– Толковый предмет силы, – похвалил и Удав, осторожно опускаясь в яму, чтобы взять зонник и спрятать его в контейнер. – Можно укрыться от чего угодно. Это ж настоящий ИО, не мутный новодел местного происхождения!

– От Захвата не укроешься, – напомнил Пёс. – Кроме того, «чёрная роза», если слыхал о такой, схлопнет силовое поле твоего инопланетного объекта. Причём вместе с тобой. Я предпочитаю зонники с клеймом «Сделано уже в Троте».

– Ну, тогда вспомни не только «чёрную розу», о которой я, конечно, слыхал, – парировал Удав. – Тот же, допустим, «адов кипятильник» тупо сварит всех, кто внутри силового цилиндра. Или «метаморфозер», запросто перекроив энергию, сделает купол металлическим или каменным, и все, кто внутри, попадут в мешок без выхода. Заметь, настоящие иошки. А ещё…

– Да не отрицаю я, что аутенты всегда сильней, но попробуй найди их теперь!

– Точно! Прикинь, а вдруг это последний в Троте «гранчак»? – Удав ухмыльнулся.

– Вполне. Время немерено обильного инопланетного хабара уже не вернуть, – не то сожалеюще, не то удовлетворённо высказался Пёс, предпочитающий образцы категории «Сделано в Зоне». Интересно почему? Словно он недолюбливал сам факт, что причина возникновения следов Посещения явилась на Землю со звёзд…

Но как бы там ни было, на этой ностальгической ноте они отправились дальше.

Вскоре путь вывел к небольшому овражку, поросшему редким кустарником ядовито-красного цвета. Пёс немного постоял на краю преграды, всматриваясь и внюхиваясь, решился и устремился вниз по ломаной траектории между кустов.

– Не касайся красных листьев, – услышал Удав его предостережение. – Я просёк, у этой флоры сейчас период спячки, и можно пройти мимо, но если побеспокоишь, начнут отстреливаться. Оно нам надо – туча летящих плоских хреновин с острыми зазубренными кромками.

Внизу, на самом дне оврага, проводник надыбал россыпь каких-то белёсых кристаллов, незнакомых ведомому, хоть он и был подкован теоретически. Дюжина, не меньше.

– Мы тоже кой-чего могём, – довольный собой, объявил Пёс о своей находке и бережно собрал маленькие многогранники все до единого.

– Это что? – спросил Удав.

– «Сладкая соль» самая что ни на есть, – просветил Пёс. – Лучшего ментального допинга не найдёшь. У меня есть в нычке, но запас карман не тянет, а особенно такой бесценный!

Как бы в качестве практического подтверждения своих слов он взял один кристалл и отправил в рот. Зашевелил губами, издал чмокающие звуки, будто употребил конфету-леденец.

– Давай, не стесняйся, – предложил он партнёру полупрозрачный многогранник. – Не аутентичный ИО, уж извини, но тебе понравится.

– А зачем оно? – опасливо глядя на незнакомый артефакт, спросил насторожившийся Удав.

Чуйка твердила, что находка этих кристаллов – знак, указывающий на тропу, которую следует выбрать, но…

– Для единения. Ты же в Троте недавно и хочешь быстро адаптироваться. Значит, для тебя это самый настоящий подарок. Поможет проникнуться духом Трота. Без этого ещё неизвестно, когда станешь своим… Даже если у тебя тысяча ходок в других Зонах, здесь это в зачёт не идёт.

– Ладно, ладно, я понял. – Удав сдался под давлением необходимости и, следуя указующему на выбор знаку, отправил в рот «леденец». Особенного вкуса не ощутил, словно на язык лёг кусочек стерильного пластика. Не сладкий, не солёный, никакой…

Вдруг нестерпимо захотелось зажмурить глаза, убрать из восприятия свет, что он и сделал, а когда открыл их, картина мира вокруг него реально изменилась.

Всё стало расплывчатым, как будто сбилась резкость, и окружающий мир превратился в замытый красками, покрытый флёром пейзаж; но в области реального внимания резкость на порядок повысилась, видимое стало чётким и детализированным, как никогда ранее. Сталкер ощутил, что разум завис в невесомой лёгкости и наполняется незнакомой ему силой, это было странно и непривычно, однако не пугало, а наоборот, вселяло уверенность, что всё важное не ускользнёт от восприятия…

Вернулось чувство собственного тела, и он заметил, что движется за своим проводником. Из оврага, подарившего россыпь «сладкой соли», они уже выбрались и теперь следуют по относительно открытой местности. Всмотревшись, Удав впервые заметил приметы существования на территории нынешнего Трота признаков человеческой цивилизации, хозяйничавшей здесь до Посещения.

Впереди виднелся сельский дом. Как ни странно, но, несмотря ни на что, это строение ещё советской эпохи вполне сохранилось. Покосившийся электрический столб, торчавший возле дома, отдалённо напоминал о том, что здесь когда-то пролегала улица. Всё остальное село Зона словно языком слизнула.

– Внутрь не соваться, – суровым тоном предостерёг Пёс, и Удав внезапно понял, что его проводник крадётся впереди и разговаривает с ним на ходу чуть ли не шёпотом, но при этом его голос прекрасно слышен.

– А что вдруг? – в такой же манере ответил Удав.

Он понимал, что его органы чувств подверглись изменениям, но помех или неудобства от этой коррекции не ощущал. Наоборот, заполучил громадный прилив сил и решимости.

– Абнормальность там сильно завышена, – ответил проводник и даже снизил темп ходьбы.

– Само собой, завышена, – согласился ведомый напарник, – но там наверняка есть чем поживиться нашему брату.

– Ты как знаешь, конечно, – остановил движение Пёс и подождал, когда арьергардный приблизится, – только я туда не пойду. Тебя могу подождать. Повторяю, ходить категорически не советую.

– Я думал, ты офигительно храбрый чел, – подначил Удав, – а пасуешь даже не перед угрозой, а перед возможностью.

– Слово «храбр» означает богатырь, – сказал Пёс, – а я сталкер, это другая профессия.

– Так ты не храбрый богатырь… – скорчил рожу Удав.

– Говорить «храбрый богатырь» – всё равно что «масло масляное». – Выражение лица Пса, наоборот, стало каменно-неподвижным.

– А ты не храбр и даже не богатырь, – завершил мысль Удав.

– Вот именно. Я сталкер, – твёрдо произнёс ведущий.

– Ну, так пошли, разнюхаем, что там к чему! – схватил его за руку и потащил вперёд ведомый. – Я уверен, что-то очень прикольное!

– Не стоит, – упорно не поддавался Пёс; он вырвал руку и чуть ли не отскочил от Удава, раздухарившегося не на шутку. За счёт своей массы ведомый мог бы без проблем утянуть куда более лёгкого напарника, и без членовредительства от тяжёлого туловища не избавиться, так что правильно. Умнее – держаться за пределами вытянутой ручищи.

– Что ж ты предлагаешь?! – воскликнул большой сталкер. – Стоять и слушать былины про Илью Муромца и подвиги трёх богатырей?

– Трёх богатырей никогда не было. Вернее, прототипы существовали в реальной истории, но все трое жили в разные эпохи и никак не могли пересечься, – обстоятельно ответил Пёс. – Для того чтобы их собрать в команду, надо было задействовать машину времени и задаться целью всех захватить…