– Для нас это не важно, – заявил Джим. – Мы и не надеялись на поддержку авиации.

– Так-то оно так, но слишком сильное укрепление воздушного колдовства может отразиться на связи, – гнул свое Квардли.

Решив с ним больше не разговаривать, Джим повернулся к сержанту, который путешествовал на броне, и спросил его:

– Как настроение ваших солдат?

– Отличное, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! – радостно ответил тот.

– А те четверо, почему они еще сидят наверху?

– Они мертвы, господин адмирал.

– Как мертвы?

– Умерли от переохлаждения! – так же радостно прокричал сержант.

– Однако, – только и сумел обронить Кэш. – Ну тогда снимите их оттуда. Все-таки они неживые…

– Как скажете, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! – прокричал сержант, счастливый оттого, что сам адмирал Джим обращается к нему лично.

Где-то далеко грохнуло орудие, и снаряд разорвался в небе на большой высоте.

Кэш не успел испугаться. Это произошло так неожиданно, к тому же очень далеко. Мгновение спустя спланировавшие осколки зачавкали по грязи, однако никого не задели.

– Где наши основные силы? – спросил Джим у офицера, на погонах которого было больше золотых веточек и серебряных пуговиц. В званиях Кэш ничего не понимал, поэтому опирался только на собственную интуицию. – И вообще, представьтесь, – добавил он.

– Полковник Дюро, господин адмирал! Командир гвардейского корпуса «Стальные леопарды»!

– Очень хорошо. Сколько в вашем корпусе машин?

– С утра было четыре тысячи, господин адмирал, но после обстрела, который продолжался всю ночь, мы потеряли две сотни машин.

– Так-так…

Джим наморщил лоб и, сняв дурацкую треуголку, помахал себе на лицо, будто ему было очень жарко. Между тем два десятка офицеров, мокших на позициях целую ночь, ловили каждое его слово, и Джиму было стыдно, что ему из-за своего невежества придется не только погибнуть, но и не оправдать надежд этих людей.

– Адмирал Эрвиль, вы не против отправиться с полковником, чтобы взять под контроль фланг… э-э… на каком вы фланге, полковник?

– На правом, господин адмирал.

– Вот и хорошо, – сказал Джим, стараясь говорить уверенно.

Его глаза встретились с беспомощным взглядом Лу.

«Ничего, перед смертью позор не так страшен», – подумал Кэш и подмигнул Лу.

Адмирал Эрвиль через силу улыбнулся, и он и полковник ушли.

Снова грохнул орудийный выстрел, и опять снаряд рванул слишком высоко.

– Второй раз подряд, – заметил Джим. – Что это означает, господа?

– Противник проверяет прочность воздушного колдовства, господин адмирал! – отрапортовал один из офицеров.

– Правильно… э-э… – Джим снова пожалел, что не понимает в воинских званиях. – Вы правы… А кто у нас на левом фланге?

– Майор Маркс, господин адмирал! «Яростные львы», сэр.

– Майор Бицмар, господина адмирал, «Свирепые буйволы».

– Отлично, господа. Вижу, что с такими солдатами нас ждет только победа.

– Победа!!! – неожиданно для Джима закричали все, включая офицеров, ординарцев и штабных писарей. Некоторые пытались щелкать в грязи каблуками, но только разбрызгивали воду, однако эта демонстрация высокого духа произвела на Джима впечатление.

«А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому Союзу? – мелькнула у него бесшабашная мысль. – Выдумать какой-нибудь дурацкий способ и отбросить мерзавцев, чтобы знали, как мешать империи развиваться на восток…» – Майор Маркс, вы будете командовать левым крылом.

– Слушаюсь, господин адмирал!

– Можете отбыть к своим войскам. А связь будем держать по радио, – добавил Джим, однако вспомнил слова Квардли, что могут быть проблемы со связью. – По радио или…

– Или птицей цикламон, – подсказал кстати появившийся штандартенфактор.

– Да, птицей цикламон, – повторил Джим, а про себя подумал, что про птицу – это уже полный бред. Выпускать во время боя почтовых голубей – это даже не смешно, а трагично.

Чтобы скрыть смущение, Кэш еще раз посмотрел на небо и прислушался к своим собственным ощущениям, но никакого страха не было. Может быть, легкий озноб, однако, скорее, это было связано с сырым холодным воздухом, а в остальном все как обычно.

– Итак, господа, центральной группой я буду командовать сам. Где, кстати, находятся ваши машины?

Несколько стоявших рядом офицеров стали показывать в разные стороны, но Джим понял главное – техника спрятана по кустам и готова к бою.

– Отлично, господа. Через полчаса мы будет атаковать. Прошу всех разойтись по подразделениям и приготовиться. Все свободны…

И офицеры тут же побежали к местам дислокации.

– А мы пойдем в штабную машину, Квардли, мне нужно выяснить у вас некоторые детали, – негромко сказал Джим, и они поднялись на борт бергпанцера.

Тяжело ухнула толстая бронированная дверь, и Джим остался со штандартенфактором один на один.

– Какие проблемы, адмирал?

– Проблем никаких. Просто я хотел спросить, где мне находиться – здесь, в кают-компании, или же я должен участвовать в боевых действиях лично? Должен ли я сесть на какой-нибудь из танков?

– Ни на какой-нибудь, господин адмирал, а на вполне определенный. Для вас и адмирала Эрвиля приготовлены специальные командирские машины.

– Экипажи там опытные? – тут же поинтересовался Джим. В команде бывалых солдат ему было бы сподручнее.

– Никаких экипажей, господин адмирал. Вы будете в танке единственным пассажиром.

– Да вы что?! До наступления меньше получаса, а я этот танк даже водить не умею! Да вы предатель, фактор, вы специально так все устроили!

– Это я предатель?! – изумился Квардли. – Это не я, это вы предали свою змеиную родину и собираетесь воевать против своих же змей! Разве не вы об этом говорили? И вообще, – штандартенфактор откашлялся и одернул китель, – управлять командирским танком может и ребенок. Идемте, я покажу вам, а то действительно опоздаете к началу атаки. Будет неловко перед подчиненными.

И снова они выбрались на землю.

Джим был несказанно удивлен, заметив неподалеку, без сомнения, адмиральский танк. Это была красивая машина, со стремительными обводами, острыми шипами гусеничных траков и длинным стволом большого калибра. Вот только цвет привел Кэша в замешательство. Машина была белее первого снега.

– Ничего страшного, – угадав мысли адмирала, сказал штандартенфактор, – таково уставное положение ведения бронетанковых баталий, что командир должен быть впереди и на белом танке. Вы, конечно, будете лакомым куском для вражеских бронебойщиков, но зато у вас защита «пятьдесят четыре».