Не спорю, так нам будет удобнее путешествовать, главное головой не мотать, а парик натянем, когда будем приближаться к поселению. В его сторону я и направился — туда, где до отбоя был виден столб дыма. Так как я старался не раскачивать головой во время ходьбы, то перемещался заметно медленнее, чем мог бы, но учитывая подстерегающую на каждом шагу опасность, аккуратность и собранность не повредит.

По мере продвижения я осознал, что путь предстоит через лес, причем очень густой — ни одной прогалины света не видно. Это определённо плохо, кто знает чем ещё может удивить местная флора, поищу хоть какое-то подобие дороги. Решил идти в правую сторону лесного массива, заодно чутка приближаясь к нему — захотелось получше осмотреть деревья. Не любопытство, а сбор информации, может быть я получу какие-нибудь важные знания. И вот, что мне удалось узнать по приближении: судя по отсутствию осевого ствола, это скорее очень крупные кусты, а не деревья, плюс у них сейчас сезон плодоношения — плоды висели почти на каждой веточке, представляли собой довольно крупные шарики размером с два кулака. Запах сладковатый с лёгкой кислинкой разливался по округе, но что-то меня в этом великолепии все равно настораживало. Остановился и внимательно стал оценивать окружение. Минут через десять я понял, что меня насторожило — тишина. Не гробовая, конечно: листва едва шелестела, звуки падающих капель сока с фруктов, иногда переспевшие — падали, вызывая ещё и скрип ветвей, но… Не было ни одного звука фауны! Ни пения птиц, ни жужжания и стрекота насекомых, ни чавканья животных наслаждающихся спелыми фруктами — ничего! Тишина, мёртвая тишина! От осознания этого я тихонько попятился, едва не споткнувшись о кочку. Ну уж нет, в эти заросли я точно не ногой! Продолжу-ка лучше путь вдоль кромки леса, в надежде найти проход.

Спустя часа три скитаний, вдали показалось какое-то сооружение, но из-за того что оно было далеко, было решительно непонятно что это и зачем. Естественно, я направился к нему, но спустя минут пять пути, едва не влетел в какую-то жижу на земле. Больше смахивало на нефтяное болото и снова спасибо огромное памяти за неисчерпывающее описание, но работаем с тем что есть. Болото тянулось перпендикулярно лесополосе и самые крайние кусты, корнями уходящие в него, были напрочь сухими и лишенными жизни.

На каждую ядовитую гадину найдется аспид поядовитее. Хороший урок, надо его запомнить.

Стало быть, нужно будет осторожно обходить эту смертельную лужу, а путь этот не близкий — насколько хватает глаз, конца ей нет, но других способов добраться до чего-то рукотворного увы нет.

И снова часа три пути, правда не по прямой — болото по форме напоминало своеобразную «расческу», но с очень широко поставленными и длинными зубьями, настолько, что стоя у края первого зуба о втором и намёка не было, из-за чего приходилось петлять и рисковать свалиться в жижу, не заметив новый поворот.

К счастью, зубья становились все меньше, что внушало некоторую надежду на конечность данной находки ландшафтного психопата-гения. Примерно на десятом цикле болото закончилось и обогнув его я вышел на каменную дорогу, находящуюся на небольшом возвышении над уровнем земли — примерно по колено в высоту. Ровная прямая дорога (шириной шагов в семь) гордо и упрямо рассекала болото и всю землю на две одинаковые части, сливаясь в обоих концах с линией горизонта. Правда, в том направлении откуда я пришёл, находится лес, но отсюда его совсем не видать. Далековато я забрёл, определенно нам нужен привал.

Усевшись на край дороги на почтительном расстоянии от болота, мы приступили к приёму пищи: Жгутику по традиции я дал мясо Зверя, сам же вгрызался в голеностоп летуна рабочего, похрустывая хрящиками на каждой косточке и проглатывая их заодно. Поход почти полностью опустошил выносливость, поэтому мы не спешили с трапезой, обмениваясь порой мысленными высказываниями «хорошо» и «вкусно». А ведь действительно хорошо! Шесть часов мы просто гуляем, дышим свежим воздухом, на нас никто не покушается — благодать!

Закончив с обедом и отдыхом, мы собрались снова в путь (условно обратный). Неслабый крюк в семь верст мы дали, а вроде бы не бешеные псы.

На противоположной стороне дороги было точно такое же болото, но была в нём одна деталь, очень красноречиво демонстрирующая смертельную опасность этой лужи. Относительно недалеко виднелся скелет какого-то крупного животного, судя по когтям на передних лапах, явно хищного. Осторожно подойдя, я смог идентифицировать тело по крыльям на спине — младший брат Зверя, меньше раза в два. Смерть явно была мучительной, судя по многочисленным бороздам на земле, доходящим порой до каменного дна, даже один из когтей вырвало с первой фалангой. Он явно пытался вынуть задние лапы из болота, но безуспешно. На этом жуткость картины не закончилась — череп отсутствовал. Кто-то снял его с гниющего трупа, при этом следов среза нет, а позвонки в месте крепления черепа имеют просветы — будто кто-то тянул его как корнеплод и преуспел в этом начинании. Кому такое понадобилось — непонятно, но выяснить это вряд ли дастся.

Учитывая более компактные размеры крыльев, я тоже захотел немного снизить величину бесхозно валяющейся костной массы. Потянул за крыло, но оно не оторвалось от скелета, а когда приложил побольше сил, внезапно втянул весь скелет на сушу. Очень странно, раз жижа не так уж и кошмарно вязкая, то как объяснить это паническое копание земли? Так много вопросов и так мало ответов. Лучше их получить от кого-то, чем устраивать эксперименты на себе.

Не сразу, но крылья мне удалось оторвать, видимо он тут очень много времени провел — соединительные ткани успели окаменеть. Зато я теперь счастливый обладатель двух дубинок с заострёнными концами, весьма хорошо сбалансированными — приятное приобретение.

И снова в путь!

Хоть дорога прямая и ровная, но до изначального пункта назначения мы добрались только часа за полтора. Перед нами предстал во всей красе подъёмный мост — о том, что он именно такой по функционалу нам недвусмысленно сообщило его поднятое состояние. Оказывается всё это болото — это ров, вышедший из под контроля. Благодаря ему к лесу не подобраться, посему обойти ворота сбоку невозможно, а от дороги отделяют пять шагов полёта над болотом и соответственно на столько же полёт необходимо поднять в высоту.

И на этом всё? Столько времени потратил на дорогу и тупик? А за воротами вообще существует дорога? А то вдруг эти ворота — единственное, что осталось от