто им пользовалась, и ощущение было знакомым. Оглядев себя напоследок, я взяла колчан со стрелами и вышла из комнаты.

– Ой!

– Хм…

Слуги ахали и опускали глаза. Обычно они пялились на меня в упор, но только не сейчас. Надо время от времени прогуливаться по коридору с арбалетом!

Распугав челядь, я спокойно вышла из дома. Дорога к площадке была тихой и безлюдной – рыцари уже окончили тренировку. Но вдруг я заметила фигуру, которая шла мне навстречу. В закатном свете розовые волосы приобрели более глубокий оттенок и теперь напоминали мои собственные.

«Симпатия 17 %» – эту надпись я увидела прежде всего и поняла, что надо поворачивать назад, но тут наши глаза встретились, и мерзавец остановился.

Черт! Я тяжело вздохнула. Мы с подозрением смотрели друг на друга. Вот невезуха! Столкнулась с тем, кого меньше всех желала увидеть! Что же теперь делать?..

Совсем недавно мы рычали друг на друга, и теперь теплое приветствие казалось невозможным. Однако пути к отступлению были отрезаны, и мне предстояло идти напролом. Если у Рейнольда осталась хоть капля совести, он промолчит!

Но увы, надежды оказались тщетны.

– Выглядишь как деревенский дурачок, который впервые отправился на охоту, – не удержался мерзавец. – Куда собралась в таком позорном виде? На тренировочную площадку?

Я быстро огляделась. К счастью, поблизости не было камней, о которые можно разбить голову при неудачном падении, поэтому я решила не задерживаться, но…

– Вздумала игнорировать? – Мерзавец стремительно преградил мне дорогу.

– Ну и?.. – Я тихо вздохнула. – Желаешь поболтать?

Судя по лицу Рейнольда, он и впрямь хотел высказаться. Ладно, поглядим, к чему приведет очередная перепалка.

Я выжидающе смотрела на Рейнольда, а он молча глядел мне в глаза.

– В таком случае не стоило и начинать разговор!

Я вновь попыталась продолжить свой путь, но тут Рейнольд выпалил:

– Тренировка еще не закончилась – в последнее время рыцари занимаются допоздна. Не ходи туда, если не хочешь с ними столкнуться.

Похоже, слухи о моей ссоре с рыцарями достигли ушей розоволосого. Положение действительно было непростым, впрочем… Если кто-то и должен чувствовать неловкость, так уж точно не я!

– Плевать! Единственное, что мне нужно, – мишень. Закончил? Так уйди с дороги! – Я сделала решительный шаг вперед и даже задела Рейнольда.

– Если тебе нравится бывать в комнате на чердаке, пожалуйста. Мне это безразлично.

Неожиданные слова заставили меня притормозить. Ха! Кажется, он считает себя благодетелем! Пенелопа, вероятно, нуждалась в этом убежище, но мне оно ни к чему. Еще неизвестно, что меня там ждет: прекрасный вид из окна или скандал, перерастающий в преследование.

– Спасибо, но нет, – решительно отказалась я.

– Почему же?

– Не желаю лишний раз с тобой встречаться!

Синие глаза мерзавца вмиг вылупились, а над головой замерцали белые символы «Симпатия 17 %». Но даже если бы значение снизилось на один-два процента, это бы мало что изменило. Важнее было другое – то, как относится ко мне Иклис. Прежде я собиралась уделить ему внимание во время охотничьих состязаний, однако план провалился, и следовало повысить симпатию юноши в ближайшее время. Но вдруг…

– В общем… ну… – промямлил Рейнольд себе под нос.

– Что? – переспросила я, обернувшись.

– Просто…

Слов было не разобрать, но я догадалась, о чем он хочет сказать. Если уж извиняешься, делай это как мужчина!

– Ну что?

– Понимаешь…

– Потрудись говорить разборчивей! – Я машинально переключилась на издевательский тон и, помня обо всех наших стычках, уже не могла остановиться.

– Короче: прости, что в прошлый раз перегнул палку! – Голос Рейнольда сорвался на крик.

Хлоп-хлоп – где-то неподалеку взвилась в небо испуганная птица. Я потерла ладонью ухо и нахмурилась.

– Раньше ты первая бежала мириться! – Мерзавец раскраснелся. – Почему же теперь все дуешься? Эх, тяжело с девчонками…

Я смотрела на Рейнольда не отрываясь. Похоже, наши отношения менялись коренным образом.

Как же поступить?.. Героиня игры, наверное, с благодарностью приняла бы извинения. Но я не желаю постоянно кланяться и произносить притворные речи!

– Рейнольд!

– Что? – покосился он на меня.

– Я принимаю твои извинения. Мне тоже нечем гордиться.

– Хорошо, что ты это осознаешь.

Рейнольд нахмурился: он явно ожидал другой реакции, и теперь его самолюбие было ущемлено. Однако в следующее мгновение лицо мерзавца сделалось бесстрастным.

– Даже смешно… – пробормотала я.

– А?

– Впервые извинился! Сколько раз ты резал меня без ножа своей грубостью, а я неизменно прощала. Что ж, прощу и теперь. – Купаясь в лучах заходящего солнца, я широко улыбнулась и, слегка наклонив голову, заправила за ухо выбившуюся прядь. Но вдруг…

Лицо Рейнольда переменилось: взгляд затуманился, будто у сумасшедшего, а по щекам разлился румянец.

– Ну конечно… – Он с трудом выдавливал слова. – Я слишком наивен, если взялся метать бисер перед свиньями! Все, пока! – Не дожидаясь моего ответа, Рейнольд стремительно пошел прочь.

– Что это было?.. – Стоя на лесной тропинке, я хмуро глядела вслед удалявшемуся мерзавцу, над головой которого мерцала яркая надпись «Симпатия 22 %». Неужели?! Не веря себе, я потерла глаза. Наконец белые символы исчезли…

Рейнольд оказался прав: на площадке толпились рыцари – похоже, тренировка по фехтованию только что закончилась. Но, к счастью, мишени для стрельбы из лука не были востребованы.

Сделав крюк, я обошла группку мужчин и неспешно направилась к мишеням. Не хватало еще встретить герцога! Сейчас точно не время для скандалов и сцен.

Дойдя до места, я вставила стрелу в арбалет, натянула тетиву, взвела спусковой крючок и встала в стойку. Я верила, что тело Пенелопы вспомнит, что к чему, однако… Приподнять арбалет и правда не составляло труда, но теперь, когда я целилась в мишень, руки предательски дрожали.

– Сомневаюсь, что она действительно умела стрелять…

Долго находиться в этой позе было крайне неудобно, и я опустила арбалет. Я и зарядила-то его кое-как, а в остальном была и вовсе беспомощна. Встряхнув ноющую кисть, я предприняла очередную попытку.

На этот раз выстрелю по-быстрому, пока не устала…

– Если так держать, прицелиться не удастся.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и почувствовала спиною тепло. Вдруг дрожавший арбалет подхватила чья-то рука.

– Госпожа!

Повернуться я не могла – человек стоял слишком близко.

– Иклис? – Тесные объятия не давали мне пошевелиться. – Что ты…

– Тсс! Госпожа, смотрите вперед, – прошептал он, – или потеряете концентрацию.

Я замерла, во рту пересохло. Иклис прижимался к моей спине.

– Зафиксируйте левую руку, а палец правой положите на спусковой крючок. Затем прижмите арбалет к груди.

Дыхание юноши обдавало затылок. Внезапно рука Иклиса обхватила мою, и я ощутила жар его тела.

– Сохраняйте равновесие и смотрите на мишень. – Ладонь Иклиса нежно переместилась.

Благодаря его помощи я приняла правильную стойку, и целиться стало гораздо легче.

– Госпожа, успокойте дыхание, – засмеявшись, велел Иклис.

Красная точка на мишени казалась невероятно далекой, но – пщук – я нажала на спусковой крючок, и стрела попала в яблочко!

– Отлично! – Иклис ласково погладил мою руку, разжал крепкие объятия и отошел в сторону, однако