– Мамуленька, сядь, пожалуйста, – попросила Соня, – Виола ничего дурного не хочет.

Я решила задать первый вопрос.

– Вы знакомы с сестрой?

– Нет. Она понятия не имеет о моем существовании, – грустно ответила Софья. – А я думала, что появилась на свет в семье Викуловых, чуть с ума от горя не сошла, когда отец и мать погибли, считала себя сиротой. И вдруг! Мамочка!

Соня вскочила, подошла к Ксении, села возле нее и обняла за колени.

– Теперь мы вместе.

Я на мгновение испытала дискомфорт. Не очень люблю становиться участником сцены, где кто-то громко заявляет о своей любви и откровенно демонстрирует чувства. Есть в таком поведении некая театральность. Но, с другой стороны, не все так неэмоциональны, как я. Некоторые женщины плачут от умиления при виде котенка. Я никогда не обижу домашнее животное, но биться в экстазе при виде пушистого комка не стану. Может, это потому, что тетка Раиса, когда я, первоклашка, кидалась ей на шею с воплем: «Ой, как хорошо, что ты домой вернулась. Я тебя люблю», – быстро отстранялась и говорила: «Перестань актерствовать, что за истерика? При чем тут любовь? Просто ты боишься одна дома сидеть. Я терпеть не могу, когда меня облизывают». А один раз в ответ на очередное мое заявление о нежных чувствах Раиса фыркнула:

– Да хватит уже, трусиха. Если бы ты меня на самом деле любила, могла бы почистить картошку на ужин. Я бы тебе тогда «спасибо» сказала и поверила, что ты ко мне хорошо относишься. Любовь – это не розовые сопли и красивые слова, любовь – это когда тебя дома встречают горячей картошечкой, а не ждут, что тетка с работы притопает и лошадь взрослую накормит.

Раиса с таким чувством это произнесла, что я навсегда запомнила, и с того дня неловко себя чувствую, если кто-то при мне ведет себя так, как сейчас Соня. Но у каждого свой эмоциональный градус. Возможно, мое отношение к нежным словам неправильное. И, если быть честной до конца, то мне нравится, когда их мне адресуют. Просто сама я с трудом могу говорить о любви.

– Мамочка, – сказала Соня, – не переживай. Я рядом, не дам тебя в обиду.

– Верно, – кивнула хозяйка квартиры, – ты другая! Я долго терпела все проявления характера Любы, думала, что она повзрослеет, поумнеет, но дочь становилась только злее, отняла у меня жилье… Мне горько и стыдно вспоминать ту историю.

Соня бросилась Ксении на шею.

– Люба хороший человек, просто она пока не понимает, какое это счастье иметь рядом маму. Дорогая Виола, мы вам сейчас всю правду расскажем. Уж простите, сначала придется мою историю выслушать, иначе вы ничего не поймете.

Детство и юность Сони походили на праздник, родители ее обожали, девочка ни в чем отказа не знала. Дом – полная чаша, денег в избытке, Соня в восемнадцать лет не умела чай заваривать, все делала прислуга. Потом счастливое замужество. И вдруг все закончилось! Сначала погибли старшие Викуловы, потом умер муж. Соня осталась одна и покатилась вниз по социальной лестнице, словно в санках по ледяной горке. На службу ее без опыта не брали, приличную работу Викулова никак не могла найти, и в конце концов стала поденщицей, нанималась к разным людям отмывать квартиры после ремонта, получала нищенские деньги. Главной мечтой Софьи теперь было устроиться в какой-нибудь богатый дом, где кормят прислугу, а иногда отдают ненужные вещи. Викулова постоянно публиковала в бесплатных газетах объявления, но никто на них не откликался. Обеспеченные люди обращались в агентства, а у Сони не получалось туда попасть. За опубликование на сайте рассказа о ней требовали деньги, а у нее их не было. В конце концов Софья стиснула зубы, стала есть только один раз в день, накопила нужную сумму и явилась в контору по найму персонала.

Строгая дама в деловом костюме задала соискательнице много вопросов. Знает ли она хорошо современную бытовую технику? Умеет ли правильно ухаживать за гардеробом хозяев? Чем отличается удаление пыли с дерева от удаления пыли с пластика? Как нужно открывать занавески?

Соня отвечала откровенно. Как избавиться от пыли? Да просто смахнуть ее тряпкой! Занавески раздернуть, и никаких хитростей! Стиральная машина включается нажатием на кнопку!

Проведя собеседование, дама мрачно произнесла:

– Вы можете рассчитывать только на место ученицы младшей горничной. Зарплата минимум миниморум. Но если продемонстрируете старательность, дисциплинированность, возможно, лет через пять получите повышение. Лучше всего поучиться в нашей школе. За три месяца обретете полные знания, и я вас хорошо пристрою.

– У меня нет денег, – призналась Соня, – только на публикацию на вашем сайте моего предложения об услугах набрала их с трудом.

– Ладно, опубликуем, – без энтузиазма пообещала дама, – на месяц. Но особенно не надейтесь. Навряд ли вами кто-то заинтересуется.

Соня ушла домой, едва сдерживая слезы, она поняла, что совершила глупость, зря потратила свои с такими мучениями накопленные денежки. Вместо определенно провальной идеи надо было купить себе новые джинсы, а то в старых уже совсем неприлично ходить.

Неделю ей никто не звонил. Соня махнула рукой и опять напечатала в бесплатной газете сообщение: «Отмываю квартиры после ремонта. Быстро. Дешево». А в понедельник ей позвонила женщина, назвалась Серафимой Ивановной и сказала:

– Я увидела вашу анкету на сайте агентства. Мне нужен человек для помощи по хозяйству. Но я живу в Подмосковье. У вас есть машина?

– Да, – ответила Софья.

– Прекрасно, – обрадовалась Серафима, – записывайте адрес.

Сонечка не стала объяснять, что ее автомобиль древняя иномарка, которая приобретена в годы сытой жизни еще ее отцом, давно стоит во дворе без движения, потому что у владелицы нет ни копейки на бензин. Вне себя от счастья, Соня села на электричку и бросилась на зов.

Через два месяца службы хозяйка, у которой с прислугой сложились хорошие отношения, неожиданно спросила:

– Сонечка, твоего отца звали Алексей Викулов?

– Да, – подтвердила домработница и вдруг почему-то испугалась. – А что?

– Юлия Михайловна Викулова твоя мама? – продолжала Серафима.

– Точно, – затряслась Софья. – А в чем дело?

Хозяйка вздохнула.

– Я сразу поняла, кто ты. Только фото на сайте агентства увидела, как меня стукнуло! Вылитая Ксения. Вы с сестрой здорово на мать похожи. Прямо одно лицо.

– У меня нет близких, – объяснила Соня, – родители умерли, а я единственный ребенок в семье.

– Только не нервничай, – попросила Серафима. – Ты заходила в кабинет Льва Николаевича, моего мужа, гениального ученого?

– Он же всегда заперт, вы запретили даже ручку двери трогать, – воскликнула Соня.

– Пошли, – распорядилась хозяйка, отвела ее в просторную комнату, усадила в кресло, достала из шкафа папку и, не открывая ее, завела рассказ: