– Он…

– …сломался? Верно. – И, невзирая на потрясение и боль, я заметила грусть в глазах мисс Фрост. Долгие годы она была Хранителем Камня, и жизнь её неразрывно связана с ним и его мрачным предназначением. – В ваших жилах течёт кровь двух миров. Это объясняет природу вашей уникальной связи с камнем. Но сила, которая потребовалась, чтобы вновь сплавить ваши половинки воедино, была слишком велика. Камень не выдержал напряжения. Магия покинула его, мисс Покет.

– Но и проклятие тоже, – прошептала Ребекка.

Я вспомнила слова Светоча Справедливости о чёрной магии в королевстве Проспа.

– Это правда, что Тень – плод тёмного колдовства?

– Возможно. – Мисс Фрост потёрла лоб. Похоже, она страшно устала. – Несколько веков назад королевская дочь обратилась к колдуну, чтобы призвать проклятие на голову своей матери. Проклятие, напитанное мощью чёрной магии, убило королеву за считаные часы. Когда её тело нашли, кожа её была полностью серой. Словно на неё легла густая тень.

– Так вот откуда пошла Тень!

– Многие верят, что это правда, – сказала мисс Фрост. – Проклятие было могучим и яростным, оно не остановилось, убив королеву, а стало распространяться дальше – сначала по дворцу, а потом и по королевству. – После этого всех магов и колдунов казнили, но было поздно.

Я вспомнила прохожего, которого видела в городе из окна поезда, – мужчину, с ужасом уставившегося на серое пятно на руке. И лица больных во Дворце Проспы.

– Неужели не было никакого способа остановить проклятие?

– Лучшие умы Проспы бились над этой задачей, – устало ответила мисс Фрост, – но тщетно. Мы даже не знаем, каким образом распространяется болезнь. Тень косит всех без разбору, и лишь немногие, те, кто от природы не восприимчив к ней, могут не опасаться её смертельной хватки.

Тут было над чем подумать.

– То есть вы к Тени невосприимчивы?

– Похоже, что так. – Мисс Фрост на несколько мгновений закрыла глаза. – Трудно сказать точно. Считается, что человек невосприимчив, если он выжил. Например, не заразился, когда вся его семья заболела.

– И… и это случилось с вами?

– Верно. – Мисс Фрост скрестила руки на груди. – Кроме Тени, единственное наследие тех времён – это Портал. Его создал королевский чародей, когда её величеству наскучила жизнь во дворце и ей захотелось взглянуть на иные миры. Дворец Проспы тогда был королевским дворцом, и Портал взрастили в подвале, расположенном под королевскими покоями. Однако затея обернулась разочарованием. Несколько глупцов, которых уговорили опробовать его на себе, погибли в пустоте между мирами. Всё, что вернулось назад, – несколько оторванных конечностей и голова.

– Какая изумительная жуть! – восхитилась я.

– Когда Тень стала распространяться, первая Главная Судья велела уничтожить Портал вместе с прочими орудиями и плодами магии. К счастью, гениальный ученый по имени Пегготти Спринг убедила её передумать. В пустыне на северных границах она нашла удивительный бриллиант. Профессор Спринг надеялась, что его сила позволит ей путешествовать в ваш мир.

– Это был алмаз Тик-так!

Мисс Фрост кивнула:

– Профессор Спринг рассчитывала найти в вашем мире лекарство от Тени. Ей было дано разрешение использовать Портал для экспериментов, а остальное вы уже знаете. Когда Главная Судья узнала, на что способен камень, она учредила должности Проводника Душ и Хранителя Камня, которые должны были следить, чтобы ожерелье выполняло свою работу.

– Похищало души, – вставила я с великолепным ехидством.

– Моё дело было следить за использованием алмаза Тик-так и его безопасностью, чтобы у моего народа оставалась надежда на исцеление от Тени, – резко ответила мисс Фрост. – Это мисс Олвейс как Проводник Душ должна была обеспечивать непрерывный поток Панацей в Проспу. Но с годами мисс Олвейс отвергла правила использования алмаза: она больше не хотела довольствоваться похищением душ престарелых и умирающих. Она стремилась к большему – встать во главе всей Проспы, расшатав трон Светоча Справедливости. Поэтому ваша бабушка объявила её врагом королевства.

– Мне кажется, что и к вам бабушка не питает особой любви, дорогая, – не удержалась я.

Мисс Фрост фыркнула:

– Светоч Справедливости – безнравственная и лживая особа. Я видела, как она наживается на Тени – продает дозволение прикоснуться к Панацее богатым и влиятельным. Я сказала, что если она не прекратит это, я заставлю её прекратить. – Рыжеволосая воительница пожала плечами. – Ей это пришлось не очень по нраву, и она отправила свою гвардию убить меня. К счастью, кровь Портала, текущая в моих жилах, помогла мне одолеть этих головорезов.

– Получается, вы ведьма, верно? – Я со знающим видом покачала головой. – Я практически уверена, что так и есть. Эти ваши унылые одежды, дурной характер, усики на верхней губе…

Мисс Фрост ощетинилась. Ноздри её яростно раздувались. Возможно, дошло бы и до рукоприкладства, но тут в комнату постучалась одна из её соратниц и вручила мисс Фрост письмо. Та прочитала его и сунула в карман.

Тем временем я думала о том, сколько боли и тоски принес в мир алмаз Тик-так. Но в то же время он был воплощением надежды для жителей Проспы – только он мог принести им исцеление от Тени. А теперь его больше нет.

– Мне не жаль, что алмаз Тик-так больше не будет похищать души, – сказала я, подойдя к мисс Фрост. – Но если остается возможность, что я та, кем меня считает мисс Олвейс, что я могу навсегда остановить Тень, то…

– Я верю в факты, а не мифы, – холодно перебила меня мисс Фрост. – А факты таковы, что алмаза Тик-так больше нет и значит, ваша последняя надежда вернуться домой – это Портал.

– Но Портал умирает, – воскликнула Ребекка.

– Вот почему мы должны придумать, как мисс Покет попасть к нему, прежде чем путь закроется окончательно. Хотя я боюсь, что переход может быть весьма опасен. – Мисс Фрост посмотрела на часы. – Записка, которую мне принесли, была от моего сообщника во Дворце Проспы. Он пишет, что Светоч Справедливости спускалась в подземелье, где находится Портал, прошлой ночью около полуночи. Если именно тогда она отравила его, у нас осталось меньше четырёх часов.

Новость потрясла меня до глубины души. Если я не успею вернуться в свой мир, как же я тогда смогу воссоединиться со своей настоящей матерью? С другой стороны, мысль о маме напомнила мне кое о чём ещё, не менее важном…

– Но ведь Светоч Справедливости – моя бабушка! – сказала я, резко обернувшись. – Да, конечно, она слегка чокнутая злодейка, но я уверена, стоит ей только узнать, что во мне течет её кровь, и она сразу подобреет!

– Вы глубоко заблуждаетесь, – отрубила мисс Фрост. – Светоч Справедливости неспособна испытывать тёплые чувства. Не знаю, зачем она отравила Портал – это выглядит весьма странно, ведь Панацеи – источник её могущества. Но, как бы там ни было, так мог поступить только человек отчаявшийся, которому нечего терять. А таким людям доверять нельзя.