– Придется ехать напрямую, иначе не успеть! – закричал Чарли. – Бери влево! Если повезет, проскочим Линию раньше них.

– Остановитесь! – раздался усиленный электроникой голос. – Передвижение за пределами города запрещено!

– Мы в курсе, – сказал Чарли и сплюнул на пол.

– Пристегнись, – бросил отец.

«Хаммер» летел вперед, прыгая, как лодка на высоких волнах. Чарли затылком почувствовал давление, когда свет фар «хаммера» уперся в бампер «тахо». Лайан гнал, как ненормальный, не жалея ни себя, ни машину. «Остается надеяться, что мы не развалимся прямо у них на глазах», – подумал Чарли.

Расстояние между машинами сократилось до минимума. Теперь их разделяло не больше трехсот ярдов.

Чарли уперся руками в приборную панель.

– Далеко еще? – спросил Лайан.

– Мы почти на месте.

– А они знают, где граница?

– Они всё знают.

Порыв ветра ударил в «тахо» так, что задрожали стекла. Тяжелая машина вздрогнула, но удержалась на колесах и продолжила свой полет. Чарли мотало из стороны в сторону, и каждый раз ремни безопасности впивались ему в ребра. Болел прокушенный язык, а от вкуса крови во рту его начало мутить.

– Кажется, они отстают! – крикнул Лайан.

Чарли обернулся. Так и было – «хаммер» действительно замедлился. Сзади загорелись красные огни.

– Они тормозят!

– Отлично!

– Ладно. Теперь осторожно – Пустошь уже рядом.

Чарли еще раз взглянул в заднее окно и увидел, что «хаммер» развернулся. Похоже, первая часть плана осуществилась. Он повернулся и стал смотреть вперед.

– Сбрось скорость и держись левее. Там будет дорога.

– Мы в Пустоши?

– Почти. В любом случае, нам уже не вернуться. Ты устроил такое родео, что о нашей прогулке знает уже весь город!

– Пусть знают.

– Ну да.

Машина сбросила скорость, и тряска уменьшилась. Огни фар выхватывали из темноты небольшие кусты, которые тут же скрывались под колесами, стуча по днищу.

– Сколько у нас бензина? – спросил Чарли.

– Миль на четыреста.

– О’кей.

– Мы уже в Пустоши?

– Да. Мы в Пустоши.

Через двадцать минут фары «тахо» высветили дорогу.

– Шоссе, – сказал Чарли. – Выруливай на него.

– Какую скорость держать?

– Машина в порядке?

– В полном.

– Миль пятьдесят, думаю, будет достаточно.

– Я могу и больше.

– Не надо больше.

Лайан скользнул взглядом по сыну. На подбородке, шее и рубашке у него были пятна крови. Чарли напоминал безумного вампира из фильмов ужасов.

– У тебя кровь, – сказал Лайан.

– Язык прокусил. Сейчас уже все в порядке.

– Поспи. Если что-то случится, я тебя разбужу.

Чарли усмехнулся.

– Если что-то случится, поздно будет меня будить.

Он откинулся на кресле и закрыл глаза.

– Пожалуй, подремлю немного.

Он почувствовал, как машину тряхнуло, и она пошла ровно – «тахо» выбрался на шоссе.

«Не стоило бы сейчас спать, – успел подумать Чарли. – Когда еще удастся увидеть такое?»

Он провалился в темноту.

Лайан повернулся к сыну и погладил его по голове. «Тахо» быстро уносился в глубь Пустоши.

Чарли показалось, что он проспал не больше секунды. Отец тряс его за плечо.

– Чарли, просыпайся!

Он с трудом разлепил глаза. «Тахо» мчался, окруженный темнотой.

«Мы в Пустоши», – подумал Чарли. К его удивлению, эта мысль не вызвала никаких особенных эмоций.

Он выпрямился и потер лицо.

– В чем дело?

– Там впереди что-то творится, – сказал отец.

Чарли посмотрел вперед, но ничего не увидел.

– Что…

Вдруг тьму впереди прорезала яркая вспышка, словно ударила огромная молния. На миг шоссе и равнина осветились до самого горизонта, и в этом свете они увидели на дороге огромное темное пятно. До него было мили три. Вспышка погасла, и снова все погрузилось в темноту.

– Что это было? – спросил Лайан.

– Не знаю.

Чарли услышал, как завывает снаружи ветер. Он приоткрыл окно и тут же задохнулся от налетевшего потока воздуха.

– Да там настоящий чертов ураган! – сказал он удивленно.

– Я тоже чувствую, – отозвался Лайан. – Машину мотает.

– Там впереди что-то есть, – сказал Чарли. – Линда мне говорила, что они встретили что-то похожее на грозу.

– Может быть, они там?

– Нет. Она сказала, что фронт прошел далеко от них. Мы говорили уже после этого.

– Подберемся поближе и посмотрим, что там за штука.

Молнии сверкали все чаще, и с каждой новой вспышкой странная чернота подкрадывалась все ближе. В ушах возник густой низкий гул.

– Похоже, оно большое! – закричал Чарли.

«Тахо» мчался вперед сквозь стену песка. Мириады песчинок проносились в свете его фар, смазывая очертания шоссе.

– Смотри! – крикнул Чарли.

Очередная молния осветила дорогу, и они увидели, как множество тонких трещин отделилось от черного пятна. Стремительно расширяясь, они зазмеились навстречу «тахо». Всполох погас, и снова стало темно.

– Черт!

– Эта хреновина растет! Еще немного, и мы…

Снова яркая вспышка. Сеть трещин быстро разрасталась, как в фильмах о землетрясениях. До ближайшей оставалось не больше шестисот ярдов. Трещины пересекались, сливались в общее русло, которое тут же заполнялось абсолютной тьмой. Все происходило так быстро, что рябило в глазах.

Лайан нажал на тормоз, и «тахо» начал замедляться.

– Нет! – закричал Чарли. – Только не останавливайся! Нельзя останавливаться!

– Мы налетим на нее!

– Разворачивайся прямо по обочине!

– Держись!

«Тахо» повернул в сторону и слетел с дороги. Чарли увидел, как ближайшая трещина подбирается прямо к машине. До нее оставалось совсем немного.

– Быстрее! – заорал Чарли. – Быстрее!

Двигатель снова заревел, и Чарли потерял из вида преследующий их кошмар. Теперь оставалось только надеяться. Гул и рев за окном достигли своего апогея, отдаваясь в ушах давящей болью.

Машина разворачивалась слишком медленно, закладывая широкую дугу. Чарли замер. В любой момент колеса могли соскользнуть в жуткую черную мглу, и тогда наступит конец. «Тахо» мотало из стороны в сторону и подбрасывало на ухабах так, что все колеса отрывались от земли.