– Оставьте ее, господин адмирал, – пропел Квардли. – К тому же вам нужно переодеться…

Кэш опустил глаза и увидел, что его белоснежные форменные брюки выглядят просто безобразно.

– Хорошо, едем, – обронил он и поспешно направился к выходу.

– Ну ты, братец, тот еще умелец! – пристраиваясь рядом с другом, заметил Лу. – Час и сорок минут, мы засекали по стенным часам, Джим! Раньше я видел такое только в фильме про лошадей, когда им давали специальные лекарства и они…

Джим не дал Лу договорить. Он схватил его за грудки и, крепко встряхнув, проорал:

– Заткнись, слышишь! Ветеринар ты долбаный! Заткнись! – Поняв, что теряет рассудок, Кэш отпустил Эрвиля и уже тише сказал: – Извини, Лу. Кажется, я слишком нервничаю перед этими подвигами. Нам ведь предстоит такое испытание…

– Да, конечно, Джимми… Я понимаю, – кивнул Лу, поправляй свой помятый китель. – Я понимаю тебя, но мы так долго ждали, и работники музея даже перекрыли зал для посетителей… Час сорок, Джим…

В мрачном молчании Кэш спустился по лестнице и буквально влетел в салон автомобиля. Шофер на переднем сиденье вздрогнул от неожиданности и обернулся. Из обезьяньего его лицо превратилось в лицо какого-то невиданного существа. Кэш смотрел на него не отрываясь, загипнотизированный трансформациями, которые происходили прямо на его глазах.

– А вот и мы! – воскликнул штандартенфактор, резко распахивая дверь и прыгая на переднее сиденье.

Это отвлекло Джима, а когда он снова посмотрел на шофера, тот уже сидел к нему спиной.

– Вы переутомились с этой девчонкой, – все тем же веселым тоном заметил Квардли. – Однако бледность вам идет.

– Да, ты, правда, выглядишь не очень, – подтвердил Эрвиль, незаметно для Джима оказавшись рядом.

Автомобиль тронулся и, совершив на прощание несколько витков вокруг музея, покатился по уже знакомой Мальгистрали. Казалось, все успокоилось, и даже покрытые короткой шерстью уши водителя перестали нервно подергиваться, однако Джима не отпускало чувство запоздалого стыда. Ведь он совершил ну если не насилие, то уж наверняка подлый поступок. Несчастная, загнанная в угол девочка не сознавала, что делала, а он, адмирал…

«Стоп, – самому себе сказал Джим, – какой я адмирал?» – Мистер Квардли, я должен разыскать эту девушку, – сказал Джим, выбрав самую примирительную из тональностей.

– Конечно-конечно, – не оборачиваясь, закивал тот. – Вот выполните первый подвиг и обязательно ее найдете. Мы даже можем зарезервировать для вас этот зал музея или, если хотите, один из залов Политехнического музея. Там сейчас подобралась оч-чень интересная экспозиция.

– А там есть модели древних паровозов? – живо заинтересовался Лу. – Знаете, такие, с моторчиками?

– О да, есть, и очень много. Модели паровозов – это основной конек Императорского Политехнического музея.

– Как хорошо! – воскликнул Лу.

Они с Квардли продолжали оживленную беседу, а Джим отдалялся от них все больше. Он отказывался верить в реальность происходящего, однако болезненные щипки оставляли на его руках вполне обыкновенные синяки.

«Наверное, я просто схожу с ума, – снова подумал Джим, – просто схожу с ума».

Путешествие по размокшей от дождя лесной дороге, казалось, длилось целую вечность. Тяжелый бергпанцер упорно карабкался по бездонной колее, выползая на сухие участки и снова до половины проваливаясь в грязевую жижу. Сидевшие на броне солдаты из отряда прикрытия нажрались какой-то дряни и спали, пристегнувшись ремнями к спинкам скамеек. Дождь ручьями стекал по их прорезиненным плащам, и, когда Джим выглядывал в смотровое окно, колышущиеся в такт движениям машины бойцы казались ему странными растениями, невесть как укрепившимися на спине бронированного монстра.

– Почему дорога такая плохая? – спросил Лу у штандартенфактора, который, как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.

Кроме него, Джима и Лу в довольно просторной кают-комании бергаанцера находились еще три офицера-танкиста. Они смотрели на адмиралов как на кумиров и ловили каждое их слово.

– Дорога плохая… – начал отвечать Квардли и тут же зевнул, – дорога плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.

– Так много? – удивился Лу. Однако, чтобы выглядеть в глазах незнакомых офицеров более солидно, поправился: – Я хотел сказать, неужели вы думаете, что на взятие этой крепости нужно пригонять столько техники?

– А сколько же вам нужно, адмирал? – пряча издевательскую улыбку, поинтересовался штандартенфактор.

– Ну… – Лу покосился на Джима, однако тот почти все время смотрел в узкое окно и совсем не разговаривал. – Думаю, что будет достаточно половины. Перед генеральной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим этот вопрос, и думаю, что он меня поддержит. Мы организуем резервы… Да, мы наверняка организуем резервы, ибо…

– Лу, заткнись, – тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.

– Да, вот таким образом, – закончил свою речь Эрвиль.

Последовала недолгая пауза, а затем раздался душераздирающий крик одного из офицеров:

– Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!

– Слава героям империи!!! – хором проорали трое младших офицеров.

Этот дикий шум вывел Джима из состояния тупого онемения, и он, непонимающе оглядевшись, спросил:

– Что случилось?

– Э-э… В общем-то ничего, адмирал, – ответил Квардли и снова зевнул. – Извините, адмирал, ничего не могу с собой поделать, как попадаю внутрь бергпанцера, сразу же начинаю зевать Я ведь в этих стальных дудках столько проспал…

Квардли потянулся, и его узловатые конечности затрещали так, будто их кости дробили в пыточной машине.

– Неожиданно, да? – хохотнул он. – А не поесть ли нам, господа офицеры? Скука какая. Нужно было хоть кино взять.

– Можно и поесть, – согласился Джим. – А после еды предлагаю посмотреть карты.

– В «дурачка», в «штосе»? – тут же откликнулся Квардли и энергично потер ладони.

– Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться к сражению – ведь это не шуточки.

– А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.

– Почему?! – изумился Джим.

– Потому что все уверены – такие герои, как адмиралы Джим и Эрвиль, снесут врага безо всякой подготовки. На то вы и военные гении…

К месту назначения прибыли рано утром, еще до восхода солнца. К этому времени дождь уже прекратился, и небо начало проясняться.

– Хороший признак, – сказал Лу, указывая на уходящие тучи.

– Не очень, – возразил штандартенфактор. – Просто враг укрепляет воздушное колдовство, оттого и тучи расходятся.