В пределах видимости пока никого не появилось. Ухватив снятый рюкзак, женщина поволокла его в маленькую скальную нишу за крупным валуном. Там спина будет надёжно прикрыта, и можно будет не только справить нужду, но и приготовиться к длительному переходу. Она щёлкнула предохранителем и передёрнула затвор «первички» – на всякий случай, пусть автомат будет готов к стрельбе. Пристроив оружие рядом на земле так, чтобы до него можно было дотянуться, спустившаяся в третий занялась насущным.

Дальнейшая ходка по горизонтали требовала смены экипировки. Вывернув на каменную поверхность всё содержимое рюкзака, женщина принялась трамбовать на дно верёвки, скальные туфли, карабины, крюки и прочую дребедень, которая необходима будет уже потом, когда доберётся к внутреннему краю кольцевой полосы третьего уровня Трота. А сейчас куда важнее иметь удобный и быстрый доступ к патронам, припасам и прочему походному снаряжению, привычному любому сталкеру, вне зависимости от того, по какой именно из Зон Посещения он прокрадывается.

И через десяток-другой минут из-за валуна уже вышла плотно упакованная для боевой вылазки спецназерша, конечно, с особой зонной спецификой, отразившейся на её снаряжении. Ещё раз внимательно изучив пространство через универсальное оптическое устройство, включающее в себя встроенный прибор ночного видения, тепловизор и электронный кинетовизор (устройство, фиксирующее движение), идущая в глубь Зоны уверенным шагом отправилась к крупной пролысине в сплошной стене колючего кустарника. Когда-то здесь было начало старого сталкерского маршрута.

Она предпочитала не ходить нахоженными тропами, где любого бродягу могла поджидать засада хищного зверья или даже людей, охотников за лёгкой наживой. Человеческой засады следовало страшиться более всего. Непостижимую и совершенно необъяснимую на первый взгляд Зону она уже хоть как-то научилась улавливать и медленно, но верно укрепляла умение встраиваться в её текучую и постоянно изменяющуюся по своим законам реальность. А вот с людьми куда сложней – они зверьё воистину непредсказуемое. Хотя, конечно, естественную реакцию изголодавшихся мужиков на самку, неожиданно появившуюся в их владениях, предсказать было не сложно… Но не для того она пошла в одиночную ходку, чтобы получать в Зоне экзотический сексуальный опыт. Однако не прорубаться же штык-ножом сквозь густое сплетение колючек!

Полоса кустарника была неширокой, дальше начинался сосновый лес, перемещаться по которому станет куда проще. Вот в него сталкерша и планировала свернуть сразу, как только это позволит сделать разросшийся кустарник. Однако, пройдя всего десяток метров по заросшей, но когда-то широкой тропе, женщина вдруг остановилась и прищурилась. Первой, конечно, проснулась её внутренняя чуйка, плеснувшая в душу прохладный колючий коктейль тревоги. А потом уже и глаза высекли на скальной пролысине, через которую шла тропа, какое-то невнятное движение. Кинетовизор выдал на стекло проекцию лёгких и редких помех – это не был какой-то движущийся объект. А вот режим тепловизора нарисовал картину маслом: впереди два локальных очага тепла и один холода. Эти пятна могли быть лишь локальными «изменёнками».

Подняв валявшуюся под ногами ветку, сталкерша размахнулась и метнула её в эти образования. Но даже не долетев до первого очага тепла, сухая древесина вдруг закрутилась, подхваченная ещё одной невидимой и не засекаемой абнормалью и разлетелась во все стороны, нарезанная небольшими аккуратными ломтиками. Эти кусочки, в свою очередь, попали в другие не засечённые «изменёнки», расположенные по соседству, и перед женщиной развернулось феерическое представление – со вспышками огня, брызгами света, свистом, треском, радужными искрами и мощными электрическими дугами, бьющими из одного абнормального безобразия в другое. Последний разряд шарахнул прямо под ноги сталкерши, от чего она отскочила назад и плюхнулась на жёсткие колючие ветки кустарника.

– Ух ты, целое поле, надо же, – пробурчала она, пытаясь встать на ноги.

Тут же где-то рядом за её спиной раздался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь густой кустарник. Это подстегнуло, в кровь брызнул адреналин, откуда-то появились силы. Сталкерша вскочила и от страха подпрыгнула так высоко, словно за её плечами была поролоновая подушка, а не тяжеленный рюкзачище. Ствол автомата тут же уставился в сторону звука.

Из придорожных зарослей медленно высунулась толстая откормленная морда мутабарсука. Пушистая животинка осмотрелась и, поняв, что двуногое мясо не превратилось в легкоусвояемый фарш, недовольно фыркнула, но в драку ввязываться не захотела. Морда исчезла в колючих ветвях. А женщина, зачерпнув горсть камешков с земли, начала прощупывать абнормальное поле и пробираться бочком вдоль плотной стены колючек.

Сойдя со старой тропы в лес, сталкерша с облегчением вздохнула; теперь можно торить тропу на своё усмотрение и подальше от хоженых, людных мест. Воздух здесь был прохладный и свежий, насыщенный приятными, расслабляющими лесными ароматами. От этой свежести и избытка кислорода даже закружилась голова. Но, перейдя на поверхностное дыхание, Фартовая убрала этот нежелательный эффект, хотя какой-то лёгкий звон и свист в голове всё же остались.

В лесу, на первых же шагах, ей встретился человеческий труп. Какой-то бродяга лежал лицом в землю. Его затылок был раскрыт безобразной «розочкой», в центре которой зияла дырища. Судя по всему, он сам себе вынес мозги выстрелом в рот. Что заставило его это сделать, было непонятно. В теле под одеждой уже копошились мясные черви и личинки, а снизу покойника начали оплетать корни соседнего деревца, как будто оно тоже захотело откусить свой кусочек от мясного пирога.

Сталкерша присмотрелась к этой осине и провела по её стволу пальцем. На секунду показалось, что древесная кора в месте прикосновения еле заметно шевельнулась. Фартовая отдёрнула руку. На вид кора была необычной, более гладкой, чем у привычных осин, похожей на кожу животного, а местами из неё словно иголочки торчали. Но при ближайшем рассмотрении это оказались мельчайшие струйки каких-то эфирных выделений, имеющих у самого ствола резковатый смольный запах. Но даже эти резкие маслянистые испарения сейчас перебивал совсем другой запашок.

Вонь вокруг мёртвого мужчины стояла ядрёная. Но сталкерша и не думала проходить мимо; она натянула на лицо дыхательную маску, взятую на тот случай, если придётся идти через заражённые поля, и осторожно срезала лямки ранца покойника. Такими подарками судьбы не стоило пренебрегать, в конце концов, не по вертикали же сейчас карабкаться, только-только спустилась сверху, впереди почти восемь километров ходки. Если более-менее по прямой, что вряд ли. А «лишаки» можно скинуть и потом, у внутренней кромки.

В лёгком походном ранце припасов оказалось мало. Парочка консервов, один сухпай, бухта тонкого, с рыбацкую леску, но очень прочного тросика, какой бывает у правительственных спецслужак, и сменное бельё. Универсальное подъёмно-спусковое устройство, позволяющее использовать тонкую нить без риска порезать руки, Фартовая не нашла. Скорее всего, оно лежало где-то в кармашке «разгрузки». Такие скромные личные запасы покойного говорили о том, что этот тип шёл не один; он был разведчиком или «отмычкой» у группы других сталкеров. Обычная практика – авангардные ходят налегке, а основные припасы тащат навьюченные ведомые.