Дирк провел лодку вокруг носа, затем по длинному открытому пространству, засыпанному песком, и вскоре фонари «Морской звезды» высветили следы, которые Питт видел, когда они спускались в предыдущий раз.

– Эти следы похожи на те, что вы видели около термальных источников? – спросила Саммер.

– Да. Давай посмотрим, куда они ведут.

Питт прибавил скорость, и они поплыли вперед, скользя над следами и распугивая глубоководных рыб.

Саммер не сводила глаз с монитора сонара.

– Множественные цели прямо по курсу!

– Я вижу, – ответил Дирк, который смотрел не на сонар, а на россыпь огней, которые расцвечивали темноту впереди.

Морское дно начало постепенно понижаться, и Питт уже видел, что огни сосредоточены у основания кратера в форме чаши. Почти сразу он заметил два ярко освещенных больших аппарата для подводной добычи полезных ископаемых, оба ползли по морскому дну, поднимая за собой тучи ила. Это были аппараты для работы на больших глубинах, которыми управляли с поверхности воды при помощи толстых черных кабелей.

– Большие штуки, – заметила Саммер, – не меньше автобуса компании «Грейхаунд».

– По крайней мере, нам удалось поймать их на месте преступления, – сказал Питт. – Теперь мы сможем выяснить, кто главный вредитель.

Дирк выключил огни «Морской звезды» и подплыл к аппаратам, ближайший был камнедробилкой и напоминал большой трактор с гигантским катком впереди.

Каток представлял собой вращающийся режущий барабан с зубьями из вольфрамового карбида, которые могли легко пережевывать камни и затвердевшие наносы. Он пожирал весь мусор на своем пути и выпускал его наружу через большую трубу, находящуюся сзади. Второй аппарат, такого же размера, но без катка, следовал за дробилкой, собирал все, что вываливалось из трубы, и отправлял на поверхность при помощи толстого кевларового шланга.

Питт подплыл поближе к дробилке, невольно восхищаясь эффективностью робота, который медленно, дюйм за дюймом, полз по морскому дну. Саммер вывела на экран изображение черного устройства с видеокамерой на борту, зная, что мало кто из производителей может построить такую необычную машину.

Дирк подобрался поближе, чтобы лучше рассмотреть ее, когда в задней части их лодки раздался грохот, «Морскую звезду» бросило вперед, и она ударилась о боковину дробилки. Питт сдал назад, но снова услышал звук удара.

Саммер обернулась, чтобы посмотреть в маленький иллюминатор в задней части лодки.

– В нас врезался дистанционно управляемый аппарат!

– Он только что сорвал наш главный двигатель.

Дирк активировал два боковых двигателя, чтобы уйти в сторону, подводная лодка начала разворот, когда новый удар толкнул «Морскую звезду», и она снова врезалась в бок дробилки.

– Он сознательно толкает нас на дробилку! – крикнула девушка.

Питт чувствовал удары через штурвальную колонку. Дистанционно управляемый аппарат врезался еще раз и вывел из строя один из оставшихся боковых двигателей, но прежде чем он смог нанести новый удар, Дирк резко развернул «Морскую звезду», уводя ее в сторону. Сквозь крышу лодки внутрь проникали огни ДУА, и Питт видел, что это большой глубоководный аппарат, похожий на коробку, в два раза крупнее «Морской звезды».

Аппарат снова пошел в атаку, нанес удар в нос лодки, недалеко от центра, и ослабевшая «Морская звезда» отлетела в сторону, оказавшись совсем рядом с барабаном дробилки.

Дирк опустил руку между сиденьями и потянул на себя рычаг, который выпускал аварийный балласт. «Морская звезда» начала мгновенно подниматься вверх, но вдруг резко остановилась.

Около верхней части дробилки появился большой манипулятор для подводных работ, и когда «Морская звезда» в него врезалась, его «рука» опустилась вниз и прижала подводную лодку к своему боку.

Питт активировал оставшийся боковой двигатель и включил заднюю тягу на полную мощность. В тот момент, когда «Морская звезда» оторвалась от манипулятора, из-под него появился управляемый аппарат и врезался в нее сверху. Огни на панели управления моргнули, и «Морская звезда» перевернулась.

В ту же минуту стальная клешня манипулятора опустилась вниз, пробила опорную раму и крепко вцепилась в кабели.

Дирк лихорадочно нажимал на кнопки управления боковым двигателем, но они перестали слушаться. Камнедробилка вцепилась в «Морскую звезду» мертвой хваткой, и они уже ничего не могли с этим поделать.

– Он собирается протаранить стекло! – крикнула Саммер.

Управляемый аппарат занял новую позицию прямо перед «Морской звездой» и несся к смотровому окну, сделанному из акрила. В последнюю минуту он изменил направление движения, начал подниматься, ударил «Морскую звезду» сверху и заскользил вдоль крыши. Затем он отступил в облаке желтой краски, окруженный безвольно повисшими проводами.

– Это наш аварийный передатчик, – взглянув на провода, сказал Питт. – Теперь мы не сможем связаться с нашими.

– Они собираются оставить нас здесь умирать? – голос Саммер дрогнул.

– Ответ на твой вопрос знают только они, – ответил Дирк, глядя в иллюминатор.

Точно всевидящий призрак, управляемый аппарат плыл перед ними, и его огни проливали внутрь лодки свет, похожий на ослепительную насмешку смерти.

– Мы потеряли связь с «Морской звездой»!

– Я сейчас приду, – ответил Джордино.

Повесив трубку в офицерской кают-компании, он позвал Дирка, который изучал новые образцы воды, пока «Морская звезда» находилась на дне. Оба бросились в крошечную рубку управления на кормовой палубе.

Связист приветствовал их мрачным кивком.

– Связь прервалась, и новые данные перестали поступать примерно пять минут назад. Я попробовал вызывать их на разных частотах и линиях, но так и не получил ответа.

– Что-то указывало на то, что могут возникнуть проблемы? – спросил Джордино.

– Нет. С последними образцами все прошло отлично. Саммер за несколько минут до этого радировала, что они нашли «Альту» и двигаются по каким-то следам на дне, идущим на юго-восток.

– Выведи данные их последней телеметрии.

Джордино подошел к монитору с картой района. Техник пробежал пальцами по клавиатуре, вызывая последние координаты «Морской звезды», и вскоре они появились на карте в виде красного треугольника.

– Это примерно в тысяче метров от нас, – сказал Эл и показал в боковой иллюминатор на освещенный огнями корабль, стоящий вдалеке. – В том же направлении, что и наши новые друзья.

– Я свяжусь с ними с капитанского мостика и спрошу, что они делают и есть ли у них под водой какие-то аппараты, – крикнул Дирк и бросился к двери.

– Скажи капитану, чтобы вывел нас в координаты, где мы в последний раз видели «Морскую звезду», – велел ему Джордино. – Через пять минут мы будем готовы спустить управляемый аппарат.