я по-прежнему чувствовала пыл его прикосновения.

– Твои занятия завершились? – Глубоко дыша, я опустила арбалет.

– Госпожа, а вы давно здесь? – Иклис выглядел удивленным.

– Нет.

– Так, значит, пришли не ко мне… – В голосе юноши звучал упрек.

– Разочарован? – Желая смягчить вопрос, я улыбнулась. – Ты же понимаешь, что мое присутствие на тренировках неуместно…

– Но скажите, госпожа, вы переживали?

– Разумеется. Я всегда о тебе беспокоюсь.

Губы Иклиса чуть дрогнули, и в этот момент…

«Симпатия 44 %».

Увидев эти цифры, я не смогла сдержать радостной улыбки.

– В новом обмундировании ты вылитый рыцарь! Тебе самому нравится?

Иклис кивнул. Одежда, несомненно, стоила своих денег. Теперь, избавившись от прежних лохмотьев, юноша выглядел представительно.

– Вот и отлично, – пробормотала я.

Не знаю, был ли он искренен в своем ответе, но я сделала все возможное…

Я снова подняла арбалет и встала таким образом, как показал Иклис. Положение оказалось куда устойчивее, чем в первый раз, но прицелиться все-таки не получалось.

– Ай! – Нетренированные мышцы быстро онемели, и у Иклиса были все основания помочь мне снова, однако он не отличался догадливостью.

– Готовитесь к охотничьим состязаниям?

– Ой-ой-ой! – Не выдержав, я снова опустила арбалет. – Угу. – Я кивнула и, тяжело дыша, продолжила: – Займу первое место и на призовые деньги побалую тебя как следует.

Конечно, ни о каком выигрыше не могло быть и речи: я тренировалась исключительно ради того, чтобы выжить.

– Пф-ф!

Резко обернувшись, я растерялась: лицо Иклиса оставалось невозмутимым, но серые глаза посмеивались.

– Издеваешься? – спросила я с легким укором.

Юноша помотал головой.

– Госпожа, вам тяжело стрелять из арбалета.

– Почему?

– Вы слишком… – Иклис опустил глаза и что-то пробормотал.

– А? Слишком маленькая?

– Без правильной стойки отдачу не выдержать. А еще есть риск повредить запястье – вплоть до трещины в кости.

– Правда? Это было бы даже кстати… – проговорилась я, чем немало удивила Иклиса.

В случае травмы я действительно могла отвертеться от чертовых состязаний!

– Но откуда столь детальные познания? – поспешила сменить тему я.

В доме герцога Иклис не обучался военному искусству, и его мастерство было для меня неожиданностью.

– В Дельмане… – юноша осекся, – на моей родине стрельба из лука входит в базовую подготовку.

Так вот где он жил!

Я постаралась запомнить название этой страны. Забавно: будущий мастер меча научился стрельбе раньше, чем фехтованию!

– А как же владение мечом?

– Этому не учат.

– Ясно… – Я кивнула и добавила: – Тогда ты просто обязан обучить меня правильной стойке! Иначе не видать мне первого места.

Иклис задумался, поджав губы, а затем хрипло спросил:

– Продолжим в том же духе?

– Ага, повторим пройденное! – ответила я как ни в чем не бывало.

Над головой юноши замерцала надпись «Симпатия 49 %». Я на верном пути!

Симпатия существенно возросла. Улыбаясь, я подумала о том, что не зря пришла на тренировочную площадку. Иклис тут же уверенно подошел и встал позади меня – от недавних колебаний не осталось и следа. Юноша вновь заключил меня в объятия. Касаясь моей руки, Иклис приподнял арбалет, и я прицелилась.

– Что здесь происходит?! – Голос был холоден как лед.

Повинуясь воле Иклиса, мое тело резко развернулось. В мгновение ока он нацелил стрелу на незваного гостя, и я увидела окаменевшую фигуру темноволосого парня.

– Ваша светлость? – Мое смущение не знало границ.

Но что он тут делает?! В игре не было сцен с двумя мужскими персонажами, за исключением тех, где присутствовали мерзкие братцы. Ситуация вышла из-под контроля, и я пребывала в шоке.

– Пенелопа Экхарт! – Голос стал еще тише.

Застигнутая врасплох, я ощутила холод в затылке. Дело дрянь!

Следовало как можно скорее разрешить эту тревожную ситуацию. Я попыталась вырваться из тесных объятий, но горячая ладонь, сковавшая мою руку, даже не дрогнула.

– Иклис?! – Я предприняла вторую попытку, но чем больше я прилагала усилий, тем крепче становилась хватка. – Иклис, пусти! Больно! – С трудом задрав голову, я посмотрела юноше в лицо, и наши глаза встретились.

Наконец Иклис разжал похолодевшие пальцы. Я торопливо высвободилась и кивнула Дереку.

– Я спрашиваю, что здесь происходит?!

И чего он так разозлился?..

Казалось, мы с герцогом прекрасно поняли друг друга. Да и сам Дерек больше не заикался о недавнем инциденте с рыцарями, а после того я была паинькой… Теперь же мерзавец источал гадкую ауру.

– Телохранитель учит меня стрелять из арбалета, – коротко пояснила я, склонив голову набок.

– Выходит, лучники нашего дома недостаточно для этого хороши?! – Убийственный взгляд переместился на Иклиса.

– Не хотела отвлекать их от занятий, – ответила я и, заслонив собой юношу, добавила: – Справедливости ради, мой телохранитель отлично стреляет! Для обучения этого хватит с лихвой.

– Для обучения?! – Дерек рассвирепел, из глаз его словно посыпались синие искры, а надпись над головой начала угрожающе мерцать.

Глядя то на меня, то на Иклиса, мерзавец презрительно спросил:

– Да чему же, черт возьми, ты можешь научиться?! Ты ведь неисправимая дикарка, что и доказала год назад, запугивая других девушек!

– Однако, ваша светлость, в преддверии охотничьих состязаний я должна получить хоть какие-то знания!

Конечно, Дерек осуждал не меня, а Пенелопу, но мне все равно стало обидно.

– Если вам неприятно видеть меня на тренировочной площадке, я буду заниматься в другом месте. Иклис, пойдем!

Я сделала несколько шагов, и тут Дерек схватил меня за руку.

– Куда?! – Лицо мерзавца чуть ли не посинело. – Если желаешь учиться, твоим наставником буду я! – А ты, – Дерек перевел взгляд на Иклиса, – бегом в казарму! – Он недвусмысленно мотнул головой.

Высокомерие Дерека меня покоробило, но что я могла поделать? Он был командиром Иклиса и к тому же позволил юноше тренироваться наравне с остальными. Но то, что произошло дальше, явно противоречило правилам субординации. Иклис и не подумал исполнять приказ! Мягко взяв меня за вторую руку (в ней я держала арбалет), он заявил:

– Госпоже угодно, чтобы ее обучил я!

Ребята, вы чего? Глаза мои забегали.

– Ты раб и не смеешь кого-то учить! – Дерек пришел в бешенство.

– Но в битве при Либиусе армия империи потерпела поражение из-за лучников Дельмана!

У меня отвисла челюсть: похоже, Иклис допрыгался. Схваченная за обе руки, я и сама чувствовала прилив ярости и не понимала, в какую сторону рвануть. Надо бы как-то успокоиться…

Я незаметно попыталась освободиться, но ни один из них даже не пошевелился.

– Лучники Дельмана, говоришь? – Дерек усмехнулся. – Страны неотесанных варваров, что была предана и разграблена союзниками? Страны, навсегда стертой с карты?

Иклис сжал мою руку еще сильнее. Черт! Лучше бы уж подрались!

Не издавая ни звука, я глядела то на одного, то на другого и растерянно хлопала глазами. Иклису следовало немедленно замолчать, ведь сейчас он был всего лишь рабом. Но не тут-то было!

– Так давайте посмотрим! – Заявил Иклис, глядя на Дерека в упор.

– На что же?

– На то, как неотесанный варвар научит герцогскую дочку держать арбалет, – насмешливо пояснил он.

– Неслыханная наглость! – Лицо Дерека чудовищно исказилось, а над головой замерцал индикатор симпатии.

От страха по спине пробежали мурашки. Если сейчас завяжется драка, я рискую попасть под горячую руку!

Едва дыша, я все же собралась с силами и закричала что было мочи:

– Хватит! Хватит! – Резким рывком я высвободила руки и на всякий случай прижала их к груди.

Мерзавцы в растерянности уставились друг на друга.

– Мне пора! Желание тренироваться почему-то пропало, – сказала я, обращаясь к Дереку.

Надо скорее валить!

Я уже была готова уйти со стрельбища, но меня попытались удержать.

– Пенелопа!

– Госпожа! – Иклис подошел практически вплотную.

– Не иди за мной! Я возвращаюсь в спальню, – отрезала я, нахмурившись.

Можно было подумать, что мои слова адресованы Иклису, но на самом деле я имела в виду Дерека. Ведь он, как брат, мог последовать за мной куда угодно.

Хотите драться – деритесь. Только дайте мне уйти подальше!

– Пока. – Не желая, чтобы меня провожали, я суетливо покинула тренировочную площадку.

Чувствуя затылком сверлящие взгляды, я пошла быстрым шагом, а затем побежала.

– Ух! – Оказавшись на знакомой тропинке, я радостно выдохнула и оглянулась. К счастью, погони не было, и я сбавила скорость.

– Ох… Чуть не погибла!

Увы, мрачные предчувствия никогда не обманывают… Меня вновь стало знобить. Я все еще сжимала арбалет и, не в силах подавить смятение, беспомощно пробормотала:

– Еле унесла ноги…

Не знаю, как разворачивались события дальше: возможно, эти двое все-таки подрались.

Ну и пусть! Симпатия ведь не изменится в мое отсутствие? Попрошу герцога назначить мне наставника и буду упражняться на заднем дворе.

Я твердо решила не появляться какое-то время на тренировочной площадке и направилась к дому.

До чертовых состязаний оставался один день. Служанки разбудили меня на рассвете