Ингмар еще раз осмотрел меня с ног до головы и обратно и довольно кивнул.

— Так-то намного лучше, — резюмировал он и вновь подхватил меня под локоть.

После очередного поворота перед нами неожиданно предстала улочка с кабаками и прочими увеселительными заведениями. Тут было непривычно ярко, громко и людно. Причем людно в самом дурном смысле слова.

Ближайшая компания весьма разбойного на вид оборванцев как по команде замолчала и обернулась в нашу сторону. Ох, ну и рожи! Опухшие от дешевого пойла, гнилозубые, украшенные россыпью синяков в различной степени давности — от самых свежих, пугающих черно-синих, до почти сошедших, переходящих в нежную желтизну. Про одежду и говорить нечего. Даже Ингмар на их фоне выглядел вполне себе ничего. Как говорится, отмыть, переодеть — и приличным человеком станет.

Теперь понятно, почему блондин решил воспользоваться маскировочными чарами. Боюсь, без его заклинания нам пришлось бы туго. Да что там, даже сейчас оборванцы не сводили с нас любопытствующих взглядов, опознав чужаков.

Как бы чего плохого не случилось.

Стоило мне так подумать, как от компании отделился высокий широкоплечий мужчина, одетый чуть приличнее остальных. По крайней мере, на нем красовалось какое-то подобие сюртука — пусть и очень драного, но некогда сшитого из крепкой качественной ткани.

Пальцы Ингмара на моем локте стиснулись чуть сильнее, как будто предупреждая об опасности, когда тот подошел к нам ближе. Мужчина лихо заломил на затылок картуз, сплюнул прямо под ноги Ингмару густой вязкой слюной и грозно спросил:

— Ты кто такой и че тут забыл? Али заплутал?

Я едва не скривилась от отвращения — от мужчины шла крепкая непередаваемая словами вонь из смеси запахов застарелого пота, грязного тела и чесночного дыхания. Но Ингмар сжал мой локоть еще сильнее — и я тут же уткнулась взглядом в землю, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.

— Говорят, тут где-то сыграть в карты можно, — ответил Ингмар. — Вот, хочу удачу проверить.

— Ты? Удачу? — Незнакомец новым метким плевком угодил на носок сапога Ингмара. Правда, сейчас тот выглядел как башмак, лишь каким-то чудом еще не развалившийся.

Ингмар неосознанно вцепился в мой локоть так, что я едва не взвыла от боли. Правда, тут же опомнился и ослабил свою хватку.

— Ну да. — Ингмар глупо заулыбался, ничем не выдав своего возмущения от поступка мужика. — Говорят, тут любые ставки принимают. А мне край как деньги нужны. Ежели завтра долг не отдам — то тогось.

И выразительно чиркнул ребром ладони себе по шее.

— И много должен? — полюбопытствовал оборванец. — А главное — кому?

— Ржавому Джеку, — проговорил Ингмар.

Глаза мужика тут же округлились, что несомненно доказывало то, что это имя он знает.

— Сколько должен — столько и отдам, — тем временем продолжил Ингмар. — Мне бы сыграть только. Сто пудов банк сорву.

— А играть-то есть на что? — скептически вопросил оборванец.

Вместо ответа Ингмар решительно вытолкнул меня вперед.

Я до предела распахнула глаза, осознав, что именно он сделал.

Что? Он решил играть на меня? Это что, шутка такая, что ли?

Увы, ничего сказать я не могла. В этот же миг тугая невидимая удавка опустилась на мое горло. Перехлестнула его несильно, но вполне ощутимо. И я не сомневалась, что стоит мне только запротестовать — как она сожмется до предела.

Поэтому мне оставалось лишь стоять и тупо таращить глаза, в мечтах призывая на голову Ингмара все беды и проклятия этого мира.

— Ты хочешь сыграть на нее? — Оборванец окинул меня настолько жадным пожирающим взглядом, что мне стало жарко дышать. Скептически хмыкнул и протянул: — Ну не знаю даже… А под этими тряпками есть что стоящее?

После чего резко подался вперед с весьма недвусмысленными намерениями.

Наверное, если бы не заклятие Ингмара, которое так нагло и неожиданно ограничило мою свободу действий — я бы ударила этого гада. Не задумываясь о последствиях, не боясь его дружков, которые нагло щерились почти беззубыми улыбками чуть поодаль.

Просто бы вмазала ему кулаком по нагло ухмыляющейся роже. А потом еще и еще. И заклятием бы ударила. Не факт, что не смертельным. Не уверена, что удержалась бы от искушения еще и попрыгать на поверженном враге.

Благо, что дотронуться до меня мужику не удалось. Только он протянул ко мне свои загребущие руки, как их перехватил Ингмар.

— Ты это… Не гони коней, — посоветовал мрачно. — Девчонка пока моя. Щупать будешь, если проиграю.

Я мысленно хрюкнула от возмущения. Нет, Ингмар точно дождется! Как прокляну его на веки вечные — будет знать!

— А я сегодня выиграю, — продолжил тем временем Ингмар, вряд ли догадываясь, что в воображении я его только что убила самым жестоким способом, оживила и опять убила. — Прям печенью чую, что удача мне сегодня улыбнется.

— Что-то больно смирна твоя девица. — Мужик с подозрением нахмурился, вглядываясь в меня. — Немая, что ли?

— Ага, — с готовностью подтвердил наимерзейший в мире блондин, которому в своих мечтах я уже располосовала в кровь все лицо. Мрачно пошутил: — Как понимаешь, ей цены нет. Еще и на голову немного слабовата. Не кричит, не возмущается, пожаловаться никому не может.

В этот момент я осознала, что рискую просто лопнуть от возмущения. Поэтому глубоко вздохнула и резко успокоилась.

Ладно, буду надеяться, что выдумка Ингмара принесет свои плоды. Уверена, что ничего дурного он не допустит. Поэтому приму его правила игры.

И я растянула губы в глупой послушной улыбке, кокетливо взмахнув ресницами.

— Веселая девчонка, — довольно гыгыкнув, подтвердил оборванец. — Дык это… Смысл на нее играть? Продай Берте — да и дело с концом. Она за нее тебе пару серебряных точно даст.

Пару серебряных? Не думала, что я так дешево стою. Но я продолжала старательно таращиться на мужика, ничем не выдавая ту бурю эмоций, которую сейчас испытывала.

— Пару серебряных меня не спасет. — Ингмар с показным разочарованием вздохнул. — Меня спасет только очень крупный выигрыш. Иначе сам знаешь, что со мной Джек с дружками сделает.

Оборванец стащил с головы картуз, запустил пятерню в сальную шевелюру и глубокомысленно почесал затылок. Вновь внимательно осмотрел меня и словно нехотя кивнул.

— Ну давай сыграем, — пробурчал, даже не пытаясь скрыть предательского радостного возбуждения. Обронил небрежно: — Кстати, Фишером меня кликай.

После чего повернулся к своим товарищам, выразительно кивнул им — и вся наша компания неторопливо отправилась к дверям кабака, расположенного аккурат напротив.

Да уж. В жизни бы не подумала, что когда-нибудь доведется побывать в столь сомнительном местечке. К слову, он отличался от парочки прочих питейных заведений, расположенных чуть дальше по улице, лишь наличием вывески.