нежно касается кожи, сжимая мои пальцы. Все это время его темные, магнетические глаза внимательно изучают меня, наблюдая за моей реакцией на его рискованный шаг.

– Иногда мне интересно, что творится в твоей хорошенькой головке. – Пальцами другой руки он перебирает прядь моих волос, а его губы изгибаются в мальчишеской улыбке. Я стараюсь не обращать внимания на то, что от его комплиментов по моей спине бегут мурашки. – Мне кажется, там столько всего происходит, что я упускаю.

– Поверь мне, там нет ничего захватывающего.

Его лицо омрачается, когда он встречается со мной взглядом.

– Я думаю, есть. Я думаю, что ты захватывающая, – шепчет он, и мое сердце замирает. – И я чувствую, что ты каким-то образом застряла в клетке и не знаешь, как выбраться.

– Нейт… – Мой голос опустился до шепота.

Его взгляд натыкается на мои губы, и я тяжело сглатываю.

Неуместные мысли проносятся у меня в голове, словно кинолента, и я ничего так сильно не хочу, как оказаться в его руках, упасть с ним в неизвестность. Я никогда не позволяла себе быть эгоистичной, так почему же я не могу позволить себе это – эту незначительную мелочь – хотя бы раз?

Его губы находятся в дюйме от моих.

Нейт прав, я чувствую, что меня слишком долго ограничивали разными правилами, расписаниями и ожиданиями, которые полностью меня измотали, пока я пыталась им соответствовать. На протяжении всей своей жизни я старалась не выходить за обозначенные рамки, даже палец не позволяла себе выдвинуть за их пределы. Мне хочется жить настоящим моментом, быть глупой и беспечной, не беспокоиться о своих действиях. И все же я не могу избавиться от дурного предчувствия, бурлящего внутри меня, и тревожных звоночков, что кричат мне остановиться.

Нейт будто ощущает мою внутреннюю борьбу, пока я сохраняю угрюмое молчание.

– Ты в порядке, Алекс? – Его обеспокоенный голос вырывает меня из раздумий, и я неохотно отступаю от Нейта, вырывая свои руки из его хватки.

– Н-нет, – заикаюсь я. – Мне жаль. Я не могу этого сделать. Мне так жаль, Нейт. Я привела тебя сюда, думая, что мне станет легче… – Я заглушаю чувство стыда и вины, подступившие к горлу. – Отношения с Дэниелом непростые, и я подумала, что смогу забыть обо всем с тобой. Но это не честно по отношению к тебе. Вести себя вот так. Мне так жаль.

Я полностью готова встретить гнев Нейта, но, к счастью, ничего не происходит. Вместо этого он потирает пальцами челюсть, снимая напряжение с мышц.

– Знаешь что? Все в порядке, – говорит он с разочарованием в голосе. Он делает паузу на секунду, прикрывая глаза, как будто то, что он собирается сказать дальше, мучительно признавать. – Я не должен был позволять этому зайти далеко. Ты помолвлена, а мне стоило бы уважать границы с самого начала. Я тот, кто должен просить прощения. Я поступил неподобающим образом.

– Нет, – поспешно отвечаю я. – Нет. Пожалуйста, не говори так. Это действительно моя вина. Я была той, кто затащила тебя сюда. Мне просто… – Я глубоко вдыхаю, проводя пальцами по своим спутанным волосам. – Моя жизнь сейчас погружена в хаос. А помолвка все только усложняет. – Я беру руки Нейта в свои, пытаясь утешить его своим прикосновением. – Ты такой замечательный парень, и я не могу поверить, что испортила действительно хорошую дружбу, превратившись в глупую, эгоистичную стерву.

Смешок срывается с губ Нейта.

– Все в порядке. Иногда нам нужно быть глупыми и эгоистичными, – замечает он, опустив взгляд на наши переплетенные руки. В отличие от предыдущих, в этом жесте нет никакой романтической подоплеки: лишь два друга, пытающиеся утешить друг друга всеми возможными способами. Сглотнув, он продолжает: – Послушай, я не хочу терять твою дружбу, Алекс. Ты удивительный человек, и мне очень повезло, что ты вошла в мою жизнь. Может, будет лучше, если мы не будем видеться какое-то время, но я очень надеюсь, что вскоре мы обязательно встретимся. – Нейт подходит ближе и добавляет: – Я говорю серьезно, что ты всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится совет по письму. Я хочу, чтобы ты продолжила исследовать свою страсть, а когда будешь готова показать свою работу, мне хотелось бы стать одним из первых, кто прочтет ее.

– Спасибо, Нейт. – Я задумчиво киваю. – Это много значит для меня.

Не могу поверить, что заканчиваю этот вечер подобным образом, почти разрушив зарождающуюся дружбу между мной и Нейтом. Но я счастлива, что нам удалось все разъяснить и найти выход, немного более искренний и настоящий.

– Пойдем. Вернемся на вечеринку, – говорит Нейт, опуская руку мне на спину и ведя нас к выходу.

– Хорошо, – соглашаюсь я, втягивая воздух, чтобы выдержать все, что последует дальше.

* * *

Когда мы возвращаемся в квартиру Кары, я прощаюсь с Нейтом, прежде чем он отправится на поиски своей компании друзей. Я в последний раз спрашиваю у него, все ли у нас в порядке.

– Мы всегда будем в порядке, Алекс, – бормочет он и исчезает в толпе. Я рада, что мы смогли пережить эту ситуацию и двинуться дальше, но, думаю, будет лучше, если какое-то время я не буду с ним связываться. Просто из уважения к тому, через что я прохожу с Дэниелом.

Еще час назад музыка, раздающаяся из динамиков Кары, создавала приятный фоновый гул, а сейчас звучит раздражающая электронная танцевальная музыка. Я едва слышу свой голос, пока зову Дэниела по имени. Большинство студентов уже ушли, и остались лишь несколько первокурсников, толпящихся в гостиной, машущих кулаками в воздухе и дрыгающихся под ритм музыки.

Кара тусуется в столовой. Обеденный стол превратился в импровизированный стол для пиво-понга, где Кара и Саймон сражаются друг с другом.

–Есть! – Кара разражается пьяным смехом, посылая мячик для настольного тенниса в сторону Саймона и, естественно, попадая ему прямо в лоб, отчего он, посмеиваясь, отшатывается назад.

– Мы все еще играем или ты просто хочешь кидать мячики в меня? – Саймон бросает мяч обратно, и она ловит его обеими руками.

– Не знаю. – Кара подмигивает ему, держа мячик между большим и указательным пальцами и перекатывая его по кругу. Она надувает губы, – я сотни раз видела, как она использует этот приемчик, чтобы убедить парней лечь с ней в постель, – и, как и следовало ожидать, Саймон тяжело сглатывает, очарованный видом ее губ. – Я предлагаю поиграть в другую игру. Более сексуальную, – опьяневшим голосом произносит она.

–Ла-а-адно, – протягиваю я и опускаю руки ей на плечи, помогая стоять прямо. – Простите, я не хочу вмешиваться в… что бы это ни было… но