Он покачал головой:

– Боюсь, ничего не получится, мистер. Во-первых, у меня точно такое же намерение. Это даже не во-первых, а во-вторых, – тут же поправился Габлер. – А во-первых, нужно спросить саму девушку, захочет ли она с тобой танцевать.

Бритоголовый вытаращился на него так, словно услышал глас божий из тернового куста:

– Ты че, приятель? Кого спрашивать? Грязнокровку эту спрашивать? Ну, ты, вообще, конкретно, такое ляпнул…

Парня спасло только то, что Низа встала и заслонила крепыша собой от уже оказавшегося на ногах Габлера.

– Крис, прошу, не надо! – умоляюще сказала она. – Не трогай его.

Файтер попытался обогнуть ее и дотянуться до бритоголового, но у него ничего не получилось, оттого что девушка была быстрее и вновь оказалась между ним и парнем.

– Не надо, Крис!

Бритоголовый только сейчас, кажется, разглядел комбинезон файтера Стафла, и его губы раздвинулись в кривой улыбочке:

– А-а, тут у нас звездные орлы… стафлеры?

– Извинись, гниль, – сдерживая себя, процедил Крис.

Малый вновь выпучил на него глаза:

– Да ты че, реально не в себе, да? Перед кем извиняться? Перед этой? Не смеши, птичка. Я еще перед грязнокровками не извинялся.

Габлер больше не раздумывал ни мгновения. Оттолкнув девушку, он почти без замаха впечатал кулак в плоскую харю… Нет! На самом деле Крис только представил, как его кулак впечатается в плоскую физиономию бритоголового, костяшками пальцев ощутив, как вдавливается в череп нашлепка носа. В самый последний момент он изменил направление удара и, разжав кулак, вцепился в мясистое ухо. Дернул вниз, заставив парня согнуться и зашипеть от боли, и угрожающе повторил:

– Извиняйся, гниль. А то останешься без уха.

Бритоголовый шипел и извивался, и неизвестно, чем бы для него это кончилось, но тут Габлера сильно ударили чем-то твердым под колено. Он невольно присел и, выпустив ухо бедолаги, крутанулся на месте, совершив пол-оборота и приготовившись отразить опасность с тыла. Но за спиной у него не было опасности. За спиной у него была Низа. Очевидно, это именно она саданула его под колено. Чем? Да своей же коленкой и саданула.

– Прекрати, Крис, – сказал она и, глядя с мольбой, схватила его за руки. – Не надо устраивать побоище. У меня могут иметься неприятности…

Низа отпустила его кисти, и Габлер вновь повернулся к парню. Тот стоял, согнувшись, одной рукой упираясь в бедро, а другой держась за покрасневшее ухо. Между столиками к ним пробирался здоровенный вышибала. Оказывается, он вовсе не дремал в своем углу. И, возможно, уже вызвал гардов.

– Проваливай, гниль, – сказал Крис. – И в следующий раз думай, прежде чем говорить. А то вот так нарвешься – и думать будет нечем.

Он шагнул навстречу широкоплечему вышибале и успокаивающе поднял ладони:

– Все нормально, мистер. Маленькое недоразумение, мы уже разобрались.

Крис обернулся к бритоголовому. Тот бросил на него злобный взгляд и молча, слегка покачиваясь и потирая ухо, побрел в глубь зала. Никто, кроме вышибалы, кажется, и не заметил этого краткого инцидента.

– Не трать горючку, «минерва», ага? – пробурчал вышибала, увидев буквы на рукаве Криса. – Тут тебе не трен для нулей[54], тут люди отдыхают.

Судя по специфическим словечкам, он когда-то служил в Стафле.

– Все нормально, – повторил Габлер. – Просто хамов нужно учить.

– Тут ты прав, «минерва», – согласился верзила. – На все двести. Только места выбирай не такие людные, ага?

– Учту, – пообещал Крис.

Вышибала скупо улыбнулся и вперевалку направился назад, на свой наблюдательный пост.

Габлер поискал глазами бритоголового. Тот уселся за столик у дальней стены и уже махал рукой, подзывая серва.

«Урод…» – подумал файтер и повернулся к девушке.

– Вот ты есть какой, оказывается, – протянула Низа, загадочно глядя на него. – А если бы это была не я… ты бы тоже заступился?

Крис пожал плечами. Девушка стояла перед ним и была невероятно очаровательной в этой своей облегающей переливчатой безрукавке и узких, с серебристыми искорками, темных брюках, не доходящих до лодыжек.

– Я приглашал тебя потанцевать, – напомнил он. – Не возражаешь?

– Не возражаю, – улыбнулась Анизателла.

…Они танцевали, танцевали и танцевали. Они ели виноград и еще какие-то ягоды и фрукты, названия которых ничего не говорили Габлеру, и он выпил еще один бокал пива. Они смотрели в боксе короткие смешные объемки и вновь танцевали. Крис почему-то не решался предложить ей пойти в его каюту… Нет, не «почему-то»: ему было совершенно ясно, что такие предложения этой девушке делать нельзя. Не та была девушка. Не из разряда кабацких алин.

Народу в «Звездной портуле» становилось все больше, хотя время шло к полуночи. Вероятно, многие спешили воспользоваться возможностью вдоволь поразвлечься, вырвавшись из привычной среды, из семейного круга. В очередной раз танцуя с Низой, Крис увидел у входа в кабак Портоса. Собрался махнуть ему рукой, но Портос уже исчез. Видимо, просто хотел убедиться, что с сослуживцем все в порядке…

Музыка сливалась с все нараставшим шумом голосов, сервы взад-вперед метались по залу, лавируя между столиками и чуть ли не спотыкаясь. Для обслуживания при таком наплыве посетителей больше подошли бы роботы… но если заменить людей роботами в разных сферах функционирования цивилизации, что же тогда делать людям? Лежать у кормушки и лениво посапывать?

Сервы летали по залу, а галера летела в космическом пространстве, направляясь к сабу – проходу в другую планетную систему. И Крис подумал о том, что люди давних веков, когда только-только начались первые проникновения в космос – Гагарин… Армстронг… – и представить себе, наверное, не могли, что когда-то в порядке вещей будут вот такие полеты: с музыкой, танцами, потягиванием пива и других напитков… А еще он в который раз подумал, что быть капитаном такой рейсовой галеры достаточно скучное занятие. Иное дело вести в неизведанные дали корабль Экспло…

Только кто ж его возьмет в капитаны, если он даже не окончил нэви-колледж?

«Эх, Улисс, Улисс…»

Давние мрачные мысли немного покружились в его голове и сгинули, уползли в темные закоулки, потому что он вновь обнял Низу за талию и закачался с ней в медленном-медленном танце…

Потом они посмотрели еще одну коротенькую объемку, сидя в боксе совсем рядом, плечом к плечу. А когда объемка окончилась, не спешили вставать. Ни музыка, ни кабацкий гам сюда из-за двери почти не проникали, и можно было немного посидеть в относительной тишине.

– Вот ты есть какой… – повторила Низа то, что уже когда-то давным-давно, как казалось Габлеру, говорила ему. – Файтер… Защищаешь… Оберегаешь… Стоишь на страже… Это тебе зачтется.